Lớp Trung Lưu Đang Thu Hẹp: Những Con Số Tiết Lộ Về Áp Lực Kinh Tế Đối Với Các Hộ Gia Đình Mỹ

Dân số trung lưu thu hẹp đã trở thành một trong những thách thức kinh tế định hình thời đại của chúng ta. Nhưng dữ liệu thực sự cho thấy điều gì? Một phân tích kỹ lưỡng các xu hướng kinh tế hàng thập kỷ tiết lộ một bức tranh phức tạp hơn nhiều so với quan sát thông thường.

Thoái trào của tầng lớp trung lưu: Theo số liệu

Bằng chứng thống kê rõ ràng. Cách đây nửa thế kỷ, vào năm 1971, khoảng 61% người trưởng thành Mỹ thuộc các hộ gia đình trung lưu. Ngày nay, con số đó chỉ còn 50% — một sự giảm đáng kinh ngạc trong vòng năm thập kỷ phản ánh một sự thay đổi căn bản trong cấu trúc kinh tế.

Tuy nhiên, sự co lại không chỉ dừng lại ở số lượng. Tầng lớp trung lưu không chỉ thu hẹp về quy mô mà còn về sức mạnh kinh tế. Năm 1970, các hộ gia đình trung lưu chiếm khoảng 62% tổng thu nhập hộ gia đình trên toàn nước Mỹ. Đến năm 2020, tỷ lệ đó đã giảm còn 42%. Sự xói mòn này đồng nghĩa với việc ít người hơn thuộc tầng lớp trung lưu, và những người còn lại có sức mua ít hơn nhiều so với các thế hệ trước.

Hiện tượng nghịch lý tăng trưởng lương

Một trong những chỉ số rõ ràng nhất cho thấy áp lực lên tầng lớp trung lưu là sự trì trệ của tiền lương so với các người thu nhập cao nhất. Giữa năm 1979 và 2012, 20% nhóm người có thu nhập cao nhất Mỹ đã chứng kiến mức tăng trung bình khoảng 42,6%. Trong khi đó, 60% nhóm người có thu nhập trung bình chỉ tăng thêm 9,5%.

Trong khi đó, các chi phí thiết yếu định hình lối sống trung lưu lại đi theo chiều hướng ngược lại. Chi phí nhà ở, bảo hiểm y tế, học phí, và giá vận chuyển đều tăng đều đặn, thường vượt qua mức lạm phát. Kết quả là một phép tính nghiệt ngã: khi tiền lương vẫn giữ ở mức khá ổn định trong khi các chi phí cơ bản tăng nhanh, ngân sách gia đình ngày càng bị siết chặt bất kể nỗ lực hay tình trạng việc làm.

Chuyển đổi cấu trúc kinh tế

Nguyên nhân của sự suy giảm tầng lớp trung lưu sâu hơn nhiều so với biến động lương. Chính nền kinh tế đã trải qua những biến đổi sâu sắc loại bỏ các ngành nghề ổn định truyền thống.

Toàn cầu hóa đã cho phép các tập đoàn chuyển dịch hoạt động sản xuất ra nước ngoài, loại bỏ các công việc nhà máy có mức lương tốt từng là con đường dẫn đến ổn định. Đồng thời, tự động hóa đã thay thế các công việc hành chính và sản xuất lặp đi lặp lại chỉ yêu cầu trình độ trung học. Những vị trí này không phải là những công việc nhỏ bé — chúng chính là các vai trò đã xây dựng tầng lớp trung lưu hậu chiến tranh. Cách đây một thế hệ, tốt nghiệp trung học và có việc làm trong nhà máy hoặc văn phòng có thể trực tiếp dẫn đến sở hữu nhà, hình thành gia đình, và an ninh kinh tế.

Mô hình tuyển dụng đó gần như đã biến mất. Ngày nay, để đạt được trạng thái trung lưu, thường cần có trình độ cao cấp và kỹ năng chuyên môn, tạo ra rào cản khiến hàng triệu người bị loại khỏi cuộc chơi. Suy giảm của liên đoàn lao động càng làm trầm trọng thêm vấn đề này, khi quyền thương lượng tập thể suy yếu, loại bỏ một cơ chế quan trọng giúp người lao động đảm bảo mức lương và phúc lợi trung lưu.

Nhà ở, chăm sóc sức khỏe, giáo dục như những rào cản

Những gì từng được xem là thành phần tiêu chuẩn của an ninh trung lưu — sở hữu nhà, chăm sóc sức khỏe chất lượng, giáo dục đại học — giờ đây đã biến thành những trở ngại tài chính. Nhiều hộ gia đình trung lưu hiện dành phần lớn thu nhập của mình cho khoản vay thế chấp hoặc tiền thuê nhà, còn lại rất ít để tiết kiệm, đóng góp vào quỹ hưu trí hoặc dự phòng tài chính cho các tình huống khẩn cấp.

Việc thu hẹp khoản thu nhập tùy ý này khiến tầng lớp trung lưu ngày càng dễ bị tổn thương. Sự ổn định đòi hỏi có dư địa để sai sót, nhưng dư địa đó ngày càng thu hẹp theo từng năm.

Chia rẽ và hiệu ứng trống rỗng

Chênh lệch thu nhập tạo ra một động lực đặc thù gây tổn hại đặc biệt cho tầng lớp trung: phân cực. Trong khi một số hộ gia đình thăng tiến lên các nhóm thu nhập cao hơn, thì số lượng lớn hơn lại rơi xuống các nhóm thấp hơn. Khoảng giữa — nơi mà thu nhập, an ninh, và cơ hội hội tụ — đang bị xói mòn một cách có hệ thống.

Hiện tượng này mang lại hậu quả lan tỏa qua toàn bộ nền kinh tế. Quỹ Tiền tệ Quốc tế đã nhấn mạnh rằng sự suy giảm của tầng lớp trung làm suy yếu khả năng chống chịu của nền kinh tế. Một tầng lớp trung ổn định thúc đẩy tiêu dùng và cung cấp cân bằng kinh tế. Khi nó co lại, tăng trưởng trở nên biến động hơn và dễ tổn thương hơn.

Ngoài kinh tế: Chi phí xã hội rộng lớn hơn

Dân số trung lưu thu hẹp gây ra hậu quả vượt ra ngoài bảng cân đối tài chính hộ gia đình. Khi các phân khúc dân số lớn trải qua trì trệ hoặc suy thoái kinh tế, lo lắng gia tăng và niềm tin vào các thể chế suy giảm. Sự phân cực chính trị ngày càng gay gắt. Sự gắn kết cộng đồng yếu đi.

Đối với các cá nhân phải đối mặt với bức tranh này, việc duy trì những gì các thế hệ trước coi là điều hiển nhiên — sở hữu nhà, tích lũy tiết kiệm hưu trí, tài trợ giáo dục cho con cái — ngày càng trở thành mục tiêu xa vời mặc dù các tiêu chuẩn thành công thông thường vẫn còn đó.

Thách thức cấu trúc đòi hỏi các giải pháp cấu trúc

Tầng lớp trung lưu không thu hẹp vì cá nhân thiếu tham vọng hoặc đưa ra quyết định kém. Thay vào đó, kiến trúc kinh tế đã thay đổi theo cách khiến việc đạt được và duy trì trạng thái trung lưu trở nên khó khăn hơn nhiều, ngay cả khi mọi người thực hiện đúng các chiến lược thông thường.

Sự biến đổi này không phải là tạm thời hay tự điều chỉnh. Các lực lượng làm giảm tiêu chuẩn sống của tầng lớp trung hoạt động ở cấp độ hệ thống và ít có dấu hiệu sẽ đảo ngược chỉ bằng các lực lượng thị trường. Giải quyết thách thức này đòi hỏi sự can thiệp đồng bộ trên nhiều mặt: biến động lương, cấu trúc chi phí, lộ trình giáo dục, và cơ chế phân phối của cải.

Hiểu rõ cơ chế suy giảm của tầng lớp trung cung cấp bối cảnh cần thiết, nhưng các giải pháp thực sự đòi hỏi một cấu trúc kinh tế toàn diện, chứ không phải những điều chỉnh nhỏ lẻ.