Gần một thập kỷ trước, một thanh niên người Canada đã thành công xây dựng thứ mà nhiều người từng cho là không thể: một đế chế tội phạm kỹ thuật số vượt xa quy mô của bất kỳ hoạt động nào trước đó trên dark web. Câu chuyện về Alexandre Cazes và nền tảng AlphaBay vẫn là một trong những vụ án hấp dẫn nhất về việc công nghệ có thể trở thành công cụ phạm tội trên quy mô lớn như thế nào.

Mọi chuyện bắt đầu từ một ý tưởng đơn giản nhưng mang tính tàn phá. Vào giữa thập niên 2010, khi Bitcoin và các loại tiền điện tử bắt đầu được đẩy mạnh, Cazes nhận ra một cơ hội trong bóng tối của internet. Dark web, ban đầu được thiết kế để bảo vệ quyền riêng tư của người dùng hợp pháp thông qua các phần mềm như Tor, đã trở thành vùng đất vô pháp luật. Cazes quyết định tổ chức và cấu trúc điều đó. Ông cho ra mắt AlphaBay như một chợ được vận hành có hệ thống, gần như một phiên bản eBay của các hoạt động phi pháp.

Điều khiến Alexandre Cazes khác biệt chính là tư duy kinh doanh của ông. Ông không chỉ dừng lại ở việc bán một thứ duy nhất. Ma túy, vũ khí, giấy tờ bị làm giả, dịch vụ rửa tiền, malware, dữ liệu thẻ tín dụng, các tiện ích/mô-đun bổ trợ cho máy tính... tất cả đều có chỗ đứng trên nền tảng của ông. Chỉ trong chưa đầy một năm, hơn 200,000 người dùng và 40,000 nhà cung cấp đã vận hành trên AlphaBay. Khối lượng giao dịch hằng ngày lên đến hàng triệu đô la. Cazes thu phí hoa hồng cho mỗi giao dịch, tích lũy một khối tài sản lên tới hàng trăm triệu đô la mỗi năm.

Trong lúc đó, ở Bangkok, ông sống như một “đại gia”. Biệt thự sang trọng, xe thể thao hạng cao cấp, các khoản đầu tư vào khách sạn. Với những người xung quanh, ông chỉ đơn thuần là một doanh nhân công nghệ thành công. Không ai nghĩ rằng người đàn ông cầm lái những chiếc Ferrari và sở hữu nhiều bất động sản lại chính là kiến trúc sư của hoạt động phạm pháp lớn nhất từng được thấy trên internet.

Việc bắt giữ Alexandre Cazes gần như mang màu sắc điện ảnh. Các cơ quan quốc tế đã bám theo dấu vết của ông suốt nhiều tháng nhưng không thành công. An ninh của AlphaBay vô cùng ám ảnh: nhiều lớp máy chủ, mã hóa cực độ, ẩn danh tuyệt đối. Nhưng Cazes đã phạm một sai lầm tưởng như không đáng kể. Trong những ngày đầu của AlphaBay, mỗi người dùng đều nhận được một email chào mừng, trong đó có địa chỉ email thật của họ. Ông nhanh chóng sửa lại, nhưng đã có ai đó kịp nhìn thấy. Một người tố giác ẩn danh đã lưu giữ email đó và chuyển cho các cơ quan chức năng.

Chỉ với địa chỉ email đó, mọi thứ đã sụp đổ. Các nhà điều tra lần ra các trang mạng xã hội, ảnh chụp của ông và lịch sử hoạt động của ông. Họ phát hiện ông là người gốc Quebec, từng làm việc như một nhà phát triển phần mềm nguồn mở. Những manh mối dẫn thẳng đến Bangkok. Với sự hỗ trợ của cảnh sát Thái Lan, họ tìm thấy các bất động sản của ông và ghi lại lịch trình sinh hoạt hằng ngày.

Ngày 5 tháng 7 năm 2017, tức một ngày sau khi AlphaBay đóng cửa chính thức, họ tiến hành chiến dịch. Một chiếc xe đã “đâm nhầm một cách tai nạn” vào cổng biệt thự của ông. Khi Alexandre Cazes xuống xe để kiểm tra, hàng chục đặc vụ FBI và cảnh sát Thái Lan đã bao vây ông. Ông hầu như không chống cự. Sai lầm bổ sung duy nhất của ông là để máy tính không được mã hóa hiển thị trước mắt. Các nhà điều tra tìm thấy tất cả: các tài khoản tiền điện tử, các mật khẩu quan trọng, địa chỉ của máy chủ.

Điều xảy ra sau đó còn đen tối hơn. Trước nhiều cáo buộc về buôn bán ma túy, đánh cắp danh tính và rửa tiền, Cazes bị bắt tại Tailandia. Nhưng trước khi bị dẫn độ sang Estados Unidos, ông đã bị phát hiện chết trong xà lim của mình ở Bangkok. Các báo cáo nói rằng ông đã tự sát. Cảnh sát đã tịch thu các tài sản trị giá hàng trăm triệu đô la dưới dạng tiền mặt, tiền điện tử và bất động sản.

Sự sụp đổ của Alexandre Cazes đánh dấu kết thúc của một thời đại, nhưng không phải là sự chấm dứt của hiện tượng này. Các nền tảng mới đã xuất hiện gần như ngay sau đó. Trò chơi giữa các cơ quan chức năng và các nhà vận hành thị trường đen vẫn tiếp diễn, ngày càng tinh vi hơn. Câu hỏi còn bỏ ngỏ chỉ đơn giản là: còn bao nhiêu người như Cazes đang hoạt động trong bóng tối ngay bây giờ, chờ đợi phạm phải đúng một sai lầm duy nhất để bị lộ?