Từ Di sản của Tom Perkins đến Sự trỗi dậy của Mamoon Hamid: Cách Kleiner Perkins vươn lên từ đống tro tàn

Khi Mamoon Hamid thông báo chuyển đến Kleiner Perkins vào mùa hè năm 2017, Thung lũng Silicon bùng nổ trong sự kinh ngạc. Cộng đồng vốn đầu tư mạo hiểm không thể hiểu nổi tại sao ai đó lại rời Social Capital—một công ty mà ông đã góp phần xây dựng thành một trong những công ty nóng nhất ngành—để gia nhập một công ty mà nhiều người xem là đang chìm trong thất bại. Tuy nhiên, quyết định của Hamid không phải là liều lĩnh; nó dựa trên sự kính trọng sâu sắc đối với những gì Kleiner Perkins từng đại diện, một công ty do Tom Perkins và Eugene Kleiner sáng lập, đã định hình toàn bộ ngành công nghệ.

Sự mỉa mai cay đắng là: Kleiner Perkins từng là biểu tượng của sự xuất sắc trong lĩnh vực vốn đầu tư mạo hiểm, nhưng vào giữa thập niên 2010, ít nhà đầu tư nào còn tin tưởng vào tương lai của nó. Tuy nhiên, Hamid nhìn thấy điều mà người khác không thấy—một cơ hội để phục sinh không chỉ một công ty, mà còn một di sản bắt nguồn từ chính DNA của Thung lũng Silicon.

Khởi đầu huyền thoại: Tầm nhìn cách mạng của Tom Perkins

Câu chuyện của Kleiner Perkins bắt đầu từ năm 1972, khi Tom Perkins và Eugene Kleiner thành lập công ty cùng với các mốc văn hóa như ra mắt bộ phim The Godfather và ra đời trò chơi Pong tại các phòng arcade. Những gì Perkins mang đến cho vốn đầu tư mạo hiểm là sự kết hợp giữa kỹ thuật và tư duy tầm nhìn, điều đã định hình ngành trong nhiều thập kỷ.

Thành công lớn đầu tiên của công ty là khoản đầu tư 100.000 USD vào Genentech, mang lại lợi nhuận gấp 42 lần. Nhưng chính mối quan hệ hợp tác với John Doerr—một nhân vật chia sẻ sự nghiêm túc trí tuệ của Perkins—đã biến Kleiner thành một thế lực. Phương pháp dựa trên niềm tin của Doerr và mạng lưới quan hệ của ông đã trở thành huyền thoại: ông đã đầu tư vào Google khi còn chưa rõ ràng, Amazon khi thương mại điện tử còn rủi ro, Netscape khi internet còn sơ khai, và Sun Microsystems trong cuộc cách mạng máy chủ. Theo nhà sử học kinh doanh Sebastian Mallaby, danh mục đầu tư của Kleiner từng chiếm khoảng một phần ba giá trị thị trường của toàn bộ internet.

Tầm nhìn ban đầu của Tom Perkins đã tạo ra một mẫu hình cho vốn đầu tư mạo hiểm kéo dài hàng thập kỷ: các nhóm nhỏ, tập trung của những người đa năng xuất sắc có thể phát hiện ra các công nghệ đột phá trước khi thị trường bắt kịp. Đây chính là công ty mà Mamoon Hamid mơ ước được gia nhập khi còn là kỹ sư trẻ tại Đại học Purdue, nơi ông đã nghiên cứu các con đường của các nhà đầu tư kỹ thuật chuyển sang đầu tư như Perkins và Vinod Khosla.

Suy thoái dài hạn: Những sai lầm chiến lược và mất đà

Tuy nhiên, vào đầu những năm 2000, sự kiểm soát của Kleiner Perkins đối với ngành bắt đầu lung lay. Việc công ty chuyển hướng sang lĩnh vực công nghệ sạch—một dự đoán hợp lý dựa trên niềm tin của John Doerr rằng năng lượng sạch sẽ vượt qua internet—đã chứng tỏ vừa đúng vừa sai. Trong khi các công ty như Bloom Energy và SolarCity cho thấy tiềm năng, thì Fisker Automotive và MiaSolé lại thua lỗ hàng tỷ đô la. Đầu tư vào công nghệ sạch tiêu tốn vốn và sự chú ý mà không mang lại lợi nhuận ổn định.

Tổn thất lớn hơn cả về tài chính là sự rối loạn nội bộ. Những bất đồng về hướng đi chiến lược và kế hoạch kế thừa đã tạo ra xung đột giữa các đối tác. Vinod Khosla, thất vọng về hướng đi của công ty, đã rời đi để xây dựng đế chế riêng với thành công đột phá của Juniper Networks. Một vụ kiện về phân biệt giới tính do Ellen Pao khởi xướng, dù cuối cùng không thành công tại tòa, đã làm tổn hại nghiêm trọng danh tiếng của Kleiner và củng cố hình ảnh về một tổ chức già cỗi, khép kín.

Đến năm 2015, Kleiner Perkins trở thành một câu chuyện cảnh báo trong lĩnh vực vốn đầu tư mạo hiểm. Các đối tác hạn chế—các tổ chức tài trợ cho các quỹ đầu tư mạo hiểm—bắt đầu thầm lặng bàn về việc rút lui. Một nhà đầu tư tổ chức lớn đã cân nhắc nghiêm túc việc rút hoàn toàn, chấp nhận coi công ty như một di tích của quá khứ Thung lũng Silicon. Lịch sử huyền thoại của thương hiệu mang lại chút che chở tạm thời, nhưng những người hoài nghi không tin rằng công ty có thể thực sự tự đổi mới. Ít quỹ đầu tư mạo hiểm nào thành công trong việc trở lại; phần lớn chỉ phai nhạt hoặc bị thôn tính bởi các đối thủ lớn hơn.

Một cứu tinh bất ngờ xuất hiện

Ted Schlein, một người luôn giữ vững vị trí trong số các đối tác của Kleiner, từ chối chấp nhận câu chuyện này. Ông bắt đầu tuyển dụng Mamoon Hamid trong khi Hamid vẫn còn thành công rực rỡ tại Social Capital, tổ chức các cuộc trò chuyện âm thầm tại Allied Arts Guild ở Menlo Park. Schlein nhận ra điều gì đó ở Hamid: sự kết hợp hiếm có giữa trí tuệ cạnh tranh và sự cảm thông chân thành, dựa trên sự khiêm tốn đã trải qua thử thách.

Con đường đến vốn đầu tư mạo hiểm của Hamid không theo lối truyền thống. Sinh ra ở Đức và Pakistan trong hoàn cảnh thiếu thốn tài chính—ông còn nhớ những bữa tối tính toán xem có đủ thức ăn không—ông đã phát triển một cam kết gần như tâm linh để xây dựng số phận của chính mình. Sau khi chuyển đến Mỹ, ông đã xây dựng nền tảng giáo dục của mình một cách có hệ thống như cách ông sau này xây dựng các chuyển đổi kinh doanh: học kỹ sư tại Purdue, rồi Harvard Business School, theo đúng lộ trình mà ông đã nghiên cứu trong tiểu sử của John Doerr.

Ở tuổi 24, Hamid nhận ra rằng vốn đầu tư mạo hiểm chính là phương tiện để ông độc lập, và Kleiner Perkins là mục tiêu duy nhất của ông. Bài luận trong đơn xin học Harvard của ông không hề kín đáo; nó rõ ràng thể hiện tham vọng theo đuổi con đường của Doerr và làm việc tại công ty mà Perkins và Kleiner đã xây dựng. Khi Social Capital sau đó gọi mời ông đầu tư, ban đầu ông từ chối. Chỉ khi đối mặt với khả năng mọi thứ sẽ kết thúc, ông mới nhận ra ý nghĩa của việc cứu vãn một thứ gì đó.

Khi Hamid gia nhập Kleiner năm 2017, ông đã thực hiện một bước đi không theo quy chuẩn: ông dành nhiều tuần gặp gỡ tất cả mọi người trong tổ chức, từ lễ tân đến các đối tác cao cấp, để vẽ bản đồ các điểm yếu về văn hóa của công ty. Ông hứa với vợ, Aaliya, sẽ có 18 tháng để chứng minh ảnh hưởng. Quan trọng hơn, ông xác định được Ilya Fushman—một cựu giám đốc điều hành của Dropbox, lúc đó tại Index Ventures—là đối tác có thể cân bằng giữa cường độ và tính vận hành.

Ban đầu, Fushman còn nghi ngờ. Quỹ đạo của Kleiner dường như gần như không thể đảo ngược, và việc gia nhập đồng nghĩa với việc đặt cược vào một cuộc chuyển đổi mà ít ai trong Thung lũng Silicon tin là khả thi. Nhưng niềm tin của Hamid đã truyền cảm hứng. “Không có nhiều cơ hội để làm sống lại một tổ chức công nghệ mang tính biểu tượng,” Fushman nhớ lại. “Nếu chúng tôi thực sự làm được, đó sẽ là điều phi thường.” Hai người có phong cách vận hành bổ sung cho nhau: Hamid mang đến sự tin tưởng mãnh liệt và lòng trắc ẩn cùng lúc, trong khi Fushman góp phần chính xác và thẳng thắn.

Xây dựng lại văn hóa từ nền móng

Kế hoạch chuyển đổi của Hamid và Fushman mang tính cấu trúc, không chỉ là làm đẹp bề ngoài. Họ thay thế mô hình văn phòng chia phòng của Kleiner bằng không gian làm việc mở, hợp tác. Họ tổ chức các kỳ nghỉ của công ty để xây dựng lại các mối quan hệ bị rạn nứt qua nhiều năm suy thoái. Quan trọng nhất, họ xác định rõ sứ mệnh mới: trở thành cuộc gọi đầu tiên của các nhà sáng lập khi theo đuổi các kết quả mang tính lịch sử.

Việc tái thiết văn hóa không dễ dàng. Mary Meeker, nhà đầu tư giai đoạn cuối nổi bật của Kleiner, người đã hậu thuẫn nhiều công ty thành công, đã bất đồng với hướng đi chiến lược mới. Cuối cùng, bà rời đi để thành lập Bond Capital, mang theo các mối quan hệ trong danh mục của mình. Sự ra đi này gây tổn thương, nhưng Hamid đã chọn lựa có chủ đích: giữ quy mô nhỏ hơn để duy trì sự nhất quán.

Trong khi các công ty lớn hơn có thể thay thế Meeker bằng một tên tuổi nổi bật khác, Kleiner lại chọn tuyển dụng các tài năng mới nổi như Leigh Marie Braswell, người nổi bật từ Scale AI và Founders Fund. Parker Conrad, CEO của Rippling (công ty Kleiner hậu thuẫn năm 2019), nhận xét về sự chuyển đổi của công ty: “Điều làm nên sự khác biệt của KP là sự kết hợp giữa dòng dõi danh tiếng và cường độ của một startup. Không điều gì được giả định; mọi thứ đều phải được xứng đáng.”

Kleiner giảm số lượng đối tác từ mười xuống còn năm—một bước đi mang tính cách mạng, đảo ngược các mô hình tăng trưởng thông thường của công ty. Việc thu hẹp này đã chứng minh chiến lược xuất sắc. Các nhóm nhỏ hơn xây dựng mối quan hệ chặt chẽ hơn với nhà sáng lập và hoạt động nhanh hơn. Cấu trúc ra quyết định trước đây biến mất, thay vào đó là các cuộc tranh luận dựa trên niềm tin, diễn ra trực tiếp, không có thủ tục bỏ phiếu chính thức. Josh Coyne, đối tác từ năm 2017, nhận xét: “Các cấu trúc cứng nhắc từng chi phối các cuộc họp của chúng tôi đã biến mất. Không đồng tình mở trở thành điều không chỉ chấp nhận được mà còn được trân trọng.”

Năm 2018, nhận thức rằng ngay cả các nhóm nhỏ cũng cần tốc độ, Hamid và Fushman thành lập quỹ scout để thúc đẩy nguồn deal và quyết định nhanh hơn. Sau khi Meeker rời đi, hướng của công ty chuyển sang các cơ hội giai đoạn đầu, Kleiner đã tăng cường chiến lược này—kiểm tra nhỏ hơn, mối quan hệ lâu dài hơn, linh hoạt hơn.

Bằng chứng trong danh mục: Figma và sự trỗi dậy

Khoảnh khắc quyết định đến từ một khoản đầu tư tưởng chừng bình thường vào năm 2018: vòng gọi vốn Series B của Figma. Hamid đã gặp Dylan Field, người sáng lập Figma, khi còn ở Social Capital và ngay lập tức nhận ra tiềm năng biến đổi của công ty—khi người khác chỉ thấy một công cụ thiết kế, Hamid nhìn thấy hạ tầng. Sự hiểu biết đó vẫn còn nguyên khi Hamid chuyển sang Kleiner, và ông thúc đẩy cam kết của công ty đối với tầm nhìn của Field.

Hành trình sau đó của Figma đã xác thực niềm tin của Hamid. Công ty IPO với giá trị 19,3 tỷ USD, mang lại lợi nhuận 90 lần cho khoản đầu tư ban đầu của Kleiner—một trong những cược sinh lời cao nhất trong lịch sử năm thập kỷ của công ty. Kết quả này gửi tín hiệu tới cộng đồng đầu tư rằng Kleiner không còn dựa vào danh tiếng quá khứ; nó đã làm mới động cơ niềm tin của mình.

Thành công của Figma đã mở ra cánh cửa. Từ năm 2018, Kleiner đã trả về 13 tỷ USD cho các nhà đầu tư qua các thương vụ thoái vốn trong nhiều lĩnh vực: AppDynamics, Beyond Meat, DoorDash, Nest, Peloton, Pinterest, Slack, Spotify, Twilio, Uber, và UiPath. Danh mục đã chuyển từ một di tích lịch sử thành một thế lực hiện tại. Gần đây nhất, công ty đã định vị mình trung tâm của sự xuất hiện của AI, hậu thuẫn các startup đầy triển vọng như OpenEvidence và Harvey.

John Doerr, hiện trong vai trò cố vấn, vẫn tham gia các thương vụ lớn cùng đội ngũ của Hamid. Sự ủng hộ của ông mang tính biểu tượng; nó báo hiệu thế hệ tiếp theo đã xứng đáng nhận lấy trọng trách từ thế hệ trước.

Vị thế vốn của Kleiner phản ánh sự trỗi dậy này. Trong những năm gần đây, công ty đã huy động hơn 6 tỷ USD qua nhiều quỹ khác nhau. Vòng gọi vốn mới nhất dự kiến vượt qua chu kỳ trước, gồm một quỹ giai đoạn đầu 825 triệu USD và một quỹ tập trung vào tác động xã hội 1,2 tỷ USD. Các đối tác hạn chế từng cân nhắc rút lui giờ đây cạnh tranh để phân bổ trong các quỹ mới của Kleiner Perkins.

Đối đầu với các gã khổng lồ: Lợi thế linh hoạt

Luận điểm trung tâm của Hamid về tương lai của Kleiner dựa trên logic phản trực giác: trong thời đại của các quỹ siêu lớn và vốn đầu tư tổ chức dồi dào, quy mô nhỏ và tập trung hơn sẽ vượt trội hơn so với quy mô lớn và lan tỏa. “Chúng tôi cố ý giữ cho quy mô nhỏ,” Hamid giải thích. “Các đối tác của chúng tôi là bộ mặt của Kleiner Perkins. Nếu họ không thể đại diện chân thực cho chúng tôi, chúng tôi thà không mở rộng còn hơn làm loãng bản sắc của chính mình.”

Triết lý này đối đầu trực tiếp với các quỹ siêu lớn do Wall Street hậu thuẫn và các quỹ quốc gia sở hữu vốn khổng lồ, tham gia vào vốn đầu tư mạo hiểm với nguồn vốn gần như vô hạn. Tuy nhiên, Hamid nhận thấy các nhà sáng lập ngày càng coi trọng mối quan hệ sâu sắc hơn là khả năng tiếp cận vốn rộng lớn. Một đối tác phản hồi nhanh, hiểu rõ sứ mệnh của nhà sáng lập, sẽ có giá trị hơn một quỹ lớn xem họ như một phần trong danh mục hàng trăm.

Nhà đầu tư tổ chức từng soạn thảo một bản ghi nhớ thoái vốn giờ đây nhìn thấy một công ty đang đi theo hướng hoàn toàn khác—nhỏ hơn, nhanh hơn, và dựa trên niềm tin. “Anh ấy định hướng cho sự vĩ đại,” nhà đầu tư nói với đồng nghiệp. “Anh ấy đã chứng minh bản thân ở cấp cao nhất rồi. Câu hỏi chỉ là anh ấy sẽ tiến xa đến đâu.”

Tuy nhiên, Hamid vẫn luôn cảnh giác về vị thế của Kleiner. “Sự tự mãn phá hủy các quỹ đầu tư mạo hiểm,” ông phản ánh. “Ngay khi bạn nghĩ mình đã hiểu rõ, bạn đã bắt đầu suy giảm rồi. Bạn phải luôn cảnh giác với chính suy nghĩ của chính mình.”

Sự cảnh giác này bắt nguồn từ luận điểm ban đầu của Tom Perkins về vốn đầu tư mạo hiểm: không chỉ cần vốn và mạng lưới, mà còn cần sự nghiêm túc trí tuệ liên tục và sự khiêm tốn để nhận ra các xu hướng mới nổi trước các đối thủ. Hamid đã nghiên cứu vòng đời sự nghiệp của Perkins, tiếp thu bài học, và bây giờ thể hiện tinh thần đó cho một kỷ nguyên công nghệ mới. Di sản chưa được giữ gìn; nó đã được xây dựng lại xứng đáng.