Sổ tay chơi ngược dòng: Làm thế nào Quỹ Nhà sáng lập của Peter Thiel trở thành cỗ máy đầu tư sinh lợi nhất của Thung lũng Silicon

Tầm Nhìn Chiến Lược Đằng Sau Cánh Gà

Khi chính quyền Trump nhậm chức vào ngày 20 tháng 1 năm 2025, một sự vắng mặt đặc biệt nổi bật trong giới tinh hoa Silicon Valley: Peter Thiel. Tuy nhiên, ảnh hưởng của ông dường như xuất hiện khắp nơi—các cựu phụ tá của PayPal của ông giữ các vị trí quyền lực, trong khi các công ty trong danh mục đầu tư của ông chiếm lĩnh các tiêu đề công nghệ. Tuy nhiên, nền tảng quyền lực thực sự của Thiel nằm ở nơi khác: Founders Fund, công ty vốn mạo hiểm đã tạo ra một số khoản lợi nhuận phi thường nhất trong lịch sử đầu tư.

Kể từ khi thành lập Founders Fund vào năm 2005, Thiel đã tổ chức một trong những hồ sơ thành tích ấn tượng nhất trong lĩnh vực vốn mạo hiểm. Công ty đã phát triển từ một quỹ ban đầu khiêm tốn $50 triệu đô la thành một doanh nghiệp trị giá nhiều tỷ đô la, quản lý cổ phần trong các công ty đã định hình lại công nghệ và xã hội một cách căn bản. Điều làm nên thành tựu này không chỉ là quy mô—mà còn là các cược tập trung vào các xu hướng siêu lớn cụ thể, liên tục vượt xa kỳ vọng của thị trường.

Các con số kể một câu chuyện hấp dẫn. Các quỹ của Founders Fund năm 2007, 2010 và 2011 đạt lợi nhuận lần lượt là 26.5x, 15.2x, và 15x trên các khoản đầu tư chính trị giá $227 triệu đô la, $250 triệu đô la, và $625 triệu đô la. Đây không phải là những lợi nhuận điển hình của các quỹ mạo hiểm; chúng đại diện cho một loại hiệu suất đầu tư hoàn toàn khác biệt. Bí mật không nằm ở sự đa dạng hóa mà nằm ở sự tập trung mạnh mẽ vào các nhà sáng lập và ý tưởng mà người khác coi là quá rủi ro hoặc phi truyền thống.

Nguồn Gốc của Hội Thánh PayPal

Câu chuyện của Founders Fund bắt đầu từ lịch sử đầy biến động của PayPal. Năm 2000, Thiel giữ chức CEO sau khi tổ chức một cuộc đảo chính quản lý. Một khoảnh khắc quan trọng xảy ra khi bong bóng internet vỡ—Thiel dự đoán thị trường sẽ sụp đổ hơn nữa và đề xuất một chiến lược phòng ngừa táo bạo: chuyển khoản $100 triệu đô la mới huy động của PayPal vào các vị thế bán khống. Michael Moritz, đối tác của Sequoia Capital đã đầu tư vào công ty tiền thân của PayPal, đã từ chối dữ dội ý tưởng này, đe dọa từ chức nếu hội đồng quản trị chấp thuận.

Cuộc đối đầu trong phòng họp này đã dự báo chính xác. Lời dự đoán của Thiel đúng; thị trường thực sự sụp đổ, và nếu thực hiện, các vị thế bán khống này đã tạo ra lợi nhuận vượt xa tất cả thu nhập hoạt động của PayPal. Tuy nhiên, sự tiên đoán này đi kèm với cái giá—mầm mống của sự bất hòa đã nảy sinh niềm tin lẫn nhau, dẫn đến một cuộc cạnh tranh kéo dài nhiều năm.

Khi eBay mua lại PayPal vào năm 2001, Thiel đã đề xuất thoát ra với $300 triệu đô la. Moritz ủng hộ giữ lại. Giá cuối cùng: $1.5 tỷ—gấp năm lần ước tính ban đầu của Thiel. Kết quả này, trong khi xác nhận phán đoán của Moritz, đã làm sâu sắc thêm niềm tin của Thiel rằng ông hiểu rõ thị trường hơn các nhà đầu tư mạo hiểm truyền thống.

Xây Dựng Đội Ngũ Ước Mơ

Nền móng của Founders Fund được đặt nền móng bởi đồng sáng lập Stanford Review của Thiel Ken Howery và doanh nhân trẻ Luke Nosek. Howery được tuyển dụng đầu tiên—trong một cuộc trò chuyện kéo dài bốn giờ trong bữa tối đã thuyết phục anh từ bỏ một đề nghị ngân hàng đầu tư sinh lợi để gia nhập một quỹ phòng hộ chưa được kiểm chứng quản lý chưa đến $4 triệu đô la.

Nosek bước vào bức tranh qua một khoản đầu tư của Thiel vào Smart Calendar, một ứng dụng lập lịch sớm. Hai người gần như không nhận ra nhau khi gặp tại một sự kiện trong khuôn viên trường—Nosek đã quên mặt của nhà đầu tư. Nhà sáng lập kỳ quặc này thể hiện rõ những gì Thiel trân trọng: những người có tài năng, tư duy phi truyền thống sẵn sàng khám phá các ý tưởng mà các nhà đầu tư chính thống từ chối outright.

Đối tác sáng lập thứ ba xuất hiện sau đó: Sean Parker, người sáng lập Napster trở thành tiên phong mạng xã hội. Con đường đến với Founders Fund của Parker không theo quy trình thông thường. Sau những xung đột với các nhà đầu tư mạo hiểm truyền thống về phong cách quản lý tại Plaxo, Parker gia nhập Facebook và nổi tiếng với việc từ chối đầu tư của Sequoia Capital. Khi đại diện của Sequoia tiếp cận Facebook vào năm 2004, Parker và Zuckerberg cố ý mặc đồ pajamas và trình bày các slide có tiêu đề “Mười lý do không đầu tư vào chúng tôi,” kèm theo các thừa nhận như “Chúng tôi không có doanh thu.”

Parker hiểu rõ điều gì đó quan trọng: làn sóng tiếp theo của vốn mạo hiểm sẽ thuộc về các công ty đứng về phía nhà sáng lập hơn là hạn chế họ. Vài tháng sau khi rời Facebook vì các tranh cãi cá nhân, ông gia nhập Founders Fund với vai trò đối tác chung—lần đầu tiên ngành công nghiệp chấp nhận tài năng của ông sau khi bị xã hội loại trừ.

Triết Lý Độc Quyền

Chủ đề đầu tư của Thiel tập trung vào một nguyên tắc đơn giản nhưng mang tính chiến lược được trình bày trong cuốn sách Zero to One: “Tất cả các công ty thành công đều khác biệt—họ đạt được quyền độc quyền bằng cách giải quyết các vấn đề độc đáo. Tất cả các công ty thất bại đều giống nhau—họ không thoát khỏi cạnh tranh.”

Khung khổ này tạo ra cách tiếp cận đặc trưng của Founders Fund. Thay vì theo đuổi các lĩnh vực nóng như mạng xã hội hoặc theo xu hướng ngành, công ty đầu tư vào các lĩnh vực mà các nhà đầu tư mạo hiểm khác coi là quá rủi ro, quá phức tạp hoặc quá xa rời các xu hướng internet tiêu dùng.

Facebook: Cược Đầu Tư Sớm Đáng Được Đền Bù

Vào mùa hè năm 2004, một Mark Zuckerberg 19 tuổi gặp Thiel và Hoffman tại văn phòng của Clarium Capital. Thiel đã quyết định đầu tư trước cuộc gặp—việc nghiên cứu sâu về mạng xã hội đã thuyết phục ông về cơ hội này. Điều khiến Thiel ấn tượng về Zuckerberg không phải kỹ năng thuyết trình (nhưng chính là việc nhà sáng lập trẻ này cư xử một cách vụng về, thoải mái), mà là thái độ từ chối chơi các trò chơi xã hội với các nhà đầu tư, một phẩm chất mà Thiel liên kết với sự đổi mới chân chính.

Thiel cam kết $500,000 bằng nợ chuyển đổi với các điều khoản sẽ cho ông một cổ phần 10.2% nếu Facebook đạt 1.5 triệu người dùng vào tháng 12 năm 2004. Mặc dù công ty đã bỏ lỡ mục tiêu này, Thiel vẫn chuyển đổi. Khoản đầu tư cá nhân này cuối cùng đã tạo ra hơn $1 tỷ đô la lợi nhuận.

Cổ phần của Founders Fund còn sinh lợi hơn nữa. Trong khi quỹ bỏ lỡ vòng hạt giống sớm nhất, các khoản đầu tư sau đó tổng cộng là $8 triệu đô la và tạo ra $365 triệu đô la lợi nhuận LP—một mức nhân 46.6 lần.

Tuy nhiên, chính Thiel thừa nhận đã đánh giá thấp quỹ đạo của Facebook. Khi Series B được định giá $85 triệu đô la so với Series A là $5 triệu đô la, Thiel cảm thấy sự tăng trưởng có vẻ như là từng bước một. Bài học rút ra: “Khi các nhà đầu tư thông minh dẫn đầu các định giá mạnh mẽ, các công ty vẫn thường bị đánh giá thấp—mọi người liên tục đánh giá thấp tốc độ tăng trưởng của công nghệ.”

Palantir: Cược Công Nghệ Chính Phủ

Trước khi chính thức ra mắt Founders Fund, Thiel đã đồng sáng lập Palantir vào năm 2003, vừa là nhà sáng lập vừa là nhà đầu tư. Lấy cảm hứng từ hình ảnh Chúa tể của những chiếc nhẫn, công ty hướng tới xây dựng các công cụ phân tích dữ liệu cho chính phủ và các cơ quan tình báo—một thị trường mà các nhà đầu tư mạo hiểm truyền thống đã bỏ qua do chu kỳ mua sắm chậm chạp.

Khi các đối tác của Kleiner Perkins gián đoạn bài thuyết trình của nhà sáng lập Alex Karp giữa chừng, và Moritz tham dự các cuộc họp chỉ để vẽ doodle suốt thời gian đó, thông điệp rõ ràng: Sand Hill Road không quan tâm đến công nghệ chính phủ.

Palantir nhận được sự hỗ trợ từ những nơi không ngờ tới: cơ quan đầu tư của CIA, In-Q-Tel, trở thành nhà đầu tư bên ngoài đầu tiên với một khoản $2 triệu đô la. Sự xác nhận này mở ra nhiều cánh cửa. Founders Fund sau đó đã đầu tư $165 triệu đô la qua nhiều vòng gọi vốn.

Khoản lợi nhuận cuối cùng đã chứng minh luận điểm phản biện của Thiel. Đến tháng 12 năm 2024, khi SpaceX thực hiện định giá nội bộ cổ phần ở mức $350 tỷ đô la, vị trí của Palantir trị giá khoảng $3.05 tỷ—một mức lợi nhuận 18.5 lần trên khoản đầu tư của Founders Fund.

SpaceX: Quyết Định $20 Triệu Đô La Thay Đổi Mọi Thứ

Năm 2008, Thiel gặp lại Elon Musk tại đám cưới của một người bạn. SpaceX đã trải qua ba lần thất bại thảm khốc trong các lần phóng và gần như phá sản. Cộng đồng vốn mạo hiểm rộng lớn đã bỏ qua việc khám phá không gian thương mại như một điều không khả thi. Một email vô tình chuyển tiếp đã tiết lộ mức độ bi quan của các nhà đầu tư.

Hầu hết các đối tác của Founders Fund, bao gồm Sean Parker, đều hoài nghi về công nghệ không gian. Nhưng Luke Nosek đã ủng hộ một bước đi táo bạo: tăng khoản đầu tư lên $20 triệu đô la ( gần 10% của quỹ thứ hai), tham gia với định giá trước tiền là $315 triệu đô la.

“Điều này gây tranh cãi. Nhiều LP nghĩ chúng tôi điên,” Howery sau này nhớ lại. Một nhà đầu tư nổi bật đã cắt đứt quan hệ với Founders Fund chính vì quyết định này. Nhưng các đối tác tin tưởng Musk và các nguyên lý vật lý nền tảng. Họ nhận ra đây là một sự điều chỉnh cho việc bỏ lỡ nhiều khoản đầu tư của các nhà sáng lập PayPal.

Quyết định này đã tự chứng minh thành công rực rỡ. Trong 17 năm, Founders Fund đã đầu tư tổng cộng $671 triệu đô la vào SpaceX. Khi SpaceX thực hiện mua lại cổ phần nội bộ ở mức $350 tỷ đô la vào năm 2024, phần cổ phần đó đã tăng lên khoảng $18.2 tỷ—mức lợi nhuận 27.1 lần.

Cuộc Cách Mạng Tập Trung Vào Nhà Sáng Lập

Điều làm nên sự khác biệt của Founders Fund không chỉ là tầm nhìn thị trường của Thiel—mà còn là một quan điểm triết lý về chính các nhà sáng lập. Trong 50 năm, vốn mạo hiểm vận hành theo một mô hình khác: xác định các nhà sáng lập kỹ thuật, thuê quản lý chuyên nghiệp, cuối cùng thay thế các nhà sáng lập bằng các nhà điều hành có kinh nghiệm. Các nhà đầu tư giữ quyền kiểm soát; các doanh nhân phục vụ vốn.

Founders Fund đảo ngược trật tự này. Nguyên tắc cốt lõi của họ: không bao giờ loại bỏ các nhà sáng lập. Trong thị trường “thân thiện với nhà sáng lập” ngày nay, điều này có vẻ hiển nhiên. Năm 2005, nó là một cuộc cách mạng. Như nhà sáng lập Stripe John Collison sau này nhận xét, “Đây là cách ngành vốn mạo hiểm hoạt động trong 50 năm đầu tiên cho đến khi Founders Fund xuất hiện.”

Triết lý này xuất phát từ niềm tin sâu sắc của Thiel về đổi mới và nền văn minh. Ông tin rằng việc hạn chế các nhà tư duy phi truyền thống không chỉ là ngu xuẩn về mặt kinh tế—mà còn là một sai lầm của nền văn minh. Thiên tài cần tự do; thiên tài bị hạn chế trở thành trung bình.

Chiến Tranh Bóng Tối của Sequoia

Mối cạnh tranh giữa Thiel và Michael Moritz của Sequoia Capital chưa bao giờ hoàn toàn lắng xuống sau PayPal. Khi Founders Fund ra mắt vòng gọi vốn thứ hai vào năm 2006, tìm kiếm 120-150 triệu đô la, Moritz đã hành động. Sequoia được cho là đã đặt các slide cảnh báo tại các cuộc họp nhà đầu tư hàng năm: “Tránh xa Founders Fund.” Một số nguồn tin cho biết Sequoia đã đe dọa LP rằng đầu tư vào Founders Fund sẽ đồng nghĩa với việc bị loại khỏi các quỹ tương lai của Sequoia.

Các phát biểu công khai của Moritz nhấn mạnh sở thích của ông đối với “các nhà sáng lập cam kết với công ty của họ lâu dài”—một lời chỉ trích rõ ràng đối với quá khứ đầy biến động của Sean Parker.

Điều kỳ lạ là, sự phản đối này phản tác dụng. “Các nhà đầu tư trở nên tò mò: tại sao Sequoia lại phòng thủ như vậy? Nó gửi đi một tín hiệu tích cực,” Howery nhận xét. Founders Fund đã huy động thành công $227 triệu đô la vào năm 2006, với quỹ của Đại học Stanford dẫn đầu về đầu tư tổ chức—một bước ngoặt mà Howery gọi là một cột mốc quan trọng.

Hệ Thống Hỗn Loạn Hiệu Quả

Mô hình hoạt động của Founders Fund từ chối cấu trúc vốn mạo hiểm truyền thống. Trong những năm đầu, công ty không có các cuộc họp cố định hay quy trình chính thức. Thiel, đồng thời quản lý Clarium Capital, chỉ tham dự các cuộc thảo luận quan trọng.

Đội ngũ hoạt động dựa trên các thế mạnh bổ sung: Thiel tập trung vào xu hướng vĩ mô và định giá; Luke Nosek kết hợp tư duy sáng tạo và phân tích; Howery chuyên về đánh giá đội ngũ và mô hình tài chính; Parker mang đến kiến thức sâu về sản phẩm từ những năm tháng tại Facebook và khả năng đặc biệt trong đàm phán.

Cấu trúc phi tập trung này chứng minh hiệu quả hơn so với hệ thống phân cấp truyền thống. Như Howery giải thích, “Khi Luke và Sean gia nhập, chúng tôi có thể đánh giá các dự án một cách hợp tác, hoặc một người có thể sơ bộ lọc trước khi đưa ra quyết định toàn đội.”

Vượt Ra Ngoài Thung Lũng Silicon

Có lẽ bài học quan trọng nhất trong thành tích của Founders Fund là: những khoản lợi nhuận tốt nhất đến từ việc theo đuổi niềm tin của chính bạn khi người khác bỏ chạy theo hướng ngược lại.

Sự ám ảnh của Thiel với lý thuyết mong muốn bắt chước của René Girard—ý tưởng rằng mong muốn của con người phát sinh từ sự bắt chước chứ không phải giá trị nội tại—đã hình thành toàn bộ phương pháp đầu tư của ông. Trong khi các quỹ mạo hiểm đồng loạt chạy theo các sản phẩm mạng xã hội sau sự trỗi dậy của Facebook, Founders Fund ngày càng hướng tới công nghệ cứng: các công ty xây dựng nguyên tử thay vì bit.

Điều này có nghĩa là bỏ lỡ Twitter, Instagram, Pinterest, WhatsApp, Snapchat và các nền tảng xã hội mang tính biến đổi khác. “Bạn sẵn sàng đổi tất cả những lần bỏ lỡ đó lấy SpaceX,” Howery nói đơn giản.

Câu nói đó tóm gọn triết lý của Founders Fund: các cược tập trung vào các vấn đề quy mô nền văn minh vượt trội hơn các danh mục đa dạng của các cải tiến nhỏ lẻ. Hành vi tìm kiếm độc quyền—giải quyết các vấn đề độc đáo tạo ra lợi thế phòng thủ—vượt xa sự cạnh tranh trung bình.

Hồ sơ thành tích của quỹ cho thấy triết lý Stanford của Thiel năm 1998 và cách thực hiện của Founders Fund đã tạo ra lợi thế thế hệ. Khi vốn mạo hiểm phát triển và các công ty khác áp dụng các thực hành thân thiện với nhà sáng lập, lợi nhuận đã trở nên bình thường hóa. Nhưng những năm đầu tiên—khi Founders Fund đứng riêng một mình—đã nắm bắt giá trị mà người khác sẽ không bao giờ sao chép được.