Quả bom hẹn giờ về nhân khẩu học của châu Âu đang kêu vang hơn bao giờ hết. Các nhà hoạch định chính sách đang đi trên dây—không ai muốn là người phải nói với các hưu trí rằng quyền lợi của họ có thể bị cắt giảm, nhưng các con số ngày càng khó mà lờ đi.

Khủng hoảng già hóa không chỉ là chi phí y tế tăng vọt hay các quỹ hưu trí bị kéo căng. Đó còn là lực lượng lao động co lại, năng suất trì trệ và nguồn thu thuế không theo kịp. Một số quốc gia đã bắt đầu cảm nhận sức ép—các thế hệ trẻ gánh vác nhiều hơn trong khi cử tri lớn tuổi lại nắm quyền lực chính trị.

Giải pháp nào ở đây? Nhập cư có thể giúp ích, nhưng lại là chủ đề nhạy cảm về mặt chính trị ở nhiều khu vực. Tăng tuổi nghỉ hưu? Có thể, nhưng thật khó để thuyết phục dân chúng vào mùa bầu cử. Tự động hóa và tăng năng suất nghe có vẻ hứa hẹn trên giấy, nhưng quá trình chuyển đổi lại lộn xộn và không đồng đều.

Dữ liệu cho thấy một bức tranh rõ ràng: nếu không có những động thái táo bạo, triển vọng tài khóa của châu Âu sẽ ngày càng xấu đi theo từng thập kỷ. Vấn đề không phải là có cần thay đổi hay không—mà là liệu các nhà lãnh đạo có đủ dũng khí để hành động trước khi hệ thống sụp đổ hay không.