Giá trị của quyền lực trong triều đại nhà Thanh: làm thế nào Yuan Shikai mua được sự thăng tiến của mình

Vào cuối triều đại nhà Thanh, bí quyết để đạt đỉnh cao lại vô cùng đơn giản và tàn nhẫn: biến của cải thành ảnh hưởng thông qua một hệ thống tham nhũng được tổ chức tỉ mỉ. Yuan Shikai, một sĩ quan quân đội già dặn và tinh quái về chính trị, hiểu rõ cơ chế giữ cho đế chế vận hành — và khai thác từng khe hở trong hệ thống quyền lực của triều đình. Chiến lược của ông không phải là ứng biến nhất thời, mà là một kế hoạch cố định và tính toán rõ ràng, phản ánh những vết nứt sâu trong trật tự nhà Thanh đang suy yếu cuối cùng.

Kiến trúc tham nhũng trong cung điện hoàng gia

Cung điện hoàng gia hoạt động như một sinh thể sống, trong đó thông tin là đồng tiền quý giá nhất và các trung gian chính là những người giữ bí mật đó. Từ chính hậu cung, Cixi, hoàng hậu góa chồng, có mắt và tai khắp các hành lang, các phòng, các phụ cận của cung điện. Nhưng những mắt và tai này có giá — và Yuan Shikai biết chính xác bao nhiêu để đầu tư.

Hạ tầng quyền lực của nhà Thanh dựa trên một hệ thống các cung nữ, thái giám kết nối trung tâm hoàng gia với thế giới bên ngoài. Thái giám giữ vị trí chiến lược trong cơ cấu này, vừa làm người hầu, vừa làm người thân cận, vừa làm gián điệp. Mỗi cấp bậc trong hệ thống đều có nhu cầu riêng về phần thưởng: từ các cung nữ nhỏ bé mong muốn quần áo mới, đến các thái giám trưởng có thể tích trữ của cải qua quà tặng bằng vàng và ngọc.

Thái giám như trung gian: mạng lưới hối lộ của Yuan Shikai

Hiểu rõ giá trị của từng mắt xích trong chuỗi quyền lực là điều tối quan trọng đối với chiến lược của Yuan. Ông không xem thái giám như những nhân viên đơn thuần, mà như những tài sản chính trị, trung thành của họ cần được làm mới liên tục qua các khoản đầu tư tiền bạc và quà tặng chiến lược.

Các thái giám nhỏ nhận đều đặn mười lượng bạc — một số tiền khiêm tốn nhưng đủ để thay đổi thái độ từ thờ ơ sang lịch sự. Khi vào cung, Yuan Shikai mang theo hàng chục tờ bạc, phân phát chính xác theo kế hoạch. Những cử chỉ nhỏ này mở ra cánh cửa — dễ dàng tiếp cận, lấy tin tức sơ sài, tạo cảm giác thân thiện.

Nhưng với các nhân vật quyền lực hơn, Yuan đầu tư thực sự lớn. Li Lianying, thái giám đứng đầu thân cận Cixi, nhận hàng tháng các điếu thuốc chạm khắc bằng gỗ đàn hương, ngọc mắt mèo — những món quà xa xỉ thể hiện sự tôn trọng và địa vị. Thêm vào đó, các hộp bạc liên tục chuyển từ Thiên Tân về tay Li Lianying, người nhanh chóng trở thành nguồn tin độc quyền của Yuan.

Ma Binting, người quản lý kho bạc riêng của Cixi và hiểu rõ mong muốn, tâm trạng của bà, đều được “cung cấp” đều đặn bằng các khoản chuyển đêm hàng bạc. Mọi biến động trong cung — từ tâm trạng của hoàng hậu, các ân huệ ban ra, đến mâu thuẫn giữa các quan — đều nhanh chóng đến tai Yuan Shikai qua kênh tình báo này.

Yikuang và Hội đồng Quân sự: mở rộng ảnh hưởng ra ngoài cung điện

Nếu thái giám là mắt nhìn trong cung, thì Yikuang, Hoàng thân nhà Thanh và thành viên Hội đồng Quân sự quyền lực, là người biến thông tin thành quyền lực thực sự bên ngoài tường thành hoàng cung. Hoàng thân này có cơn thèm khát quà cáp và ân huệ không thể dứt — và Yuan Shikai “ươm mầm” như một mảnh đất vàng sống.

Khoản đầu tư hàng tháng cực kỳ lớn so với thời đó: từ 40 đến 50 nghìn lượng bạc, gấp đôi trong các dịp lễ lớn. Nhưng Yuan không chỉ gửi tiền đều đặn. Ông cử các cộng sự giả dạng thương nhân, mang các hộp bạc nặng trực tiếp vào cung — một hệ thống tham nhũng, hối lộ chính xác và tinh vi.

Trong lễ cưới của Zai Zhen, con trai Yikuang, Yuan Shikai tài trợ toàn bộ: từ sính lễ đến tiệc mừng. Hành động này không chỉ là sự hào phóng — mà còn là biểu hiện của sức mạnh kinh tế, tạo ra một món nợ vĩnh viễn và biến Yikuang thành con nợ chính trị.

Để đáp lại “lòng trung thành thương mại” này, Yikuang đảm nhận vai trò phát ngôn viên của Yuan trong Hội đồng Quân sự. Những ứng viên Yuan đề cử thăng tiến; những người không vừa ý bị loại bỏ. Các đề cử vào các vị trí lợi ích tại các vùng giàu như Zhili và ba tỉnh phía Đông gần như hoàn toàn nằm trong tay Yuan Shikai — chứng minh cách tiền đầu tư vào cung điện biến thành quyền lực lãnh thổ thực tế.

Giá của lòng trung thành: duy trì mạng lưới qua các khoản đầu tư liên tục

Cỗ máy quyền lực mà Yuan xây dựng đòi hỏi sự nuôi dưỡng liên tục. Các cấp dưới của ông — như Xu Shichang và Duan Zhigui — thăng tiến nhanh chóng qua các cấp bậc hành chính. Xu Shichang từ biên tập viên cấp bốn vọt lên bộ trưởng cấp hai chỉ trong bốn năm. Duan Zhigui từ người phụ tá mờ nhạt trực tiếp trở thành thống đốc Heilongjiang, một vị trí có quyền lực đáng kể và tiếp cận nguồn tài chính địa phương.

Những người này trở thành “ngón tay” của Yuan khắp nơi. Khi Zai Zhen đi Bắc tiến năm 1907, Duan Zhigui đón tiếp như một hoàng thân: có các cung nữ sắp xếp để tiếp đãi, có 100 nghìn lượng bạc tặng như “quà chào mừng”, có những biểu hiện rõ ràng của giàu có và quyền lực. Mỗi cuộc gặp đều củng cố sự phụ thuộc của Yikuang vào nguồn lực của Yuan.

Hệ thống hoạt động theo tầng lớp: tiền chảy vào cung qua thái giám, tạo ra tình báo phản hồi về Tianjin; thông tin này giúp Yuan Shikai bố trí người đúng chỗ; những người này kiểm soát tài nguyên vùng, nuôi dưỡng đội quân riêng của Yuan — 7 nghìn binh sĩ của “quân đội mới”, thực sự là vốn chính trị của ông. Trong khi đó, mọi hành động của Cixi trong cung — từ mong muốn, thất vọng, quyết định — đều đến tai Yuan ngay lập tức qua các kênh ông đã dẫn dắt bằng vàng.

Khi vàng không còn đủ: sự sụp đổ nhanh chóng của quyền lực dựa trên hối lộ

Đế chế tham nhũng mà Yuan Shikai xây dựng về cơ bản là một lâu đài bằng giấy. Quyền lực mua bằng hối lộ vốn dĩ mong manh, phụ thuộc vào chính các cơ chế đã tạo ra nó. Khi Cixi qua đời, cấu trúc giữ cung dưới quyền bà sụp đổ. Khi Yikuang sa sút, toàn bộ hệ thống trung gian mà Yuan đã cẩn thận xây dựng mất đi nền tảng.

Vẻ rực rỡ của Yuan biến mất nhanh như khi ông lên đỉnh. Thái giám tìm kiếm các “người tặng” bạc mới, Yikuang mất ảnh hưởng trong Hội đồng Quân sự, và đội quân 7 nghìn người — vốn là chiến tích của ông — trở thành điểm yếu khi chế độ sụp đổ.

Câu chuyện của Yuan Shikai cuối triều nhà Thanh không chỉ là một giai thoại về tham nhũng cá nhân. Nó là một tài liệu sống ghi nhận cách một thể chế — đế chế nhà Thanh — trở nên mục nát đến mức quyền lực không còn dựa vào các cấu trúc chính đáng của quyền hành, mà nằm trong khả năng của một số cá nhân mua chuộc lòng trung thành bằng vàng. Cixi nhận quà, thái giám sống nhờ phần thưởng bên ngoài, Yikuang “mở mắt” với tiền bạc, và Yuan Shikai chỉ đưa những thực hành này lên đỉnh cao của sự tinh vi.

Triều đại của ông, dựa trên những tờ bạc dùng làm mồi câu để câu kéo lòng trung thành và sự bảo vệ, không phản ánh sự xuất sắc của một con người, mà là sự suy đồi hệ thống đã bóp nghẹt nhà Thanh. Khi tham nhũng không còn là ngoại lệ mà trở thành cơ chế vận hành của nhà nước, thì sự sụp đổ không còn là vấn đề “nếu”, mà là “khi nào”.