Ngoài Nhãn Giá: Tại sao Lạm phát của Mỹ Có thể Nghiêm trọng Hơn Những Con số Chính thức Đề xuất

Nhận thức phổ biến về lạm phát chủ yếu tập trung vào việc tăng giá hiển thị trên hóa đơn và nhãn giá. Tuy nhiên, ngày càng nhiều nhà quan sát kinh tế cho rằng cách nhìn hạn hẹp này bỏ qua một khía cạnh quan trọng của lạm phát ở Mỹ: sự xuống cấp âm thầm về chất lượng và giá trị của sản phẩm. Khi người tiêu dùng xem xét những gì họ thực sự nhận được cho số tiền bỏ ra, họ thường phát hiện ra điều đáng lo ngại—những mặt hàng và dịch vụ họ mua cách đây hai năm nay có giá cao hơn đáng kể trong khi chất lượng, tính năng hoặc số lượng lại giảm đi. Hiện tượng này cho thấy lạm phát ở Mỹ có thể bị đánh giá thấp hơn so với các chỉ số truyền thống chỉ theo dõi sự thay đổi giá danh nghĩa.

Cạm bẫy giảm phát về chất lượng

Một khía cạnh đặc biệt tiết lộ về mức lạm phát bị đánh giá thấp này là điều có thể gọi là “giảm kích thước chất lượng” (quality shrinkflation). Đây là khi các nhà sản xuất giữ nguyên mức giá nhưng tinh vi giảm chất lượng sản phẩm, chất lượng thành phần hoặc kích thước bao bì. Một sản phẩm từng chứa nguyên liệu cao cấp giờ sử dụng các lựa chọn rẻ hơn. Dịch vụ trước đây bao gồm hỗ trợ toàn diện giờ chỉ đi kèm dịch vụ khách hàng hạn chế. Thực phẩm giảm kích thước phần ăn trong khi giá trị dinh dưỡng giảm sút. Trong ngành bán dẫn, hiệu suất chip đã dừng lại mặc dù quảng cáo cho thấy sự tiến bộ. Đây là một dạng mất giá trị ẩn mà không xuất hiện trong các tính toán lạm phát tiêu chuẩn, nhưng lại ảnh hưởng trực tiếp đến khả năng mua hàng của người tiêu dùng.

Khi lợi nhuận thị trường chứng khoán che giấu mất giá tiền tệ

Trong khi đó, sự tăng giá trị của thị trường chứng khoán có thể che giấu những gì thực sự đang diễn ra bên dưới bề mặt. Khi thị trường cổ phiếu tăng mạnh, nhiều người xem đó như là tạo ra của cải thực sự. Tuy nhiên, sự thịnh vượng này có thể phản ánh sự suy giảm của đồng tiền chứ không phải là tăng trưởng kinh tế thực sự. Khi đồng đô la Mỹ mất khả năng mua hàng, doanh thu và lợi nhuận danh nghĩa của các công ty có vẻ tăng lên, đẩy giá cổ phiếu lên cao. Từ góc độ này, thị trường tài chính bùng nổ không nhất thiết phản ánh nền tảng doanh nghiệp phát triển mạnh—chúng có thể chỉ đơn giản là thể hiện tốc độ mất giá của đồng tiền cơ sở. Người tiêu dùng dựa vào tiết kiệm hoặc đầu tư cố định thấy khả năng mua hàng thực tế của họ giảm đi dù các tiêu đề tài chính liên tục lập kỷ lục.

Chi phí thực sự của các hộ gia đình Mỹ

Ảnh hưởng tổng thể biến đổi cách lạm phát thực sự tác động đến cuộc sống hàng ngày. Khi chất lượng giảm đi đi kèm hoặc vượt quá mức tăng giá, tỷ lệ lạm phát thực tế mà người tiêu dùng phải đối mặt cao hơn so với số liệu chính thức công bố. Một hộ gia đình đã chi 500 đô la cho thực phẩm cách đây ba năm nay chi 600 đô la nhưng nhận được ít hoặc chất lượng thấp hơn rõ rệt. Các khoản mua sắm công nghệ cách đây hai năm từng là tiên tiến giờ đây cung cấp các tính năng kém hơn với cùng mức giá. Những thay đổi tích tụ này khiến người tiêu dùng Mỹ âm thầm trải qua sự suy giảm khả năng mua hàng nghiêm trọng hơn so với báo cáo lạm phát, làm cho chi phí sinh hoạt thực sự cao hơn nhiều so với cách đo lường truyền thống.