‘Bạn sẽ làm gì với tất cả số tiền đó?’ Tether lên kế hoạch mở rộng toàn cầu

Tether đã mở rộng danh mục đầu tư mạo hiểm kỳ quặc của mình và bắt đầu tuyển dụng hàng loạt khi tìm cách vượt ra khỏi nguồn gốc là một nhà cung cấp hệ thống tài chính crypto bí ẩn và tạo ra một tập đoàn toàn cầu dựa trên “tự do”.

Nhà phát hành stablecoin lớn nhất thế giới đã lâu do một nhóm nhỏ giám đốc điều hành quản lý, người quản lý token USDT trị giá 185 tỷ USD của họ, đóng vai trò chính là cầu nối giữa crypto và đô la.

Nhóm này, đăng ký tại El Salvador nhưng có trụ sở tại Thụy Sĩ, đã bắt đầu phân bổ lợi nhuận lớn của mình để xây dựng một danh mục rộng lớn gồm 140 khoản đầu tư, từ một nhà sản xuất nông nghiệp Nam Mỹ đến cổ phần trong câu lạc bộ bóng đá Juventus của Ý.

Gần đây, họ cũng mở rộng số nhân viên lên khoảng 300 người, dự kiến sẽ tuyển thêm 150 nhân viên trong 18 tháng tới, chủ yếu là kỹ sư.

Giám đốc điều hành Paolo Ardoino đã xuất hiện tại một hội nghị do Tether tổ chức gần đây ở San Salvador để giải thích về sự bùng nổ hoạt động.

Ông đã trình chiếu các hình ảnh do AI tạo ra về “thế giới đang chìm trong bóng tối” — những đám mây sấm sét, biển động dữ dội và một người phụ nữ bị nuốt chửng bởi các dây kim loại — và giải thích sứ mệnh của Tether là “đưa sự ổn định” thông qua một “hệ thống công nghệ tự do” trong tài chính, tình báo, truyền thông và năng lượng.

Ardoino nói rằng công ty đang tập trung vào việc tạo ra các công cụ ngang hàng để chống lại các ông lớn Silicon Valley. “Nếu chúng ta xây dựng mọi thứ bằng công nghệ tập trung, tự do sẽ bị mất,” ông nói.

Đây là một lập trường mang tính mỉa mai đối với công ty, vốn đóng vai trò là bánh răng trung tâm lớn nhất trong thị trường crypto toàn cầu trị giá 2 nghìn tỷ USD.

Các nhà quan sát đã cảm thấy bối rối trước chiến lược xây dựng đế chế của Tether, vốn vẫn bị chi phối bởi ảnh hưởng cá nhân và tư tưởng của một nhóm nhỏ giám đốc điều hành có mối quan hệ chặt chẽ với các thành viên trong chính quyền Trump.

“Bao nhiêu phần trong đó là tiếp thị và bao nhiêu phần là niềm tin thực sự?” Austin Campbell, đối tác quản lý của công ty tư vấn crypto Zero Knowledge Consulting, nói.

“Làm thế nào để bạn cân bằng giữa ‘thế giới sắp kết thúc’ và ‘chúng ta đang tái tạo công nghệ và mọi thứ sẽ tuyệt vời’? … Sự nhất quán nội bộ chưa bao giờ là điểm mạnh của không gian crypto,” ông bổ sung.

Tether cũng đang đa dạng hóa doanh thu ngoài stablecoin khi cạnh tranh từ các đối thủ và các công ty tài chính truyền thống ngày càng gay gắt, Campbell nói.

Giám đốc điều hành Tether Paolo Ardoino © Camilo Freedman/Bloomberg

Ngoài các kỹ sư, Tether còn muốn tuyển dụng các nhà làm phim AI tại Ý, các cộng sự đầu tư mạo hiểm tại Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất và các trưởng bộ phận pháp lý tại Ghana và Brazil, theo các tin tuyển dụng trên LinkedIn.

Tether, thành lập năm 2014, đã phát triển thành 500 triệu người dùng và mở rộng giá trị thị trường của USDT từ 5 tỷ USD vào năm 2020 lên khoảng 185 tỷ USD. Nhưng công ty vẫn gặp khó khăn trong việc loại bỏ tính bí mật, quản trị phi chính thống và căng thẳng với các cơ quan chức năng đã định hình thập kỷ đầu tiên của mình.

Tại hội nghị, nhân viên mang thẻ tên chỉ ghi tên riêng, một thành viên trong nhóm nói rằng đó là vì lý do “riêng tư”.

Những người thân cận với Tether mô tả một động lực nội bộ nhằm thêm các cấu trúc doanh nghiệp và kỷ luật tài chính, tập trung vào “lợi nhuận và lỗ”.

Một nhóm nhỏ ở London hiện đang giám sát tài chính và hoạt động dưới sự chỉ đạo của giám đốc tài chính mới, Simon McWilliams. Nhân viên ít có khả năng nhìn thấy công việc của các nhóm khác, ngoài các cuộc họp mặt hiếm hoi tại El Salvador hoặc thành phố Lugano của Thụy Sĩ.

Giancarlo Devasini, người Italy cực kỳ kín đáo và từng là bác sĩ phẫu thuật thẩm mỹ, sở hữu một cổ phần lớn trong công ty và đã là lực lượng thúc đẩy chính trong nhiều năm, đi quanh hội nghị trong trang phục trắng toàn bộ. Nhưng ông từ chối mọi cuộc phỏng vấn. “Tôi không nói chuyện với các nhà báo,” ông nói.

Giancarlo Devasini nắm giữ cổ phần lớn trong Tether © Camilo Freedman/FT

Ngay cả khi tìm cách mở rộng thị trường Mỹ theo các quy định mới do chính quyền Trump ban hành, năm ngoái Tether đã chuyển trụ sở chính sang El Salvador, nơi tổng thống Nayib Bukele, người ủng hộ crypto, đã chào đón. Các trụ sở trước đó gồm Isle of Man và Virgin Islands Anh.

Đối thủ cạnh tranh chính của Tether, Circle, có trụ sở tại One World Trade Center ở Lower Manhattan và đã lên sàn tại Mỹ năm ngoái.

Nỗ lực của Tether nhằm củng cố uy tín tài chính tại Mỹ với vòng huy động vốn 15-20 tỷ USD đã gặp phản đối từ một số nhà đầu tư, những người phản đối mục tiêu định giá 500 tỷ USD của công ty.

Stablecoin cũng bị giám sát chặt chẽ về việc sử dụng trong các hoạt động bất hợp pháp. Gần như tất cả các khoản thanh toán vào các thực thể và khu vực bị trừng phạt đều sử dụng các token này, trong đó stablecoin của Nga và USDT của Tether chiếm phần lớn, theo một báo cáo của công ty tình báo TRM Labs.

Một bức thư gần đây gửi bởi công tố viên quận New York cùng với tổng chưởng lý bang Letitia James gửi các nhà lập pháp Đảng Dân chủ đã bày tỏ lo ngại rằng cả Tether và Circle chưa làm đủ để hỗ trợ các cuộc điều tra gian lận.

Tether chỉ cung cấp hỗ trợ trong những trường hợp hạn chế và “cơ quan thực thi pháp luật đã để mặc cho [nó]”, theo thư.

Tether cho biết họ không có nghĩa vụ pháp lý chung phải tuân thủ các quy trình dân sự hoặc hình sự cấp bang như một tổ chức tài chính được quản lý tại Mỹ, nhưng họ tự nguyện hợp tác chặt chẽ với các cơ quan thực thi pháp luật Mỹ.

Sẽ có sự giám sát chặt chẽ hơn của Mỹ đối với Tether nếu Đảng Dân chủ kiểm soát cả hai viện của Quốc hội trong cuộc bầu cử giữa kỳ năm nay.

Năm 2021, Tether đã đạt thỏa thuận trị giá nhiều triệu đô la với các cơ quan chính phủ bang và liên bang Mỹ về việc họ đã nói dối về các tài sản hỗ trợ giá trị của USDT để đảm bảo duy trì tỷ lệ cố định 1-1 với đô la.

Các lo ngại về dự trữ của Tether vẫn chưa biến mất. Công ty công bố các xác nhận tài sản hàng quý từ công ty kiểm toán BDO Italia, nhưng vẫn chưa cung cấp một cuộc kiểm toán đầy đủ.

Nhóm xếp hạng S&P đã bày tỏ lo ngại về sự có mặt của vàng, bitcoin và các tài sản rủi ro khác trong dự trữ. Tether đã từ chối phân tích này.

Tether cũng đã tăng cường dự trữ các tài sản đáng tin cậy hơn, bao gồm việc mua lớn trái phiếu Mỹ, biến nó thành một liên kết quan trọng giữa tài chính truyền thống và tiền điện tử. Nó đã tích trữ đất đai và vàng để xây dựng một “tường thành” nhằm phòng chống sụp đổ xã hội.

Lợi nhuận từ kho tài sản này, mà Tether giữ lại thay vì trả lãi cho các token holder, đã mang lại hàng chục tỷ đô la lợi nhuận hàng năm để tài trợ cho các tham vọng lớn hơn của mình.

Hội thảo Bitcoin Plan B tại San Salvador © Camilo Freedman/FT

Hội nghị, được tổ chức tại Sheraton Presidente và Bảo tàng Nghệ thuật El Salvador, thể hiện các mối liên hệ và lợi ích tài chính rộng lớn của Tether.

Các gian hàng trưng bày các sản phẩm của Tether với một loạt chữ cái và tên gọi. Các nhân viên trẻ giới thiệu hệ điều hành mới nhất của công ty dành cho khai thác bitcoin (MOS), một nền tảng chạy các tác nhân AI (“máy tính tự động QuantumVerse” hay QVAC), và ví để các tác nhân AI chấp nhận Tether (WDK).

Nỗ lực của công ty trong các phần mềm liên quan đến crypto phản ánh các khoản đầu tư “moonshot”, bao gồm robot, AI và vệ tinh.

Một trong những khoản đầu tư công khai lớn nhất của Tether là khoảng 775 triệu USD vào Rumble, đối thủ cạnh tranh theo hướng bảo thủ của YouTube.

Rumble còn lưu trữ Truth Social, nền tảng mạng xã hội do gia đình Trump sở hữu. Tại El Salvador, người sáng lập Rumble, Chris Pavlovski, nói với khách tham dự rằng công ty đã hợp tác với Tether để xây dựng ví cho phép người dùng tip các nhà sáng tạo bằng crypto.

Mối quan hệ này làm nổi bật sự ngày càng hợp nhất của Tether với các nguyên nhân chính trị cánh hữu. Một nhà sáng tạo của Rumble tại hội nghị nói rằng anh đã rời khỏi “Canada cộng sản” để đến “bang Florida tự do” và phàn nàn rằng người Canada là “những người tuyên truyền nhất trong nền văn minh phương Tây”.

“Họ nhìn tôi và nói, tôi là kẻ điên. Tôi nhìn họ và nói, không, tất cả các anh đều điên,” anh nói.

Các giám đốc điều hành của Tether duy trì mối quan hệ gần gũi với chính quyền Bukele ở El Salvador, nơi họ đang xây dựng một tòa nhà văn phòng sáng bóng. Ardoino đã bỏ lỡ một phiên họp hội nghị sau khi bị tổng thống triệu tập, theo người dẫn chương trình của sự kiện.

Nỗ lực của Tether trong các phần mềm liên quan đến crypto phản ánh các khoản đầu tư vào robot, AI và vệ tinh © Lam Yik/Bloomberg

Ardoino cho rằng phần lớn sự phát triển của Tether là nhờ vào việc người dân các quốc gia có tiền tệ nội địa không ổn định, như Venezuela, sử dụng nhiều hơn.

Tether còn có mối liên hệ chặt chẽ với chính quyền Trump, đặc biệt là Bộ trưởng Thương mại Howard Lutnick. Ngân hàng do Lutnick điều hành trước khi nhậm chức, Cantor Fitzgerald, hiện là người giữ tài sản của Tether trong kho trái phiếu Mỹ và là nhà đầu tư của Tether.

Brandon Lutnick, người thay cha làm chủ tịch ngân hàng, đã tham dự hội nghị tại El Salvador. Ông gọi Ardoino là “một trong những đối tác thân cận nhất của Cantor và là bạn thân thiết”.

Để mở rộng tại Mỹ, Tether đã tuyển dụng các nhà vận động hành lang Mỹ có kinh nghiệm và mời các cựu thành viên trong chính quyền Tổng thống Donald Trump gia nhập đội ngũ.

Ngay cả khi Tether ra mắt các sản phẩm tại Mỹ, họ vẫn hình dung về một tương lai lớn hơn nhiều. “Câu hỏi là, bạn sẽ làm gì với tất cả số tiền đó?” một người quen biết hoạt động của Tether nói. “Tham vọng của họ rất lớn. Họ tự xem mình như một ngân hàng trung ương phi tập trung.”