Tại sao ngày càng ít người Mỹ có thể duy trì mức sống trung lưu: Một cái nhìn dựa trên dữ liệu

Lực lượng trung lưu ở Mỹ đang co lại, và các số liệu đằng sau sự chuyển dịch này vẽ nên một bức tranh u ám về sự suy thoái kinh tế. Trong khi dễ dàng nghĩ rằng mọi người đơn giản không làm việc chăm chỉ đủ, thực tế liên quan đến các lực lượng kinh tế cấu trúc đã thay đổi căn bản các quy tắc về sự ổn định tài chính.

Sự sụt giảm đột ngột về số lượng và quyền lực

Bằng chứng thống kê rõ ràng. Năm thập kỷ trước, vào năm 1971, khoảng 61% người trưởng thành ở Mỹ thuộc các hộ gia đình trung lưu. Đến năm 2021—chỉ sau 50 năm—tỷ lệ này đã sụt giảm còn 50%. Nhưng số lượng đơn thuần chỉ kể một phần câu chuyện.

Điều đáng lo ngại không kém là các hộ gia đình trung lưu hiện kiểm soát ít tài sản hơn nhiều. Năm 1970, các hộ này chiếm khoảng 62% tổng thu nhập hộ gia đình trên toàn quốc. Đến năm 2020, phần chia sẻ của họ đã giảm xuống còn 42%. Điều này có nghĩa là tầng lớp trung lưu không chỉ thu hẹp về quy mô—mà còn mất đi ảnh hưởng kinh tế theo từng năm trôi qua. Những người vẫn giữ được địa vị trung lưu đã có sức mua đáng kể giảm so với thế hệ cha mẹ của họ.

Tăng trưởng thu nhập không theo kịp chi phí tăng cao

Một trong những câu trích dẫn gây thất vọng nhất từ các nhà kinh tế liên quan đến sự trì trệ của lương thưởng: trong khi 20% nhóm người có thu nhập cao nhất chứng kiến mức trung bình của họ tăng 42.6% từ năm 1979 đến 2012, thì 60% trung bình chỉ tăng thêm 9.5%. Đó là một khoảng cách lớn.

Trong khi đó, các khoản thiết yếu định hình cuộc sống trung lưu—nhà ở, giáo dục, chăm sóc sức khỏe, vận chuyển—đã tăng giá mạnh. Một hộ gia đình có thu nhập ổn định tính theo đô la đã dần mất đi sức mua. Toán học của sự siết chặt này thật tàn nhẫn: khi lương gần như không tăng trong khi các chi phí thiết yếu cứ tiếp tục leo thang, địa vị trung lưu trở nên không bền vững bất kể nỗ lực hay xứng đáng.

Các chuyển biến kinh tế cấu trúc đã loại bỏ các con đường đến sự ổn định

Bản chất của công việc đã thay đổi. Toàn cầu hóa cho phép các tập đoàn chuyển các công việc sản xuất ra nước ngoài—những công việc từng mang lại thu nhập ổn định, hỗ trợ gia đình mà không cần bằng đại học. Tự động hóa đã loại bỏ các công việc văn phòng và nhà máy định kỳ từng là nền tảng của sự ổn định trung lưu. Các vị trí đã biến mất chính xác là những vị trí xây dựng sự giàu có qua các thế hệ.

Một người tốt nghiệp trung học vào những năm 1970 có thể vào một nhà máy hoặc văn phòng, thực hiện các nhiệm vụ dự đoán được một cách thành thạo, và có khả năng mua nhà và nuôi dạy con cái một cách hợp lý. Cây thang kinh tế đó gần như đã bị tháo dỡ. Ngày nay, để tiếp cận thu nhập trung lưu thường đòi hỏi các chứng chỉ chuyên môn và trình độ học vấn cao hơn—những rào cản không phải ai cũng có thể vượt qua.

Việc giảm sút thành viên các liên đoàn lao động càng làm trầm trọng thêm vấn đề này. Trước đây, lực lượng lao động tổ chức đã đảm bảo mức lương và phúc lợi trung lưu thông qua đàm phán tập thể. Khi quyền lực của các liên đoàn giảm sút trong các ngành công nghiệp, người lao động mất đi đòn bẩy quan trọng để thương lượng các điều khoản tốt hơn.

Bẫy nhà ở và dịch vụ thiết yếu

Chi phí tăng cao cho các nền tảng cuộc sống chính có thể là điều rõ ràng nhất gây áp lực. Nhà ở, giáo dục đại học, và chăm sóc sức khỏe vốn dĩ được xem là các con đường xây dựng sự giàu có và tạo cơ hội—những đặc điểm của thành tựu trung lưu. Thay vào đó, chúng đã biến thành những trở ngại.

Nhiều hộ gia đình trung lưu hiện dành phần lớn thu nhập của mình cho các khoản thanh toán nhà ở, để lại rất ít nguồn lực cho quỹ dự phòng khẩn cấp, tiết kiệm hưu trí hoặc đầu tư cho chất lượng cuộc sống. Một người có thể kiếm được mức thu nhập có vẻ đáng kính và vẫn thấy không thể đủ khả năng chi trả những gì cha mẹ họ đã coi là tiêu chuẩn sống trung lưu cơ bản.

Sự rỗng ruột: Địa lý phân cực từ cả hai phía

Chênh lệch thu nhập tạo ra một áp lực đặc trưng lên tầng trung. Những người có thu nhập cao tích lũy của cải với tốc độ tăng nhanh. Những người ở dưới cùng đối mặt với sự trì trệ hoặc suy giảm. Trung lưu bị nén chặt giữa các lực lượng đối lập này—một số hộ gia đình tiến lên phía trên, nhưng phần lớn hơn trải qua áp lực đi xuống.

Hiện tượng rỗng ruột này đã thu hút sự chú ý của các tổ chức như Quỹ Tiền tệ Quốc tế, những người nhận thức được mối nguy hiểm kinh tế. Một tầng lớp trung lưu vững mạnh thúc đẩy tiêu dùng và cung cấp sự ổn định kinh tế. Khi nó co lại, toàn bộ hệ thống trở nên mong manh và dễ tổn thương trước các cú sốc.

Ngoài kinh tế: Các tác động lan tỏa

Khi các nhóm dân cư lớn cảm thấy bị mắc kẹt về mặt kinh tế hoặc tự nhận thấy mình đang trượt lùi, hậu quả vượt xa ngân sách hộ gia đình. Lo lắng lan rộng. Niềm tin xã hội suy giảm. Sự phân cực chính trị gia tăng. Gánh nặng tâm lý của sự bất an cộng thêm vào thực tế tài chính.

Đối với cá nhân và gia đình, khả năng chống chọi với các thất bại ngày càng thu hẹp. Sự ổn định mà địa vị trung lưu từng mang lại—sở hữu bất động sản, tích lũy tiết kiệm hưu trí, tài trợ giáo dục—ngày càng trở nên xa vời theo từng năm trôi qua, ngay cả với những người theo đuổi các công thức thành công truyền thống.

Hiểu rõ nguyên nhân gốc rễ

Sự co lại này không xảy ra vì người lao động trở nên lười biếng hơn hoặc đưa ra các quyết định tệ một cách hệ thống. Lực lượng trung lưu đang thu hẹp vì cấu trúc kinh tế căn bản đã tiến hóa theo những hướng khiến việc đạt được và duy trì địa vị trung lưu trở nên cực kỳ khó khăn—ngay cả khi cá nhân làm mọi thứ đúng đắn.

Các lực lượng thúc đẩy xu hướng này là hệ thống và cố hữu. Các giải pháp tạm thời sẽ không thể đảo ngược quỹ đạo này. Thay đổi có ý nghĩa đòi hỏi phải đồng thời giải quyết việc nén lương, kiểm soát chi phí các mặt thiết yếu, mở rộng cơ hội kinh tế thực sự, và cân bằng lại phân phối của cải trong xã hội. Cho đến khi các vấn đề cấu trúc này được chú ý, sự rỗng ruột của tầng lớp trung lưu Mỹ có khả năng sẽ tiếp tục.