Tại sao những thợ điện trẻ nhất lại kiếm nhiều hơn cả các cử nhân đại học: Cuộc cách mạng thợ chân tay của Thế hệ Z

Nếu con đường dẫn đến sáu con số không đòi hỏi bằng đại học bốn năm, nợ sinh viên 120.000 đô la, hoặc thậm chí một lớp học Zoom nào đó thì sao? Đó là câu hỏi mà thế hệ Z đang đặt ra—và nó đang định hình lại toàn bộ thị trường lao động Mỹ. Ngày càng nhiều người trẻ nhận ra rằng trở thành thợ điện hoặc kỹ thuật HVAC thực sự có thể mang lại lợi nhuận cao hơn so với con đường đại học truyền thống. Sự thay đổi này không chỉ là một sở thích của thế hệ; nó dựa trên dữ liệu kinh tế thực tế và một cách nhìn mới về khái niệm “thành công”.

Jacob Palmer, nay 23 tuổi, là minh chứng sống cho thực tế mới này. Đến năm 21 tuổi, cậu đã thành lập công ty thi công điện riêng và tạo ra doanh thu đáng kể. Đến năm 2025, doanh nghiệp của cậu đã đạt 175.000 đô la doanh thu hàng năm. Đây không phải là những trường hợp cá biệt—chúng là một phần của xu hướng lớn hơn, thách thức những giả định hàng thập kỷ về giáo dục và lộ trình nghề nghiệp.

Khủng hoảng tuyển sinh đại học: Tại sao Gen Z lại bỏ đi

Các số liệu kể một câu chuyện rõ ràng. Từ năm 2010 đến 2021, số lượng sinh viên đại học đăng ký giảm 15%, trong đó Gen Z chiếm 42% của mức giảm đó, theo Trung tâm Thống kê Giáo dục Quốc gia. Nhưng đây không chỉ là về việc ít sinh viên đi học đại học—đây là một sự thay đổi căn bản trong cách giới trẻ nhìn nhận mục đích của giáo dục đại học.

Hành trình của Palmer minh họa lý do tại sao đại học cảm thấy không phù hợp với thế hệ của anh. Trong đại dịch, anh cảm thấy cô lập và thiếu động lực với việc học từ xa. “Lớp học trực tuyến khiến tôi cảm thấy mất kết nối,” anh nhớ lại. Thay vì cố gắng vượt qua bốn năm nữa của một thứ không phù hợp với cách học của mình, anh đã đưa ra một quyết định táo bạo: bỏ qua đại học hoàn toàn.

Quyết định của anh không phải là bột phát. Sau một thời gian thử nghiệm—bao gồm làm việc tại kho hàng FedEx và nhà máy ở vùng quê Virginia—Palmer đã khám phá ra đam mê của mình qua một nguồn không ngờ tới: thợ điện của mẹ anh. Bị thu hút bởi đam mê và sự độc lập của người đàn ông đó, Palmer đã đặt câu hỏi. Anh bị truyền cảm hứng bởi những gì mình thấy: một chuyên gia có kỹ năng, tự làm chủ, kiểm soát lịch trình và kiếm sống khá giả.

Sự trỗi dậy của nghề lao động chân tay: Khi nghề nghiệp kỹ thuật vượt qua bằng cấp

Thời điểm Palmer quyết định không thể phù hợp hơn. Trong khi chi phí đại học đã tăng gấp ba lần trong 30 năm qua—hiện vượt quá 11.000 đô la mỗi năm đối với các trường công lập trong tiểu bang và 30.000 đô la đối với các trường ngoài tiểu bang—các chương trình đào tạo nghề thường tối đa chỉ khoảng 15.000 đô la tổng cộng. Đó là lợi thế tài chính lớn, nhưng chỉ là bắt đầu.

Theo Cục Thống kê Lao động Hoa Kỳ, nhu cầu về thợ điện, thợ sửa ống nước và kỹ thuật HVAC dự kiến sẽ vượt xa tốc độ tăng trưởng của hầu hết các ngành nghề khác đến năm 2033. Đây không phải là lý thuyết: các công ty như Google, Apple và Meta đang xây dựng các trung tâm dữ liệu và cơ sở vật chất khổng lồ đòi hỏi hàng nghìn lao động có kỹ năng. Tại Arizona, sự bùng nổ xây dựng đã tạo ra tình trạng thiếu hụt nghiêm trọng thợ điện và các nghề khác.

Palmer bắt đầu hành trình của mình như một học viên toàn thời gian tại một công ty thi công nhỏ ở Charlotte, Bắc Carolina, bắt đầu với mức lương 15 đô la/giờ. Anh dành nhiều năm làm các công việc nền tảng, tích lũy đủ giờ để đủ điều kiện lấy giấy phép thợ điện, mà anh đã nhận được vào tháng 1 năm 2024. Chỉ một tháng sau, anh đã thành lập Palmer Electrical.

Tiến trình tài chính của anh nói lên tất cả. Năm đầu tiên, anh đã tạo ra gần 90.000 đô la doanh thu. Đến năm 2025, con số đó gần như đã gấp đôi, đạt 175.000 đô la. Anh đặt mục tiêu 250.000 đô la vào năm 2026 trong khi vẫn hoàn toàn không nợ nần—một sự đối lập rõ ràng với hàng triệu người đồng trang lứa đang gánh nặng khoản vay sinh viên và tương lai nghề nghiệp không chắc chắn.

Thực sự độc lập: Lợi thế không nợ nần

Đến tuổi 23, Palmer đã đạt được điều mà các cố vấn tài chính thường gọi là “chén thánh”: hoàn toàn độc lập tài chính. Anh hoạt động như một doanh nghiệp nhỏ, có xe riêng, phục vụ khách hàng ngày càng đông, bắt đầu từ bạn bè và gia đình rồi mở rộng qua truyền miệng. Quan trọng hơn, anh làm điều này mà không nợ một xu nào từ các tổ chức cho vay.

Sự tự do tài chính này cho phép anh đưa ra những lựa chọn mà nhiều người 23 tuổi khác không thể: gần đây, anh đã thuê một chiếc Tesla Model Y, chuyển về sống cùng bạn gái sau khi mẹ anh chuyển đi, và bắt đầu xây dựng thương hiệu cá nhân. Sự khác biệt rõ ràng với các bạn học đại học của anh là nhiều người vẫn còn sống cùng cha mẹ, đang trả nợ hoặc chưa rõ tương lai nghề nghiệp.

Vai trò của mạng xã hội: Từ thợ nghề đến nhà sáng tạo nội dung

Cuộc cách mạng trong lĩnh vực lao động chân tay đã tìm thấy một đồng minh bất ngờ: mạng xã hội. Trên khắp đất nước, các thợ điện trẻ và kỹ thuật HVAC đang xây dựng cộng đồng và kiếm tiền từ chuyên môn của mình qua YouTube và các nền tảng khác.

Chẳng hạn như Itzcoatl Aguilar, 20 tuổi, kỹ thuật HVAC ở Nam California, bắt đầu làm nghề từ khi 16 tuổi. Thay vì theo đuổi đại học như một số bạn bè, cậu ưu tiên tích lũy kinh nghiệm làm việc ngay lập tức và ổn định tài chính. Hiện tại, cậu đã mở rộng thu nhập bằng cách vận hành kênh YouTube thành công mang tên “EwokDoesHVAC.”

Video đầu tiên của Aguilar—ghi lại hành trình của cậu khi mới 18 tuổi làm kỹ thuật—đã lan truyền mạnh, thu hút hơn 400.000 lượt xem. Kênh của cậu sau đó đã phát triển lên hơn 34.000 người đăng ký. Thu nhập từ quảng cáo YouTube chỉ riêng đã tăng từ 450 đô la lên 1.300 đô la mỗi tháng trong vòng một năm. Đối với Aguilar, sáng tạo nội dung vừa là một cách thể hiện sáng tạo, vừa là nguồn thu nhập phụ ý nghĩa, ít mệt mỏi hơn công việc bán hàng truyền thống.

Palmer cũng theo đuổi con đường tương tự. Sau khi xây dựng doanh nghiệp điện của mình, anh đã ra mắt “Palmer Electrical” trên YouTube và thấy kênh của mình phát triển đều đặn. Thu nhập từ YouTube của anh đã tăng từ 450 đô la lên 1.300 đô la mỗi tháng—một khoản thu nhập thụ động hoàn toàn bổ sung cho công việc chính của anh.

Mô hình kinh doanh mới: Lao động chân tay + Doanh nhân + Thương hiệu cá nhân

Điều đang diễn ra không chỉ là về lựa chọn nghề nghiệp—mà còn là về một mô hình kinh doanh hoàn toàn khác biệt. Những người trẻ trong lĩnh vực lao động chân tay không chỉ kiếm tiền lương; họ đang xây dựng thương hiệu cá nhân, tạo nội dung và định vị mình như cả nhà cung cấp dịch vụ lẫn người truyền cảm hứng.

Theo Marlo Loria, giám đốc giáo dục nghề nghiệp tại Trường công lập Mesa ở Arizona, xu hướng này phản ánh một sự chuyển đổi văn hóa rộng lớn hơn. “Học sinh ngày càng đặt câu hỏi liệu bằng cấp bốn năm có đáng để nợ nần hay không,” bà giải thích. “Họ được truyền cảm hứng từ thông tin có sẵn trực tuyến và từ những người đã xây dựng sự nghiệp thành công ngoài con đường truyền thống.”

Loria khuyến khích học sinh không chỉ học nghề và lấy giấy phép cần thiết mà còn học quản trị kinh doanh. Tại sao? Bởi vì nhiều người thành công trong lĩnh vực này cuối cùng muốn tự vận hành doanh nghiệp của riêng mình và mở rộng vượt ra ngoài giới hạn của một cửa hàng nhỏ.

Cách tiếp cận lai này—kết hợp lao động có kỹ năng, doanh nhân và hiện diện kỹ thuật số—đang trở thành chiến lược của thế hệ Z trong các lĩnh vực lao động chân tay.

Lợi thế cạnh tranh: Cung cầu

Một lý do khiến thời điểm này đặc biệt thuận lợi cho các thợ điện trẻ và các nghề khác là do thiếu hụt lao động trầm trọng. Các công ty đang rất cần lao động có kỹ năng, và sẵn sàng trả tiền cho họ.

Jobber, một nền tảng phần mềm phục vụ các doanh nghiệp dịch vụ gia đình, đã nhấn mạnh trong Báo cáo Lao động Lao động chân tay hàng năm rằng các nghề trong lĩnh vực này ngày càng được xem là lựa chọn hợp pháp thay thế đại học. Báo cáo cũng ghi nhận rằng cả Gen Z và cha mẹ của họ đang xem xét lại việc có cần thiết phải có bằng cấp truyền thống hay không, đặc biệt khi an ninh việc làm trong các lĩnh vực truyền thống ngày càng ít chắc chắn hơn.

Tuy nhiên, còn hai trở ngại lớn: nhận thức văn hóa lỗi thời về “công việc lao động chân tay” và các cố vấn trường học vẫn thường khuyên học sinh theo con đường đại học. Nhiều quận học bắt đầu áp dụng mô hình học nghề kết hợp các lộ trình đại học, chương trình nghề và các lựa chọn trực tiếp vào nghề, mang lại cho học sinh sự lựa chọn thực sự thay vì khuyên theo một mô hình chung.

Thực tế: Thách thức của tự lập

Cần thừa nhận rằng thành công của Palmer, dù ấn tượng, đi kèm với những đánh đổi thực sự. Anh hiếm khi nghỉ phép. Thu nhập của anh hoàn toàn phụ thuộc vào nỗ lực của chính mình—không có lương cố định nếu không làm việc, không có bảo hiểm y tế từ nhà tuyển dụng, không có khoản đóng góp 401(k), và không có mạng lưới an toàn.

“Làm tự do có nghĩa là không có ai bù đắp khi bạn ngưng làm việc,” Palmer thừa nhận. Anh tận dụng cuối tuần bằng các chuyến đi ngắn và tham gia các hiệp hội nghề nghiệp để duy trì mạng lưới, nhưng thực tế của việc làm doanh nghiệp là không thể tránh khỏi.

Tuy nhiên, đối với thế hệ chứng kiến các bạn học đại học gặp khó khăn với nợ nần và việc làm không ổn định, sự đánh đổi này có vẻ xứng đáng. Khả năng kiểm soát thu nhập, xây dựng thương hiệu cá nhân và đạt tự do tài chính khi mới giữa hai mươi là một câu chuyện thay thế mạnh mẽ so với con đường giáo dục đại học truyền thống.

Bức tranh lớn hơn: Sự trỗi dậy của ngành nghề kỹ năng

Câu chuyện của Palmer và Aguilar không phải là ngoại lệ—chúng là những chỉ báo sớm cho một sự chuyển đổi lớn hơn trong cách thế hệ Z nghĩ về công việc, giáo dục và tham vọng. Khái niệm “thành công trong lĩnh vực lao động chân tay” đang được định danh lại bởi một thế hệ không còn quan tâm đến việc theo đuổi con đường đã định sẵn.

Điều thúc đẩy sự thay đổi này là gì? Một sự kết hợp các yếu tố: đại dịch đã phơi bày hạn chế của giáo dục truyền thống, chi phí đại học tăng vọt với lợi ích đầu tư không chắc chắn, thị trường lao động cần lao động có kỹ năng, mạng xã hội giúp tạo nguồn thu nhập phụ, và một thế hệ coi trọng sự độc lập, tự chủ hơn là danh tiếng và bằng cấp.

Đối với những người trẻ đang xem xét tương lai của mình, con đường thợ điện—hoặc HVAC, sửa ống nước, xây dựng và vô số nghề khác—không còn là “lối thoát” nữa. Đó là một lựa chọn hợp pháp, sinh lợi và ngày càng hấp dẫn, có thể dẫn đến thu nhập sáu con số, sở hữu doanh nghiệp và sự tự do tài chính mà các thế hệ trước chỉ liên tưởng đến bằng bằng cấp đại học.

Câu hỏi không phải là liệu xu hướng của thế hệ Z về lĩnh vực lao động chân tay có thực sự hay không. Dữ liệu đã rõ ràng. Câu hỏi bây giờ là liệu các tổ chức có thích ứng đủ nhanh để hỗ trợ đa số mới này không và liệu các thế hệ cũ có thể bỏ qua những giả định lỗi thời về thành công thực sự là gì không.