Cách Peter Thiel xây dựng đế chế đầu tư đã định hình lại sách lược đầu tư của Thung lũng Silicon

Chiến lược gia nhìn xa hai mươi bước

Vào ngày 20 tháng 1 năm 2025, những nhân vật có ảnh hưởng nhất trong lĩnh vực công nghệ và chính trị Mỹ đã tụ họp tại Washington, mỗi người đều mang dấu ấn của một kiến trúc sư duy nhất. Trong khi Peter Thiel vắng mặt tại lễ kỷ niệm ở Capitol, dấu vết của ông rõ ràng hiện diện khắp nơi—từ văn phòng Phó Tổng thống đến cố vấn crypto mới của chính quyền Trump, từ lãnh đạo Meta đến người sáng lập Tesla, hiện là người giàu nhất thế giới.

Điều này không phải là ngẫu nhiên. Đó là công trình của một cậu bé cờ vua từng nổi danh, đã dành hàng thập kỷ để định vị các nhân vật chủ chốt một cách chính xác như phẫu thuật. Khả năng dự đoán chuyển động thị trường và định vị các tài sản chiến lược của ông đã trở thành huyền thoại trong giới đầu tư mạo hiểm. Công cụ cốt lõi của ảnh hưởng và sự giàu có của Thiel? Founders Fund, quỹ đầu tư mạo hiểm đã trở thành biểu tượng của các cược trái chiều và lợi nhuận vượt trội.

Bắt đầu từ năm 2005 như một quỹ nhỏ $50 triệu đô la do một nhóm các cá nhân kỳ quặc điều hành, đã phát triển thành một trong những tổ chức quyền lực và gây tranh cãi nhất của Thung lũng Silicon. Quản lý hàng tỷ đô la tài sản, danh mục tập trung của Founders Fund gồm SpaceX, Palantir, Bitcoin, Anduril, Stripe, Facebook và Airbnb đã tạo ra lợi nhuận như trong tiểu thuyết đầu tư mạo hiểm: các quỹ sớm đạt mức 26.5x, 15.2x và 15x trên các khoản đầu tư chính là $227 triệu đô la, $250 triệu đô la và $625 triệu đô la tương ứng.

Lò rèn PayPal: Nơi Thiel học chiến lược hơn là thực thi

Để hiểu sự trỗi dậy của Founders Fund, cần quay lại PayPal— startup hỗn loạn đã định hình triết lý đầu tư mạo hiểm của Thiel. Câu chuyện bắt đầu với một Peter Thiel trẻ trung, mới tin rằng Max Levchin, một chuyên gia mã hóa người Ukraine, đã phát hiện ra điều gì đó cách mạng. Thiel đã cam kết 240.000 đô la vào một quỹ cá nhân sẽ trở thành một khoản lợi nhuận cá nhân $60 triệu đô la.

Đội ngũ của PayPal được tập hợp khác biệt hoàn toàn so với bất cứ thứ gì Silicon Valley từng thấy: bên cạnh Thiel, Levchin đã tuyển dụng Luke Nosek (một doanh nhân mà Nosek đã từng đầu tư vào), Ken Howery, Reid Hoffman và David Sachs. Sự cộng hưởng này vừa sôi động vừa đầy thử thách. Khi Elon Musk với X.com đề xuất hợp nhất, hai công ty hợp lực nhưng không tránh khỏi xung đột.

Đây là nơi những giới hạn chiến lược của Thiel trở nên rõ ràng. Trong cuộc họp nhà đầu tư năm 2000, khi bong bóng internet đang phình to, Thiel đề xuất một chiến lược macro táo bạo: chuyển toàn bộ khoản $100 triệu Series C mới huy động của PayPal thành vị thế bán khống để kiếm lợi từ sự sụp đổ sắp tới. Một tiếng nói quyền lực trong hội đồng quản trị phản đối dữ dội, cảnh báo rằng bất kỳ sự chấp thuận nào cũng sẽ dẫn đến việc từ chức ngay lập tức.

Dự đoán của Thiel đã đúng—thị trường đã sụp đổ, và cơ hội bị bỏ lỡ đó đã tạo ra lợi nhuận vượt xa thu nhập hoạt động của PayPal. Tuy nhiên, xung đột trong hội đồng đã phơi bày một sự thật sâu sắc hơn: Điểm mạnh của Thiel luôn nằm ở tầm nhìn chiến lược hơn là thực thi vận hành. Những động thái chính trị sau đó sẽ để lại vết sẹo kéo dài nhiều năm.

Khi PayPal cuối cùng bán cho eBay năm 2001 với giá $300 triệu đô la, Thiel ủng hộ chấp nhận, nhưng một tiếng nói quyền lực khác lại kiên quyết giữ vững. Công ty từ chối và đã được thưởng lớn khi eBay trở lại với đề nghị 1,5 tỷ đô la—gấp năm lần mức giá Thiel ban đầu ủng hộ. Giao dịch này đã tạo ra sự giàu có phi thường cho tất cả các bên liên quan, nhưng cũng khắc sâu một mối thù địch cay đắng sẽ định hình lại ngành đầu tư mạo hiểm.

Triết lý đã khởi xướng một phong trào

Giữa thời điểm bán PayPal và khi Founders Fund chính thức ra đời là một giai đoạn phát triển tư tưởng quan trọng. Dựa trên nền tảng học vấn tại Stanford, Thiel trở nên say mê các lý thuyết của triết gia Pháp René Girard, đặc biệt là khái niệm “mong muốn bắt chước”—ý tưởng rằng tham vọng của con người bắt nguồn từ sự bắt chước chứ không phải giá trị nội tại.

Khung tư duy triết học này trở thành hệ điều hành cho luận đề đầu tư của Founders Fund. Trong cuốn sách sau này Zero to One, Thiel cô đọng nó trong chín chữ: “Tất cả các công ty thành công đều khác biệt—chúng đạt độc quyền bằng cách giải quyết các vấn đề độc đáo. Tất cả các công ty thất bại đều giống nhau—chúng không thoát khỏi cạnh tranh.”

Hướng đi thực tiễn của nó rất triệt để: thay vì đuổi theo ngành mà mọi người khác đều khao khát, Founders Fund sẽ săn lùng trong những vùng đất mà các nhà đầu tư khác sợ hoặc bỏ qua. Điều này có nghĩa là hệ thống tránh xa cơn sốt internet tiêu dùng đã nuốt chửng các quỹ đầu tư mạo hiểm vào giữa những năm 2000, mặc dù Facebook đã thành công ban đầu.

Quỹ cũng tiên phong trong một triết lý tưởng chừng rõ ràng chỉ khi nhìn lại: không bao giờ loại bỏ các nhà sáng lập khỏi công ty của họ. Thời điểm đó, điều này trái ngược với hàng thập kỷ truyền thống của ngành đầu tư mạo hiểm. Mô hình phổ biến là xác định các nhà sáng lập kỹ thuật, nhập khẩu quản lý chuyên nghiệp từ bên ngoài, rồi cuối cùng thay thế cả hai—với các cổ đông giữ quyền kiểm soát cuối cùng. Founders Fund đảo ngược thứ tự này, cho rằng các công ty giá trị nhất là do những cá nhân có toàn quyền và niềm tin xây dựng nên.

Tập hợp đội ngũ mơ ước: Thiel, Howery và Nosek

Ba nhà sáng lập của Founders Fund mỗi người đều mang đến những khả năng riêng biệt cho tổ chức. Ken Howery, tốt nghiệp kinh tế Stanford và là nhà bình luận bảo thủ của Review, đã trở thành người đầu tiên của Thiel. Sau một cuộc trò chuyện kéo dài bốn giờ tại một nhà hàng steak ở Palo Alto, Howery từ bỏ một đề nghị béo bở từ một ngân hàng đầu tư để trở thành nhân viên quỹ phòng hộ đầu tiên của Thiel—một quyết định mà cả mạng lưới của anh đều cảnh báo là sai lầm.

Luke Nosek bước vào quỹ trong vai trò doanh nhân xây dựng Smart Calendar, một ứng dụng lập lịch sớm. Dù đã nhận được đầu tư của Thiel, Nosek không nhận ra người bảo trợ của mình khi gặp nhau trên trường đại học. Sự quên lãng rõ ràng này khiến Thiel tò mò: đây là một nhà sáng lập quá đắm chìm trong công việc đến mức các mối quan hệ nhà đầu tư gần như không tồn tại. Thiel đã tìm ra mẫu người tài mà ông coi là quý giá: phi truyền thống, tư duy tự do, và thản nhiên thờ ơ với các phép xã giao.

Giữa năm 2002, sau khi PayPal bán đi, và trước khi Founders Fund ra đời năm 2005, Thiel và Howery điều hành Thiel Capital International, một quỹ macro đầu tư đa dạng vào cổ phiếu, trái phiếu, tiền tệ và các công ty giai đoạn đầu. Lợi nhuận rất ấn tượng: Clarium Capital, quỹ macro của họ, tăng từ $10 triệu đô la lên 1,1 tỷ đô la trong vòng ba năm. Năm 2003, nó sinh lời 65,6% bằng cách bán khống tiền tệ; năm 2005 đạt 57,1% lợi nhuận.

Xem xét các khoản đầu tư thiên thần rải rác, Thiel và Howery nhận ra điều đáng chú ý: các quyết định đầu tư bán thời gian, ngẫu hứng của họ đã tạo ra tỷ suất nội bộ (IRR) từ 60-70%. Câu hỏi tất yếu đặt ra: nếu họ hệ thống hóa điều này thì sao?

Hai cược thay đổi tất cả: Palantir và Facebook

Trước khi chính thức ra mắt Founders Fund, Thiel đã đặt hai cược định hình di sản của quỹ. Cược đầu tiên là Palantir, một công ty phân tích dữ liệu thành lập năm 2003, với Thiel vừa là nhà sáng lập vừa là nhà đầu tư. Lấy cảm hứng từ Chúa tể của những chiếc nhẫn, Palantir hứa giúp các tổ chức đạt được “tầm nhìn” qua các nguồn dữ liệu rời rạc.

Thiel có tham vọng phi truyền thống với Palantir: thay vì nhắm vào khách hàng ưu tiên của Thung lũng Silicon (doanh nghiệp), ông lại hướng tới chính phủ Mỹ và các cơ quan tình báo. Quyết định này khiến Sand Hill Road bối rối—mô hình bán hàng truyền thống thích các chu kỳ bán hàng nhanh hơn và quy trình mua sắm đơn giản hơn. Các công ty đầu tư thậm chí rời khỏi các buổi thuyết trình của Palantir, coi mô hình bán hàng cho chính phủ là viển vông.

Nhưng quỹ đầu tư của CIA, In-Q-Tel, nhận thấy tiềm năng và cam kết $2 triệu đô la. Cuối cùng, Founders Fund cũng đầu tư $165 triệu đô la vào Palantir. Đến cuối năm 2024, cổ phần đó đã tăng lên 3,05 tỷ đô la—lợi nhuận 18,5x, dù còn khiêm tốn so với các khoản lợi nhuận sau này của SpaceX.

Cược thứ hai mang tính chuyển đổi diễn ra vào mùa hè 2004, khi Reid Hoffman—đồng nghiệp cũ của PayPal và là người tiên phong trong mạng xã hội—giới thiệu Thiel với một sinh viên Harvard mới bỏ học tên là Mark Zuckerberg. Đến thời điểm này, Thiel và Hoffman đã dành nhiều thời gian phân tích thị trường mạng xã hội, xây dựng luận đề trước khi gặp nhà sáng lập Facebook.

Cuộc gặp gỡ này gần như tình cờ. Zuckerberg đến văn phòng của Clarium ở San Francisco trong bộ áo phông và dép xăng-đan, thể hiện điều mà Thiel sau này mô tả là “sự vụng về xã hội kiểu Asperger”—không cố gắng gây ấn tượng cũng không ngại đặt câu hỏi về các khái niệm tài chính mới lạ. Đối với Thiel, sự sẵn sàng hoạt động ngoài các kỳ vọng xã hội thông thường này báo hiệu một doanh nhân không quan tâm đến cạnh tranh bắt chước.

Chỉ trong vài ngày, Thiel đã cam kết 500.000 đô la dưới dạng nợ chuyển đổi theo điều khoản đơn giản: nếu Facebook đạt 1,5 triệu người dùng trước tháng 12 năm 2004, khoản nợ sẽ chuyển thành cổ phần với tỷ lệ 10,2%. Mặc dù mục tiêu người dùng không đạt được, Thiel vẫn thực hiện chuyển đổi. Khoản đầu tư cá nhân 500.000 đô la này cuối cùng đã sinh lợi hơn $1 tỷ đô la.

Chính quỹ Founders Fund đã đầu tư $8 triệu đô la vào Facebook và thu về $365 triệu đô la lợi nhuận LP—tương đương 46,6x. Tuy nhiên, Thiel sau này xem đó là sai lầm lớn đầu tiên của mình trong đầu tư mạo hiểm. Định giá Series B đã tăng từ $5 triệu đô la lên $85 triệu đô la chỉ trong tám tháng, nhưng Thiel đã bỏ lỡ cơ hội tăng tỷ lệ sở hữu của mình. “Bức tranh vẽ vẫn còn xấu, đội ngũ chỉ khoảng chín người. Dường như chẳng có gì thay đổi,” ông nhớ lại. “Nhưng khi các nhà đầu tư thông minh dẫn dắt một mức định giá tăng lớn, thị trường thường vẫn đánh giá thấp tốc độ thay đổi.”

Sean Parker: Sức mạnh gây rối

Đến năm 2004, Thiel bắt đầu tuyển dụng Sean Parker, đồng sáng lập Napster và sau này là Plaxo, để gia nhập Founders Fund. Việc Parker tham gia gây tranh cãi. Hồ sơ của anh gồm những đổi mới sản phẩm xuất sắc đi kèm với hỗn loạn vận hành—lịch trình thất thường, đội nhóm thiếu tập trung, cảm xúc dễ dao động. Khi các nhà đầu tư muốn loại bỏ anh khỏi Plaxo năm 2004, căng thẳng leo thang thành một cuộc ra đi khó khăn như Parker tự mô tả.

Tuy nhiên, Thiel nhận ra điều mà người khác bỏ qua: Parker hiểu rõ các động thái của sản phẩm internet và khả năng xác định các điểm đau của người tiêu dùng trước khi thị trường hình thành. Quan trọng hơn, Parker thể hiện triết lý “nhà sáng lập trung tâm” của Founders Fund—một cá nhân có khả năng hoạt động ngoài các chuẩn mực kinh doanh thông thường.

Parker gia nhập Founders Fund với vai trò đối tác chung và ngay lập tức để lại dấu ấn. Khi tập hợp đội ngũ điều hành ban đầu của Facebook, Parker giúp định hướng công ty về phía Founders Fund và tránh xa các quỹ đầu tư mạo hiểm lớn hơn—một bước đi chiến lược khiến các đối thủ của Thiel trong giới đầu tư truyền thống tức giận.

Bước nhảy: SpaceX và công nghệ cứng

Đến năm 2007-2008, thế giới đầu tư mạo hiểm bị ám ảnh bởi internet tiêu dùng—mạng xã hội, ứng dụng di động và truyền thông kỹ thuật số. Luận đề của Thiel về mong muốn bắt chước dự đoán rằng điều này sẽ dẫn đến hàng hóa hóa và giảm biên lợi nhuận. Giải pháp của ông: chuyển hướng vốn sang “công nghệ cứng”—các công ty xây dựng hệ thống vật lý thay vì kỹ thuật số.

Chuyển hướng này có cái giá của nó. Quỹ Founders đã bỏ lỡ Twitter, Instagram, Pinterest, WhatsApp và Snapchat. Nhưng nó đã giúp quỹ chuẩn bị hoàn hảo cho cuộc gặp lại năm 2008 giữa Thiel và Elon Musk tại đám cưới của một người bạn chung. Musk đã dùng tiền từ PayPal để tài trợ cho Tesla và SpaceX—những dự án mà cộng đồng đầu tư mạo hiểm rộng lớn nhìn nhận một cách hoài nghi.

SpaceX, đặc biệt, đã trải qua ba lần thất bại liên tiếp trong các lần phóng và đang tiêu hao tiền mặt. Khi Thiel đề xuất đầu tư 100 triệu đô la, một số đối tác do dự—đây là công nghệ hàng không vũ trụ chưa được chứng minh, không phải phần mềm đã được xác thực. Tuy nhiên, Nosek đã mạnh mẽ ủng hộ cam kết 100 triệu đô la $5 gần 10% của quỹ thứ hai$20 , với định giá trước tiền là (triệu đô la.

Quyết định này đã trở thành bước ngoặt nhưng gần như làm vỡ tan mối quan hệ hợp tác. “Điều này rất gây tranh cãi; nhiều LP nghĩ chúng tôi điên rồi,” Howery thừa nhận. Nhưng luận đề của nhóm vẫn đúng: một khoản đầu tư ban đầu có vẻ liều lĩnh cuối cùng đã tạo ra lợi nhuận 27,1x khi SpaceX đạt định giá 100 tỷ đô la vào năm 2024, với phần cổ phần tích lũy của Founders Fund trị giá 18,2 tỷ đô la.

Một LP tổ chức đã phản đối dữ dội luận đề SpaceX đến mức cắt đứt hoàn toàn mối quan hệ với Founders Fund. LP này đã dành nhiều năm theo dõi quyết định mà họ bỏ chạy để rồi chứng kiến lợi nhuận vượt xa toàn bộ danh mục đầu tư mạo hiểm trong quá khứ của họ.

Xây dựng tổ chức: Từ dự án phụ đến đế chế

Việc thành lập Founders Fund đòi hỏi kỷ luật và vốn. Sau khi huy động chỉ 10 triệu đô la từ bên ngoài vào năm 2004 ) chủ yếu từ các đồng nghiệp cũ$315 , Thiel đã đóng góp cá nhân 10 triệu đô la—chiếm 76% của quỹ ban đầu. Cam kết này đã biến một dự án bán thời gian thành một tổ chức chính quy, dù vẫn còn nhiều thách thức vận hành.

Những năm đầu phản ánh đúng mô tả của Howery về “hỗn loạn hiệu quả.” Không có kế hoạch cố định hay cuộc họp định kỳ, quỹ dựa vào các hiểu biết vĩ mô của Thiel, khả năng tìm kiếm deal của Howery, và sự phân tích chính xác của Nosek. Khi Parker gia nhập, một chiều thứ ba xuất hiện: trực giác về sản phẩm và khả năng chốt deal đã giúp tăng tốc độ đánh giá.

Đến năm 2006, quỹ thứ hai đã đóng cửa với 100 triệu đô la—với các LP bên ngoài cuối cùng công nhận tiềm năng của công ty. Quỹ đầu tư của Đại học Stanford trở thành nhà đầu tư chủ chốt, đánh dấu sự xác nhận của tổ chức. Đóng góp cá nhân của Thiel giảm xuống còn 10% quy mô quỹ, thể hiện sự tin tưởng ngày càng tăng từ các nhà cung cấp vốn tinh vi.

Tiêu chí đầu tư của quỹ vẫn mang tính phản chu kỳ và trái chiều. Trong khi Sand Hill Road theo đuổi các ngành xu hướng, Founders Fund săn lùng trong những vùng đất mà các công ty khác tránh—các mìn pháp lý $350 Palantir$12 , công nghệ nhạy cảm về địa chính trị (SpaceX), và các cơ hội thị trường vẫn đang hình thành $38 Stripe, xuất hiện sau khủng hoảng tài chính 2009$227 . Sự khác biệt có hệ thống này tạo ra khả năng tùy chọn phi thường.

Triết lý bền vững

Ẩn sau thành công tổ chức của Founders Fund là một thế giới quan mạch lạc dựa trên niềm tin của Thiel rằng tiến bộ xuất phát từ những cá nhân hoạt động ngoài đám đông. Sự nhấn mạnh liên tục của ông về “các cá nhân chủ quyền” và từ chối “mong muốn bắt chước” đã định hình mọi quyết định đầu tư và cấu trúc hợp tác.

Triết lý này đã dự báo chính xác qua nhiều chu kỳ. Khi internet tiêu dùng đạt đỉnh và các nhà đầu tư đuổi theo lợi nhuận giảm dần, luận đề công nghệ cứng của Founders Fund đã giữ lại vốn cho những cơ hội mà người khác chưa thể hình dung. Khi SpaceX suýt sụp đổ và công nghệ chính phủ dường như không thể thương mại hóa, quỹ đã tăng cường đầu tư trong khi các đối thủ bỏ chạy.

Mô hình “nhà sáng lập trung tâm” của quỹ—sau này được sao chép rộng rãi trong ngành đầu tư mạo hiểm—không chỉ là một vị trí khác biệt. Nó phản ánh niềm tin sâu sắc của Thiel rằng tiến bộ nhân loại phụ thuộc vào việc bảo vệ những cá nhân có khả năng suy nghĩ và hành động độc lập khỏi đám đông. Bằng cách không thay thế các nhà sáng lập, Founders Fund đã liên kết các động lực với các mục tiêu sâu xa của nền văn minh.

Ngày nay, ảnh hưởng của Peter Thiel vượt xa hàng tỷ đô la tài sản quản lý của Founders Fund. Triết lý đầu tư, mô hình quản trị thân thiện nhà sáng lập, và sự sẵn sàng hỗ trợ công nghệ cứng đã trở thành mẫu mực trong ngành. Có thể quan trọng hơn, quỹ đã chứng minh rằng lợi nhuận của ngành đầu tư mạo hiểm không tỷ lệ thuận với quy mô các khoản đầu tư, mà với chất lượng tư duy phi truyền thống được triển khai để khám phá những điều người khác chưa thể nhận ra.

Cậu bé cờ vua đã di chuyển các quân cờ qua các lĩnh vực công nghệ, kinh doanh và chính trị không theo một kế hoạch chiến lược duy nhất. Thay vào đó, ông xác định những cá nhân và công ty hoạt động ở biên giới của nền văn minh—những người thúc đẩy khả năng con người theo những cách mà đám đông chưa thể nhận ra—và cung cấp vốn cùng niềm tin vào những thời điểm then chốt của họ.

Triết lý đơn giản đó, được thực thi với độ chính xác chiến lược suốt hai thập kỷ, đã biến Founders Fund từ một dự án phụ nhỏ (triệu đô la thành một tổ chức định hình lại cách ngành đầu tư mạo hiểm nhận diện, đánh giá và hỗ trợ các đột phá sáng tạo.