Hạn chế ẩn: Những mặt hàng nào thực sự bị cấm khi sử dụng phiếu thực phẩm

Hàng triệu người Mỹ dựa vào lợi ích của Chương trình Hỗ trợ Dinh dưỡng Bổ sung (SNAP) mỗi tháng để có thực phẩm. Với khoảng 41 triệu người nhận trung bình (trợ cấp hàng tháng), những lợi ích này đóng vai trò là một cứu cánh quan trọng cho các gia đình trên khắp đất nước. Tuy nhiên, nhiều người phát hiện tại quầy thanh toán rằng một số mặt hàng mà họ nghĩ là được bao trả thực ra không đủ điều kiện mua bằng phiếu thực phẩm.

Hiểu rõ các giới hạn cốt lõi của phiếu thực phẩm

Bộ Nông nghiệp Hoa Kỳ (USDA) duy trì một khung quy định nghiêm ngặt về các sản phẩm đủ điều kiện nhận lợi ích từ SNAP. Ngoài các mặt hàng rõ ràng bị loại trừ như đồ uống có cồn và thuốc lá, các hạn chế còn mở rộng đến các danh mục có thể gây ngạc nhiên. Thuốc lá và các dạng thuốc lá đều bị cấm, cũng như tất cả các loại đồ uống có cồn—bia, rượu vang, và rượu mạnh không ngoại lệ.

Các thực phẩm bổ sung dinh dưỡng là một lĩnh vực xám khác khiến người tiêu dùng bất ngờ. Nếu một sản phẩm có nhãn Thông tin Thực phẩm Bổ sung, nó tự động không đủ điều kiện nhận trợ cấp thực phẩm, bất kể giá trị dinh dưỡng của nó. Tương tự, vitamin và thuốc không kê đơn cũng nằm ngoài phạm vi của chương trình. Lý do của các quy tắc này phản ánh mục tiêu cụ thể của chương trình: cung cấp các thực phẩm thiết yếu cho dinh dưỡng cơ bản, không phải các sản phẩm chăm sóc sức khỏe.

Vấn đề thực phẩm đã chế biến sẵn

Một trong những phát hiện gây thất vọng nhất đối với người dùng phiếu thực phẩm là tại quầy thức ăn nóng. Nếu một món hàng đang nóng tại thời điểm bán, nó bị cấm—quy tắc chung này loại bỏ cà phê, trà, súp, gà quay và pizza tươi. Nhưng các hạn chế không dừng lại ở đó. Các thực phẩm được bán đã qua chế biến và làm nóng sau khi mua cũng gây ra những phức tạp bổ sung. Mua một con gà quay lạnh rồi cửa hàng làm nóng? Không đủ điều kiện. Mua cá sống chưa qua chế biến mà người bán cá nướng? Không được bao trả.

Các thực phẩm đã chế biến lạnh bỏ qua yêu cầu về nhiệt độ nhưng vẫn không đủ điều kiện. Các mặt hàng như salad tươi, cốc trái cây, bánh mì kẹp, đĩa thịt, và các món hải sản đã chế biến sẵn đều bị loại trừ tự động. Ngay cả kem trong cốc hoặc vỏ cũng không đáp ứng tiêu chuẩn đủ điều kiện, mặc dù cùng loại kem mua trong hộp kín có thể được chấp nhận.

Các mặt hàng không phải thực phẩm và nhu yếu phẩm gia đình

Ngoài thực phẩm, phiếu thực phẩm không bao gồm thức ăn cho thú cưng, dụng cụ làm sạch, giấy vệ sinh hoặc các vật dụng vệ sinh cá nhân. Mỹ phẩm, chất tẩy rửa, giấy vệ sinh và các mặt hàng gia dụng tương tự phải đến từ thu nhập thường xuyên hoặc các chương trình trợ giúp khác. Động vật sống thì bị hạn chế, chỉ có một số ngoại lệ hẹp: chỉ có hải sản, cá đã được lấy khỏi nước, và động vật đã qua giết mổ mới đủ điều kiện.

Chiến lược mua sắm thông minh cho người mua tiết kiệm

Vì nhiều mặt hàng tạp hóa không nằm trong phạm vi của SNAP, việc áp dụng các chiến lược tiết kiệm tiền trở nên cần thiết. Chọn thương hiệu của cửa hàng thay vì thương hiệu nổi tiếng thường tiết kiệm từ 20-30%. Sử dụng phiếu giảm giá kỹ thuật số và thẻ thành viên chương trình khách hàng thân thiết cung cấp thêm các khoản giảm giá cho các mặt hàng đủ điều kiện. So sánh giá giữa các nhà bán lẻ khác nhau và tích trữ các mặt hàng giảm giá mà bạn sẽ dùng sau này có thể giúp kéo dài lợi ích trong suốt cả tháng.

Hiểu rõ những gì bạn có thể và không thể mua bằng phiếu thực phẩm giúp tránh những bất ngờ tại quầy thanh toán và tối đa hóa sức mua của lợi ích SNAP. Lập kế hoạch bữa ăn dựa trên các thực phẩm thiết yếu đủ điều kiện trong khi sử dụng các kỹ thuật tiết kiệm này sẽ tạo ra trải nghiệm mua sắm hiệu quả hơn.