Tại sao mức lương trung bình năm 1990 của bạn không còn phù hợp nữa: Thực tế của tầng lớp trung lưu

Ba thập kỷ có thể trông như là lịch sử cổ xưa khi bạn lướt qua mạng xã hội, nhưng sự thật không thoải mái là: mức lương trung bình năm 1990 hầu như không nói lên được điều gì về mức độ trung lưu vào thời đó. Tại sao? Bởi vì $68,856 — đó là thu nhập hàng năm của các hộ gia đình trung lưu vào năm 1990 — có sức mua đã biến mất hoàn toàn ngày nay. Nền tảng tài chính từng hỗ trợ hàng triệu gia đình Mỹ đã lặng lẽ sụp đổ, và nguyên nhân còn sâu xa hơn nhiều so với lạm phát đơn thuần.

Khoảng cách giàu nghèo đã bùng nổ trong 30 năm

Hãy nói về ai đang thắng và ai đang thua trong nền kinh tế hiện đại. Theo phân tích dữ liệu của USA Facts và nghiên cứu của Pew Research Center, 20% nhóm người có thu nhập cao nhất đã chiếm lĩnh ngày càng nhiều phần của của cải quốc gia. Năm 1990, nhóm người này nắm giữ 61% tổng của cải của Mỹ. Đến quý cuối cùng của năm 2022, con số đó đã tăng vọt lên 71%. Trong khi đó, 20% nhóm người nghèo nhất? Họ vẫn giữ nguyên khoảng 3% của cải — gần như chỉ đứng yên trong suốt một thế hệ.

Nhưng điều thú vị thực sự cho tầng lớp trung lưu là gì? 60% người Mỹ trong nhóm thu nhập trung bình — những người không giàu nhưng cũng không nghèo — đã thực sự chứng kiến phần của họ trong tổng của cải quốc gia bị thu hẹp đáng kể. Năm 1990, 60% trung bình kiểm soát 37% của cải Mỹ. Đến năm 2022, phần đó đã giảm còn chỉ 26%. Đó là mất 11 điểm phần trăm trong vòng ba thập kỷ. Nói một cách cụ thể, trong khi dân số tăng lên và nền kinh tế mở rộng, người Mỹ trung lưu đã mất đi phần đất của mình một cách tập thể.

Thu nhập của bạn đã tăng gấp đôi, nhưng giá cả đã tăng gấp ba

Đây là nơi nhiều người nhầm lẫn. Mức lương trung bình năm 1990 là $68,856 đã tăng theo thời gian — đáng kể. Đến năm 2000, nó đã lên tới $76,819, và đến năm 2020, đạt $90,131. Đó là mức tăng 31% trong vòng ba thập kỷ. Nghe có vẻ khá tốt, đúng không? Không nhanh vậy.

Vấn đề không phải là lương không tăng. Vấn đề là mọi thứ khác trở nên đắt đỏ hơn rất nhiều. Theo dữ liệu của Bộ Lao động Hoa Kỳ trích dẫn bởi Máy tính Lạm phát CPI, $20 vào năm 1995 sẽ cần $38.41 vào năm 2022 để mua cùng một hàng hóa và dịch vụ. Đó là mức tăng gần 100% về giá cả trong 27 năm. Nói cách khác: giá trung bình năm 2022 cao hơn 1.92 lần so với giá trung bình năm 1995.

Điều này tạo ra một thực tế toán học khắc nghiệt. Thu nhập của bạn đã tăng 31% kể từ năm 1990, nhưng sức mua — khả năng mua hàng của tiền bạn — lại giảm khoảng 50-60% khi tính đến lạm phát và tăng chi phí sinh hoạt. Bạn kiếm nhiều tiền hơn trên giấy tờ, nhưng lại mua được ít đồ hơn với số tiền đó.

Điều này có ý nghĩa gì đối với tầng lớp trung lưu ngày nay

Dữ liệu từ phân tích của Pew Research Center dựa trên hồ sơ chính phủ cho thấy một câu chuyện buồn: tính đến năm 2021, chỉ có một nửa số hộ gia đình Mỹ có thể được xếp vào tầng lớp trung lưu, giảm so với tỷ lệ lớn hơn nhiều trong các thập kỷ trước. Sự xói mòn này đã diễn ra ít nhất 50 năm, nhưng gần đây mới tăng tốc.

Ngay cả nền kinh tế công nghệ bùng nổ của giữa và cuối những năm 1990 — trước khi bong bóng dot-com vỡ — cũng không thể đảo ngược xu hướng này. Tầng lớp trung lưu không hưởng lợi từ sự tăng trưởng của cải đó như các người thu nhập cao hơn. Các vấn đề cấu trúc đã được định hình sẵn, và không có mức tăng trưởng kinh tế nào dường như thay đổi thực tế cơ bản: sức mạnh tài chính của tầng lớp trung lưu ngày càng giảm so với lạm phát và so với phần của cải mà giới giàu có đang chiếm lĩnh.

Kết luận? Khi so sánh vị thế tài chính của tầng lớp trung lưu ngày nay với mức lương trung bình năm 1990, đã điều chỉnh theo lạm phát và sức mua thực, phần lớn người Mỹ có thu nhập trung bình thực sự đã đi lùi vài bước. Lương tăng, đúng. Nhưng chi phí nhà ở, chăm sóc sức khỏe, giáo dục và các chi phí hàng ngày tăng nhanh hơn. Cho đến khi phương trình đó đảo chiều, tầng lớp trung lưu sẽ tiếp tục cảm thấy bị siết chặt — bất kể số tiền trong séc lương của họ nói gì.