Nền văn minh vận hành dựa trên năng lượng, và năng lượng chảy qua nền văn minh đó. Đó là một sự trao đổi ở cấp độ cơ bản nhất.

Lấy ví dụ từ Ai Cập cổ đại hoặc La Mã—những đế chế này đã chiếm giữ và kiểm soát các nguồn năng lượng, chủ yếu thông qua nông nghiệp. Thức ăn chính là năng lượng. Nô lệ và hệ thống lao động là các cơ chế để khai thác nó. Đối với phần lớn người trong các xã hội này, thương mại không sử dụng tiền xu; đó là trao đổi giá trị trực tiếp—một dạng năng lượng lưu trữ đổi lấy dạng khác.

Nguyên tắc này cũng nằm trong nền kinh tế kỹ thuật số ngày nay. Các loại tiền điện tử và mạng lưới blockchain hoạt động như các bộ chuyển đổi năng lượng thành giá trị. Việc khai thác đòi hỏi sức mạnh tính toán (tiêu thụ năng lượng), và các token đại diện cho giá trị đã được thu giữ và có thể chuyển nhượng. Cũng giống như lúa gạo từng là kho chứa giá trị chính của các nền văn minh, các tài sản kỹ thuật số ngày nay đóng vai trò như các kho chứa năng lượng kinh tế hiện đại.

Cơ chế này chưa thay đổi về bản chất—chỉ thay đổi phương tiện.