โดย Kiel Porter และ Loren Grush, Bloomberg Businessweek
แปลโดย: Luffy, ข่าว Foresight
Jed McCaleb ได้ทำเงินในวงการสกุลเงินดิจิทัลอย่างมากมาย ตอนนี้เขาเตรียมที่จะนำส่วนใหญ่ของมันไปลงทุนในความฝันเกี่ยวกับอวกาศของเขา.
มหาเศรษฐีที่เคยก่อตั้งตลาดซื้อขายบิตคอยน์ที่มีชื่อเสียงในด้านลบอย่าง Mt. Gox และสกุลเงินดิจิทัล XRP กำลังสนับสนุนแผนที่ทะเยอทะยานเพียงลำพัง: การสร้างสถานีอวกาศเชิงพาณิชย์แห่งแรกของโลกและส่งมันขึ้นไปในอวกาศ.
ถ้าเขาประสบความสำเร็จ บริษัทสตาร์ทอัพของเขา Vast Space LLC มีแนวโน้มที่จะชนะสัญญามูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์จาก NASA ในปีหน้าเพื่อแทนที่สถานีอวกาศนานาชาติ McCaleb กล่าวว่าหากล้มเหลว เขาได้เตรียมพร้อมที่จะสูญเสีย 1 พันล้านดอลลาร์ จนถึงสิ้นปี 2023 McCaleb ควบคุมทรัพย์สินมูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์ผ่านมูลนิธิสองแห่ง โดยมูลนิธิมีทรัพย์สิน 3.3 พันล้านดอลลาร์ซึ่งมาจากการบริจาคส่วนตัวของเขา
“หากมนุษย์ต้องการใช้ชีวิตนอกโลกในอนาคต ขั้นตอนนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง” แม็คคาเลบ อายุ 50 ปี กล่าวที่สำนักงานใหญ่ของบริษัทในลองบีช แคลิฟอร์เนีย “ไม่มีใครหลายคนที่พร้อมจะลงทุนทรัพยากร เวลามากมายและเสี่ยงเหมือนที่ฉันทำ”
ตั้งแต่นั้นมา เขาได้ว่าจ้างผู้เชี่ยวชาญในอุตสาหกรรมที่มีประสบการณ์มาเป็นประธานเจ้าหน้าที่บริหาร ขณะเดียวกัน บริษัท SpaceX ก็ได้ให้การสนับสนุนด้านเทคโนโลยีบางส่วนแก่ Vast ในขณะเดียวกัน เอลอน มัสก์ได้กระตุ้นให้สหรัฐอเมริก่งัดเวลาการปลดประโยชน์ของสถานีอวกาศนานาชาติ (ซึ่งปัจจุบันมีแผนจะปลดประโยชน์ในช่วงปลายปี 2030) Vast ก่อตั้งขึ้นในปี 2021 โดยส่วนประกอบบางอย่างของยานอวกาศใช้เทคโนโลยีที่พัฒนาโดย SpaceX โดยเฉพาะอะแดปเตอร์การเชื่อมต่อที่ใช้เชื่อม SpaceX Dragon กับสถานีอวกาศ Vast รวมถึงระบบอินเทอร์เน็ตอวกาศที่ให้บริการ Wi-Fi แก่สถานีอวกาศผ่าน Starlink Vast ได้จองบริการการปล่อยของ SpaceX เพื่อส่งฮาร์ดแวร์ของตนขึ้นสู่วงโคจรและส่งนักบินอวกาศไปยังสถานีอวกาศ ตราบใดที่ NASA อนุมัติ SpaceX ยังได้ตกลงที่จะขนส่งนักบินอวกาศสำหรับ Vast ด้วย
อย่างไรก็ตาม งานนี้ยังคงเป็นเรื่องที่ท้าทาย จากประสบการณ์ของ McCaleb มันยากที่จะมองว่าเขาคือคนที่เหมาะสมที่จะทำงานนี้ เด็กหนุ่มจากฟาร์มในรัฐอาร์คันซอ ผู้ที่ออกจากมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย เบิร์กลีย์ ไม่มีพื้นฐานในอุตสาหกรรมอวกาศ อาชีพของเขาโดดเด่นด้วยการใช้ประโยชน์จากเทคโนโลยีใหม่ ๆ และจากนั้นก็ปรับตัวทันเวลาเมื่อเผชิญกับการกำกับดูแลของรัฐบาลและปัจจัยที่ไม่เอื้ออำนวยอื่น ๆ การคิดในระยะสั้นนี้ดูเหมือนจะสวนทางกับความมุ่งมั่นระยะยาวที่จำเป็นต่อการชนะการแข่งขันที่มีความเสี่ยงสูงในการสร้างความมหัศจรรย์ทางเทคโนโลยี.
Vast ตั้งอยู่ที่สำนักงานใหญ่ที่ Long Beach, แหล่งที่มา: Bloomberg Businessweek
Sam Yagan เป็นเพื่อนของ McCaleb ซึ่งเมื่อกว่า 20 ปีก่อนเคยร่วมกันก่อตั้งบริษัทแชร์ไฟล์ออนไลน์ Yagan ปัจจุบันเป็นผู้ร่วมก่อตั้งและกรรมการผู้จัดการของ Corazon Capital เขากล่าวว่า นักธุรกิจคนนี้เป็นนักเสี่ยงโชคที่มีการคิดอย่างรอบคอบ “เขามีความมีเหตุมีผลมากเกี่ยวกับเรื่องเหล่านี้” Yagan กล่าว “แต่เขายินดีที่จะรับความเสี่ยงที่ยิ่งใหญ่ในสายตาของคุณและฉัน ซึ่งมันค่อนข้างจะไม่เหมือนใคร”
พนักงานจำนวนมากของ Vast เคยทำงานที่ SpaceX ในที่จอดรถของสำนักงานใหญ่มีรถยนต์ที่ผลิตโดย Tesla ซึ่งเป็นบริษัทในเครือของมาร์กซ์จอดอยู่เต็มไปหมด หนึ่งในนั้นคือ Cybertruck ซึ่งเป็นของ Max Haot เขาเข้าร่วม Vast ในปี 2023 หลังจากที่ McCaleb ซื้อบริษัทของเขา หลังจากนั้น Haot ได้กลายเป็น CEO ของ Vast ทำให้ McCaleb (ซึ่งขับ Model 3 ที่ธรรมดากว่า) ต้องบินจากบ้านในซานฟรานซิสโกมาอาทิตย์ละครั้งเพื่อติดตามความก้าวหน้าของโครงการ.
ก่อนที่จะถูกเข้าซื้อกิจการ Haot ไม่ได้มุ่งเน้นไปที่ด้านสถานีอวกาศ ตรงกันข้ามเขาพยายามเลียนแบบมาสก์ โดยการก่อตั้งบริษัทสตาร์ทอัพการปล่อยจรวดอีกแห่งหนึ่งชื่อว่า Launcher บริษัทนี้ได้รับเงินลงทุน 30 ล้านดอลลาร์ และมีความก้าวหน้าในการพัฒนาหัวจรวดและยานพาหนะ แต่ดาวเทียมสองดวงที่สร้างโดย Launcher ประสบปัญหาหลังจากเข้าสู่อวกาศ ในปี 2022 Haot ได้พบกับ McCaleb ขณะค้นหานักลงทุน.
McCaleb ได้เสนอการเข้าซื้อกิจการ และตกลงให้ Haot ดำรงตำแหน่งประธานของ Vast และในที่สุดจะเป็น CEO Haot ในตอนแรกไม่เต็มใจที่จะรับข้อเสนอ แต่เมื่อเขาตระหนักว่า Launcher มีความยากลำบากในการระดมทุนที่จำเป็น เขาจึงเปลี่ยนใจ.
ผู้ก่อตั้งและประธาน Vast Jed McCaleb และ CEO Max Haot’s test site ใน Mojave, California, ที่มา: Bloomberg Businessweek
วิสัยทัศน์อันยิ่งใหญ่ของ Vast ไม่ได้มุ่งเน้นเพียงแค่การสร้างสถานีอวกาศเอกชนแห่งแรก บริษัทหวังที่จะพัฒนาระบบแรงโน้มถ่วงเทียมเพื่อจำลองสภาพแวดล้อมบนโลกสำหรับนักบินอวกาศในอนาคต โครงการนี้ซับซ้อนมากและต้องใช้แรงเหวี่ยงในการตั้งค่าห้องหมุนขนาดใหญ่ในอวกาศ ข้อเสนอนี้มีความน่าสนใจอย่างมาก เนื่องจากประสบการณ์ของมนุษย์ที่อาศัยและทำงานในสถานีอวกาศนานาชาติเป็นเวลานานแสดงให้เห็นว่าการอยู่ในสภาพแวดล้อมที่มีแรงโน้มถ่วงต่ำเป็นเวลานานสามารถทำให้ระบบชีวภาพต่างๆ ได้รับความเสียหาย.
อย่างไรก็ตาม สิ่งเหล่านี้ยังคงห่างไกลในขณะนี้ Vast ต้องการส่งสถานีอวกาศแรกเข้าสู่วงโคจร จำนวนพนักงานของบริษัทเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วจากน้อยกว่า 200 คนเมื่อหนึ่งปีที่แล้วเป็น 740 คน ซึ่งรวมถึงบุคลากรที่มีความสามารถหลากหลายตั้งแต่วิศวกรเทคนิคไปจนถึงผู้ผลิตชุดอวกาศ สำนักงานใหญ่ของ Vast เปิดทำการตลอด 24 ชั่วโมง วิศวกรและช่างก่อสร้างทำงานเป็นกะ ไม่ว่าจะเป็นการขยายสิ่งอำนวยความสะดวกในลองบีชหรือการสร้างต้นแบบสถานีอวกาศแรกของ Vast “Haven-1”.
สถานีอวกาศเป็นองค์ประกอบที่พบได้บ่อยในวัฒนธรรมป๊อป เช่น ดาวมรณะใน “Star Wars” และสถานีอวกาศชื่อเดียวกันใน “Star Trek: Deep Space Nine” ตั้งแต่ปี 1973 ที่นักบินอวกาศได้เดินทางไปยัง Skylab ซึ่งเป็นสถานีทดลองครั้งแรก สถานีอวกาศก็ยังคงเป็นส่วนสำคัญของการสำรวจอวกาศของสหรัฐอเมริกา หลังจากหลายทศวรรษ เมื่อสงครามเย็นสิ้นสุดลง NASA ได้ร่วมมือกับประเทศต่าง ๆ รวมถึงรัสเซียในการสร้างสถานีอวกาศนานาชาติที่ใหญ่กว่า ตั้งแต่เดือนพฤศจิกายน 2000 มีนักบินอวกาศอย่างน้อยหนึ่งคนอยู่บนสถานีอวกาศนานาชาติตลอดเวลา และพวกเขามักจะศึกษาพฤติกรรมของวัสดุและร่างกายในสภาพแวดล้อมที่มีแรงโน้มถ่วงต่ำ.
วิศวกรคนหนึ่งของสำนักงานใหญ่ของ Vast, แหล่งที่มา: Bloomberg Businessweek
Haven-1 สูงประมาณ 33 ฟุต (ประมาณ 10 เมตร) กว้าง 14.5 ฟุต (ประมาณ 4.4 เมตร) ออกแบบมาให้สามารถบรรจุได้อย่างแน่นหนาในจมูกของจรวด SpaceX Falcon 9 พื้นที่ใช้สอยที่อยู่อาศัยของสถานีอวกาศนี้มีขนาดประมาณ 1600 ลูกบาศก์ฟุต (45 ลูกบาศก์เมตร) ซึ่งประมาณสองเท่าของรถบ้านทั่วไป มันจะมีเตียงส่วนตัว หน้าต่างขนาดใหญ่ แผ่นไม้ตกแต่ง และโต๊ะสำหรับใช้สี่คน.
อย่างน้อยนี่คือเป้าหมายของมัน ในเดือนมกราคมปีนี้ บริษัทเริ่มสร้าง Haven-1 โดยมีแผนจะเปิดตัวในเดือนพฤษภาคมปี 2026 ซึ่งล่าช้ากว่าที่วางแผนไว้ในเดือนสิงหาคมปีนี้ บริษัทเพิ่งทดสอบต้นแบบเพื่อยืนยันว่าโครงสร้างสามารถทนต่อแรงดันภายในได้ และกำลังพัฒนาระบบพลังงาน อุปกรณ์ขับเคลื่อน และชิ้นส่วนสำคัญอื่น ๆ สำหรับภารกิจที่มีมนุษย์เป็นผู้โดยสาร เปลือกของมันต้องสามารถทนต่อสภาพแวดล้อมและอุณหภูมิที่เลวร้ายในอวกาศ ในขณะเดียวกันก็ต้องรักษาแรงดันและก๊าซที่มนุษย์คุ้นเคยบนโลกไว้ให้ได้
“ตอนนี้เราไม่ใช่บริษัทสถานีอวกาศที่แท้จริง” Haot กล่าว “เราเป็นบริษัทสถานีอวกาศที่มีความทะเยอทะยาน”
โครงสร้างหลักของ Haven-1 รอการทดสอบเพิ่มเติมที่ฐาน Mojave ของ Vast แหล่งที่มา: Bloomberg Businessweek
สมมติว่าทุกอย่างเป็นไปด้วยดี หลังจากการปล่อย Haven-1 บริษัท Vast จะใช้จรวด Falcon 9 ส่งนักบินอวกาศสี่คนเข้าสู่อวกาศเพื่อไปยังสถานีอวกาศ หากการปล่อยครั้งแรกประสบความสำเร็จ บริษัท Vast มีแผนที่จะปล่อยโมดูลแรกของสถานีอวกาศ Haven-2 ก่อนปี 2028 ซึ่งจะกลายเป็นจุดเริ่มต้นของฐานที่ใหญ่ขึ้นซึ่งมีเป้าหมายเพื่อแทนที่สถานีอวกาศนานาชาติของ NASA.
หนึ่งในความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือการสร้างระบบสนับสนุนชีวิตที่มีประสิทธิภาพ สถานีอวกาศนานาชาติใช้ระบบฟื้นฟู ซึ่งจะกู้คืนน้ำเสียทั้งหมดเป็นน้ำดื่มและแปลงคาร์บอนไดออกไซด์เป็นออกซิเจนที่หายใจได้ หากผู้โดยสารต้องอยู่ในสถานีอวกาศเป็นเวลานาน ระบบแบบนี้จะเป็นสิ่งจำเป็น แต่ Haven-1 จะไม่มีการติดตั้ง เนื่องจากคาดการณ์ว่านักบินอวกาศจะอยู่เพียงชั่วคราวเท่านั้น Vast มีแผนที่จะติดตั้งระบบเช่นนี้ใน Haven-2 ในที่สุด แต่คาดว่าสถานีอวกาศนี้จะไม่มีคนอยู่ประจำในช่วงปีแรก ๆ
คู่แข่งที่รวมถึง Axiom Space, Blue Origin และ Voyager Space Holdings ก็กำลังแข่งขันกันในการสร้างสถานีอวกาศของตนเอง แต่ข้อได้เปรียบของ Vast คือ McCaleb ยินดีที่จะลงทุนเงินจำนวนมากในโครงการนี้ "Vast เป็นบริษัทเดียวที่พึ่งพาเงินทุนของตนเองและพร้อมที่จะแข่งขัน " Chad Anderson ผู้ก่อตั้งและหุ้นส่วนผู้จัดการของ Space Capital ซึ่งมุ่งเน้นไปที่การลงทุนในอุตสาหกรรมอวกาศกล่าว “ในแง่นี้ พวกเขาเป็นตัวเลือกที่น่าสนใจ” (Anderson ไม่มีความสัมพันธ์ทางการเงินกับ Vast แต่ลงทุนใน SpaceX.)
แม้ว่าคู่แข่งเหล่านี้จะมีพื้นฐานด้านอวกาศและสัญญาการปล่อยบางประการ แต่พวกเขาก็ไม่มีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับ SpaceX เท่ากับที่เป็นอยู่.
วิศวกรกำลังศึกษาโครงการสนับสนุนชีวิตในห้องปลอดฝุ่นที่สำนักงานใหญ่ของ Vast ที่มา: Bloomberg Businessweek
McCaleb ต้องการลดทอนความสัมพันธ์ส่วนตัวใด ๆ เขาบอกว่าเขาเคยพบกับมาร์ค “ไม่กี่ครั้ง เขาอาจจะไม่จำผมแล้ว” แม้ว่าทั้งสองจะลงทุนใน OpenAI ก็ตาม แม้ว่าพวกเขาจะมีวิธีการและพฤติกรรมที่แตกต่างกัน แต่ความสนใจและเส้นทางการร่ำรวยที่ไม่เป็นทางการของพวกเขามีความคล้ายคลึงกันมาก: ทั้งคู่ลาออกจากการศึกษา (มาร์คลาออกช้ากว่า) ก่อตั้งบริษัทซอฟต์แวร์ในสาขาที่เกิดใหม่ และเปลี่ยนความหลงใหลในจินตนาการและเกมให้กลายเป็นความสำเร็จทางการเงิน.
โครงการแรกของ McCaleb eDonkey เป็นหนึ่งในบริการแชร์ไฟล์ที่เก่าแก่ที่สุดบนอินเทอร์เน็ต และเป็นคู่แข่งในช่วงแรกของ Napster บริษัทก่อตั้งขึ้นในปี 2000 โดยอนุญาตให้ผู้ใช้แชร์เพลงและภาพยนตร์ได้ฟรี ทำให้บริษัทมีรายได้จากโฆษณาหลายล้านดอลลาร์ในแต่ละปี ในปี 2006 เพื่อหลีกเลี่ยงการฟ้องร้องด้านลิขสิทธิ์ บริษัทได้ตกลงที่จะจ่ายเงิน 30 ล้านดอลลาร์ให้กับสมาคมอุตสาหกรรมบันทึกเพลงแห่งอเมริกา และต่อมาก็ได้ปิดตัวลง.
ความสำเร็จครั้งต่อไปของ McCaleb คือ Mt. Gox ซึ่งเป็นหนึ่งในแพลตฟอร์มการซื้อขาย Bitcoin ที่เก่าแก่ที่สุดในโลก เว็บไซต์นี้ก่อตั้งโดย McCaleb ในปี 2010 และในอีกหนึ่งปีต่อมา เขาได้ขายหุ้นส่วนใหญ่ในราคาที่ไม่เปิดเผย ในเดือนกุมภาพันธ์ 2014 แพลตฟอร์มนี้ล้มละลาย ผู้ใช้สูญเสีย Bitcoin ที่มีมูลค่ามากกว่า 400 ล้านดอลลาร์ในขณะนั้น ซึ่งเป็นภัยพิบัติทางสกุลเงินดิจิทัลที่ใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ก่อนที่ FTX จะล้มละลายในปี 2023 แม้ว่า McCaleb จะยังเป็นผู้ถือหุ้นส่วนน้อย แต่เขาก็ไม่ได้รับโทษใด ๆ และกล่าวว่าเขาก็ได้รับความเสียหายจากภัยพิบัตินี้เช่นกัน.
ในเวลานั้น McCaleb ได้เริ่มโครงการต่อไปของเขาแล้ว: XRP ซึ่งเป็นสกุลเงินดิจิทัลในโปรโตคอล Ripple ซึ่งเขายังเป็นผู้ร่วมก่อตั้งด้วย เริ่มแรก McCaleb เป็นเจ้าของ 9% ของ XRP เขาออกจาก บริษัท ในปี 2013 หลังจากไม่เห็นด้วยกับผู้ร่วมก่อตั้ง แต่เก็บ XRP ของเขาและค่อยๆขายมันในปีต่อ ๆ ไป จากการวิเคราะห์ของ XRPScan ในช่วงที่สกุลเงินดิจิทัลเฟื่องฟูในช่วงปลายปี 2017 มูลค่าของ XRP พุ่งสูงขึ้นและในที่สุดก็เพิ่มมูลค่าตลาดเป็น 130 พันล้านดอลลาร์ในเดือนมกราคม 2018 McCaleb ทํารายได้ประมาณ 3.2 พันล้านดอลลาร์ระหว่างปี 2014 ถึง 2022 โดยการขายหุ้นใน XRP และ Ripple
“เขาเป็นหนึ่งในสิบผู้ก่อตั้งที่สำคัญที่สุดในด้านสกุลเงินดิจิทัล แม้ว่าจะมีเพียงไม่กี่คนที่เข้าใจเขาจริงๆ” Nic Carter ผู้ก่อตั้งบริษัทการลงทุน Castle Island Ventures ซึ่งมุ่งเน้นไปที่บล็อกเชนสาธารณะกล่าว “น่าสนใจที่บุคคลสำคัญอื่น ๆ ส่วนใหญ่เป็นคนที่ฟุ่มเฟือย โอ้อวด และใช้เงินอย่างฟุ่มเฟือย”
แม้ว่าจะประสบความสำเร็จอย่างมาก แต่กลุ่มเพื่อนของ McCaleb กลับเล็กมาก โดยส่วนใหญ่ทำงานร่วมกับ Yagan และคู่ค้าระยะยาวคนอื่นๆ เขามีบ้านอยู่ที่ประเทศคอสตาริกาซึ่งเป็นแหล่งท่องเที่ยวสำหรับการเล่นเซิร์ฟ มีที่พักในเบิร์กลีย์ และยังมีเครื่องบินส่วนตัวของตัวเองอีกด้วย.
McCaleb ได้ให้แหล่งการลงทุนที่มั่นคงในอุตสาหกรรมอวกาศที่มีการเปลี่ยนแปลงอยู่บ่อยครั้ง ในอุตสาหกรรมนี้ บริษัทสตาร์ทอัพที่เคยมีชื่อเสียงมักจะล้มละลายเพราะขาดแคลนเงินทุน แม้ว่าพนักงานคนหนึ่งได้ยื่นฟ้องกล่าวหาว่า Vast พยายามลดคุณภาพ แต่บริษัทนี้ดูเหมือนจะไม่มีข่าวเชิงลบเหมือน SpaceX ซีอีโอผู้เป็นมหาเศรษฐีใช้เวลาอยู่ที่บ้านกับภรรยาและลูกสามคนของเขาแทนที่จะพยายามต่อต้านรัฐบาลกลาง.
Haven-1 ที่สถานที่ทดสอบของ Vast, แหล่งที่มา: Bloomberg Businessweek
หากแผนของ McCaleb ประสบความสำเร็จ Vast ได้ทำการจองภารกิจที่มีคนอยู่บนยานหลายครั้งกับ SpaceX เพื่อนำนักบินอวกาศเข้าสู่วงโคจร ทั้ง McCaleb และ Haot ต่างกล่าวว่าพวกเขายินดีที่จะนั่งในเที่ยวบินเหล่านี้ «ตอนเด็กๆ ฉันใช้เวลากับการสำรวจกลางแจ้งมากมาย มองขึ้นไปที่ท้องฟ้าและชื่นชมมัน» McCaleb กล่าว แต่ทั้งหมดนี้ขึ้นอยู่กับว่าบริษัทจะสามารถชนะสัญญาสุดท้ายของ NASA ได้หรือไม่ สัญญานี้มีจุดประสงค์เพื่อเริ่มต้นโครงการสถานีอวกาศเชิงพาณิชย์ที่อาจมาแทนที่สถานีอวกาศนานาชาติ โดยมีการรับประกันที่อ่อนนุ่มว่านาซ่าจะซื้อเวลาและพื้นที่สำหรับสถานีอวกาศใดๆ ที่เข้าสู่วงโคจร สัญญานี้คาดว่าจะลงนามในกลางปี 2026.
Haot กล่าวว่า หากไม่มีสัญญาจาก NASA ความเป็นไปได้ทางการค้าของสถานีอวกาศใด ๆ ก็ต้องตั้งคำถาม “การชนะการแข่งขันครั้งนี้เกี่ยวข้องกับการมีชีวิตอยู่ของเรา”
