Peter Thiel: Hành trình của chiến lược gia xây dựng đế chế đầu tư

Nhìn lại lịch sử của Thung lũng Silicon, tên của Peter Thiel xuất hiện nhiều lần. Vào ngày 20 tháng 1 năm 2025, trong số các nhân vật quyền lực của ngành công nghệ tập trung tại trung tâm quyền lực của Washington, ông đã không xuất hiện, nhưng như thể là một người thợ múa rối điều khiển các sợi dây, ông tồn tại ở khắp mọi nơi. Phó Tổng thống, người phụ trách chính sách AI, sáng lập Meta, và CEO của Tesla — tất cả đều là một phần trong mạng lưới quan hệ của Thiel. Trung tâm của hiện tượng này là một tổ chức gọi là Founders Fund. Bắt đầu từ một quỹ nhỏ 50 triệu USD vào năm 2005, tổ chức đầu tư này hiện là một trong những lực lượng ảnh hưởng nhất tại Thung lũng Silicon, đồng thời cũng gây nhiều tranh cãi nhất.

Thời kỳ PayPal: Mở đầu của trò chơi quyền lực

Sự nghiệp nhà đầu tư của Peter Thiel bắt đầu chính thức từ khi ông tham gia vào PayPal. Năm 1998, Ken Howery, một sinh viên trẻ viết bài cho tạp chí bảo thủ Stanford Review, đã bị thu hút bởi Thiel khi còn trẻ. Theo hồi tưởng của Howery, buổi tối gặp mặt đầu tiên của họ không giống phỏng vấn tuyển dụng mà như một chuyến du hành triết lý. Sự hiểu biết rộng lớn và sâu sắc của Thiel, cùng góc nhìn độc đáo của ông, đã khiến Howery bị choáng ngợp. Đêm đó, Howery đã nói với người yêu rằng “Có lẽ tôi sẽ dành cả đời để làm việc cùng người này.”

Sau đó, Howery và Thiel đã hợp tác với Luke Nosek — lúc đó là một doanh nhân đang phát triển ứng dụng lịch thông minh — trong các buổi thuyết trình tại Stanford. Câu chuyện Thiel từng quên mặt Nosek phản ánh bản chất của các doanh nhân mà Thiel tìm kiếm: những người tài năng, có tư duy độc lập, không dựa vào các kết luận thông thường.

Năm 1999, Thiel quyết định đầu tư vào công nghệ mã hóa do doanh nhân thiên tài người Ukraine Max Levchin phát triển. Khoản đầu tư 240.000 USD này cuối cùng đã sinh lợi 60 triệu USD. Tuy nhiên, trong quá trình đó, Thiel đã gặp phải mâu thuẫn nghiêm trọng với một đối thủ quan trọng nhất trong giới đầu tư Silicon Valley — Michael Moritz của Sequoia Capital.

Vào tháng 3 năm 2000, khi PayPal công bố huy động 100 triệu USD vốn C, Thiel đã dự đoán trước cuộc khủng hoảng kinh tế sắp tới. Dự đoán của ông chính xác. Chỉ vài ngày sau, bong bóng internet vỡ tan, toàn ngành chao đảo. Nhưng Thiel không chỉ hoàn tất việc huy động vốn mà còn đề xuất một ý tưởng táo bạo hơn: chuyển một phần vốn mới thu được vào Thiel Capital International để bán khống (short) thị trường.

Moritz vô cùng tức giận. Giám đốc điều hành của Sequoia đã cảnh báo: “Nếu hội đồng quản trị chấp thuận đề xuất này, tôi sẽ từ chức.” Ngay tại đây, sự phân chia căn bản đã xuất hiện. Moritz là hình mẫu của nhà đầu tư muốn “làm điều đúng đắn”, còn Thiel là một nhà tư tưởng có khát vọng “trở thành người đúng đắn”. Một nhà đầu tư sau này đã hối tiếc và nói: “Nếu lúc đó tôi đã bán khống, chắc chắn đã thu về lợi nhuận vượt quá toàn bộ lợi nhuận hoạt động của PayPal.”

Vào tháng 9 cùng năm, Thiel, Levchin và Scott Burchister đã thực hiện một cuộc đảo chính, loại bỏ CEO Elon Musk. Moritz đã tuyên bố rằng điều kiện để Thiel trở thành CEO là “chỉ giữ vị trí tạm thời”. Điều kiện nhục nhã này đã sinh ra một mối thù sâu sắc trong Thiel, và sau đó trở thành động lực để ông xây dựng nên đế chế đầu tư độc lập mang tên Founders Fund.

Bắt đầu từ Clarium Capital với chiến lược có hệ thống

Khi thương vụ mua lại PayPal với giá 150 triệu USD được quyết định, tham vọng đầu tư của Thiel càng bùng cháy hơn nữa. Điểm mạnh của ông nằm ở chiến lược, còn khả năng thực thi thì không. Dưới nhận thức này, Thiel cùng Howery đã lập kế hoạch chuyển đổi các khoản đầu tư thiên thần rời rạc thành một thực hành quỹ đầu tư mạo hiểm có hệ thống.

Năm 2002, Thiel thành lập Clarium Capital, một quỹ phòng hộ theo chiến lược vĩ mô. Ông rất giỏi trong việc nắm bắt các xu hướng cấp độ nền văn minh, và có bản năng phản kháng lại các đồng thuận chính thống. Tư duy này đã phát huy tác dụng ngay trên thị trường. Trong vòng 3 năm, tài sản của Clarium tăng từ 10 triệu USD lên 1,1 tỷ USD, và năm 2003, quỹ đạt lợi nhuận 65,6% từ việc bán khống USD.

Cùng lúc đó, Thiel và Howery đã chuẩn bị chuyển sang đầu tư mạo hiểm. Năm 2004, họ quyết định thành lập quỹ đầu tư quy mô ban đầu 50 triệu USD mang tên Clarium Ventures (sau này đổi tên thành Founders Fund). Việc huy động vốn từ bên ngoài gặp nhiều khó khăn. Các nhà đầu tư tổ chức chính (LP) không mấy quan tâm đến quỹ mạo hiểm này, vốn bị xem là dị biệt vào thời điểm đó. Cuối cùng, Thiel đã tự bỏ ra 38 triệu USD (chiếm 76% quy mô quỹ) để bổ sung vốn còn thiếu. Howery nhớ lại: “Về cơ bản, Peter cung cấp vốn, còn tôi lo phần công việc.”

Độ chính xác trong các khoản đầu tư ban đầu: Palantir và Facebook

Một trong những lý do khiến Founders Fund thành công chính là các khoản đầu tư chiến lược trước khi huy động vốn.

Đầu tư vào Palantir thể hiện rõ tư duy chính trị và chiến lược của Thiel. Công ty này được thành lập vào năm 2003, dựa trên công nghệ chống gian lận của PayPal, nhằm cung cấp các công cụ phân tích dữ liệu cho các cơ quan chính phủ. Các nhà đầu tư mạo hiểm thông thường thường nghi ngờ về quá trình đấu thầu của chính phủ, thậm chí cả Moritz của Sequoia cũng không quan tâm. Tuy nhiên, tổ chức In-Q-Tel của CIA đã đầu tư 2 triệu USD ban đầu, giúp Palantir dần lấy được lòng tin. Tính đến tháng 12 năm 2024, tổng số tiền đầu tư của Founders Fund vào Palantir là 165 triệu USD, giá trị cổ phần đạt 3,05 tỷ USD, tỷ lệ lợi nhuận vượt quá 18,5 lần.

Đầu tư vào Facebook còn ấn tượng hơn nữa. Vào mùa hè năm 2004, Reid Hoffman giới thiệu Mark Zuckerberg (lúc đó mới 19 tuổi) cho Thiel. Thiel và Hoffman đã gặp Zuckerberg tại văn phòng của Clarium ở Presidio, San Francisco. Chàng trai mặc áo thun và dép Adidas thể hiện phong cách “tách biệt khỏi cuộc đua bắt chước” mà Thiel sau này ca ngợi trong cuốn sách Zero to One.

Thiel quyết định đầu tư 500.000 USD dưới dạng trái phiếu chuyển đổi. Điều kiện hợp đồng rất đơn giản: nếu đến tháng 12 năm 2004, số người dùng đạt 1,5 triệu, trái phiếu sẽ chuyển thành cổ phần, và Thiel sẽ sở hữu 10,2% cổ phần. Sau đó, Thiel tiếc nuối vì bỏ lỡ cơ hội gọi vốn Series B — ban đầu định giá Facebook 5 triệu USD, nhưng chỉ sau 8 tháng, giá trị này đã tăng lên 85 triệu USD, và vòng gọi vốn Series C đạt 525 triệu USD. Tuy nhiên, từ thất bại này, Thiel rút ra bài học phản trực giác: “Khi các nhà đầu tư thông minh dẫn dắt sự tăng giá, thường bị đánh giá thấp hơn thực tế. Mọi người luôn đánh giá quá thấp tốc độ thay đổi.”

Kết quả, Founders Fund đã đầu tư tổng cộng 8 triệu USD vào Facebook, mang lại lợi nhuận 365 triệu USD cho các nhà đầu tư giới hạn (tỷ lệ 46,6 lần).

Triết lý đầu tư của Thiel: Tầm nhìn vĩ mô và sự hòa quyện của các doanh nghiệp mạo hiểm

Mâu thuẫn giữa Thiel và Moritz không chỉ là xung đột cá nhân, mà còn là biểu tượng của sự khác biệt căn bản trong triết lý đầu tư. Moritz sau này nhận xét về Thiel: “Anh ấy xuất thân từ hedge fund, luôn muốn thoái lui và cất giữ tiền mặt.” Đó là nhận định chính xác. Tư duy của Thiel tập trung vào việc đọc các xu hướng vĩ mô lớn và dự đoán các tình huống 20 bước phía trước.

Founders Fund chính là thể chế hóa triết lý này. Các khoản đầu tư tập trung vào SpaceX, Bitcoin, Stripe, Airbnb không phải do may mắn, mà dựa trên lý thuyết của Thiel rằng mọi doanh nghiệp thành công đều khác biệt — giải quyết các vấn đề độc quyền để đạt được vị trí độc tôn.

Năm 2007, 2010 và 2011, ba quỹ đầu tư của Thiel đã tạo ra ba kỳ tích trong lịch sử quỹ mạo hiểm: với số vốn ban đầu lần lượt là 227 triệu USD, 250 triệu USD và 625 triệu USD, chúng đạt tỷ lệ lợi nhuận lần lượt là 26,5 lần, 15,2 lần và 15 lần.

Khả năng lãnh đạo của Thiel: Tư duy chiến lược quy tụ vốn

Điểm mạnh lớn nhất của Peter Thiel chính là khả năng tư duy độc đáo và khả năng thể hiện rõ ràng. Ông là một trong số ít người có thể kết hợp kiến thức từ các lĩnh vực khác nhau — từ triết học cổ đại của Lucretius đến Ted Kaczynski — để phát triển các luận điểm về sự ưu việt của doanh nghiệp độc quyền và sáng tạo.

Nhiều doanh nhân và quản lý quỹ xuất sắc đã chuyển hướng sự nghiệp để làm việc dưới trướng Thiel. Howery từ bỏ vị trí lương cao tại ngân hàng Goldman, còn Nosek từ bỏ ý định khởi nghiệp của riêng mình. Điều này không chỉ là do Thiel có sức hút cá nhân, mà còn bởi khả năng truyền đạt tư duy phức tạp một cách rõ ràng, và khả năng mở ra các khả năng mới vượt ra ngoài giới hạn của quản lý thông thường.

Sự phát triển của Founders Fund không chỉ là vấn đề lợi nhuận đầu tư, mà còn là quá trình “tái định hình” quyền lực trong Thung lũng Silicon của một “thiên tài chiến lược” như Thiel. Việc thành lập Founders Fund mang tính “trả đũa” này cuối cùng đã định hình lại ngành đầu tư mạo hiểm và ảnh hưởng chính trị của Mỹ.