เกิดอะไรขึ้นเมื่อยูทิลิตี้ล้มละลาย?

เมื่อบริษัทสาธารณูปโภคประกาศล้มละลาย ความตึงเครียดอาจเกิดขึ้นระหว่างหน้าที่ของหน่วยงานกำกับดูแลรัฐ ซึ่งดูแลบริษัทสาธารณูปโภค กับศาลล้มละลาย ซึ่งพยายามให้ความช่วยเหลือด้านหนี้สิน นักวิจัยคาดว่าความตึงเครียดต่อบริษัทสาธารณูปโภคจะเพิ่มขึ้นเมื่อการเปลี่ยนแปลงสภาพอากาศทำให้สภาพอากาศแย่ลง อาจทำให้จำนวนการล้มละลายที่ยื่นฟ้องโดยบริษัทเหล่านี้เพิ่มขึ้น

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา มีการยื่นฟ้องล้มละลายที่เป็นข่าวหลายกรณี รวมถึงหนึ่งในบริษัทสาธารณูปโภคที่มีเจ้าของนักลงทุนรายใหญ่ที่สุดในประเทศ หลังจากไฟป่าแคลิฟอร์เนียในปี 2019 รวมถึงหลายบริษัทในเท็กซัสหลังจากอากาศหนาวเย็นในปี 2021

ข้อสรุปสำคัญ

• เมื่อบริษัทสาธารณูปโภคประกาศล้มละลาย ความตึงเครียดอาจเกิดขึ้นระหว่างหน่วยงานกำกับดูแลรัฐและศาลล้มละลาย
• ความตึงเครียดนี้อาจส่งผลต่อคดีความต่อบริษัทสาธารณูปโภค เพิ่มต้นทุนการให้บริการ และเป็นอันตรายต่อการลงทุนในพลังงานหมุนเวียน
• การยื่นฟ้องล้มละลายของบริษัทสาธารณูปโภคในชีวิตจริง เช่น ล้มละลายของ Pacific Gas & Electric (PG&E) ในปี 2019 ก็สามารถให้ข้อมูลเชิงลึกได้
• การเปลี่ยนแปลงสภาพอากาศเป็นภัยคุกคามที่อาจทำให้สถานการณ์แย่ลง เนื่องจากความถี่และต้นทุนของภัยพิบัติสภาพอากาศสุดขีดเพิ่มขึ้น

ต่างจากผู้ค้าปลีกหรือกิจการเอกชนอื่น ๆ บริษัทสาธารณูปโภคมักอยู่ภายใต้การกำกับดูแลอย่างเข้มงวดของหน่วยงานรัฐ แม้จะเป็นเจ้าของเอกชนก็ตาม ตัวอย่างเช่น การปรับขึ้นราคาต้องได้รับการอนุมัติจากหน่วยงานกำกับดูแล ซึ่งเป็นนโยบายที่มีขึ้นเพื่อชดเชยการผูกขาดตามธรรมชาติของบริการสาธารณูปโภคและเพื่อปกป้องผู้บริโภคไม่ให้จ่ายเบี้ยประกันที่ไม่สมเหตุสมผล

คำถามเกี่ยวกับจำนวนการลงทุนที่เหมาะสมในการปรับปรุงระบบไฟฟ้าสิ้นสุดอยู่ในมือของหน่วยงานกำกับดูแล เนื่องจากต้นทุนจะถูกส่งต่อไปยังผู้บริโภค ตามที่ Theodore J. “Ted” Kury ผู้อำนวยการฝ่ายศึกษาพลังงานของศูนย์วิจัยสาธารณูปโภค (PURC) แห่งมหาวิทยาลัยฟลอริดา เขียนไว้ใน The Conversation บริษัทต่าง ๆ ยังคงมีหน้าที่ดำเนินการระบบอย่างรับผิดชอบ และอาจรับผิดชอบทางกฎหมายหากไม่ปฏิบัติตาม

การล้มละลายของบริษัทสาธารณูปโภคได้รับผลกระทบจากพระราชบัญญัติการปรับปรุงกฎหมายล้มละลายปี 1978 ซึ่งผ่านโดยสภาคองเกรสเพื่ออัปเดตกฎหมายล้มละลายของสหรัฐฯ การเปลี่ยนแปลงนี้รวมถึงการแก้ไขกฎหมายล้มละลายส่วนบุคคลที่เป็นที่ถกเถียงในเวลานั้น พระราชบัญญัติยังได้ยกเลิกข้อกำหนดให้ต้องได้รับการอนุมัติจากหน่วยงานกำกับดูแลสำหรับแผนการปรับโครงสร้าง ซึ่งก่อนหน้านี้จำเป็นสำหรับศาลในการยืนยันแผน แต่ยังคงต้องได้รับการอนุมัติจากหน่วยงานกำกับดูแลสำหรับการเปลี่ยนแปลงอัตราค่าใช้จ่าย

การล้มละลายไม่ควรส่งผลกระทบต่อการให้บริการ เนื่องจากกฎหมายกำหนดให้บริษัทสาธารณูปโภคต้องให้บริการแก่ผู้ที่ต้องการ อย่างไรก็ตาม อาจส่งผลต่อคดีความที่ฟ้องร้องบริษัทเหล่านั้น รวมถึงส่งผลต่อผู้เสียภาษี ซึ่งอาจต้องจ่ายค่าบริการที่สูงขึ้น และเป็นอันตรายต่อการลงทุนในพลังงานหมุนเวียนและการอัปเดตโครงสร้างพื้นฐาน

ข้อเท็จจริงอย่างรวดเร็ว

ก่อนหน้านี้ บริษัทสาธารณูปโภคที่มีการล้มละลายมากที่สุดคือ Energy Future Holdings Corp ในปี 2014 ซึ่งมีหนี้สินเกือบ 49.7 พันล้านดอลลาร์ (ในปี 2019 ดอลลาร์)

ล้มละลายของ PG&E ในแคลิฟอร์เนีย

การล้มละลายของ Pacific Gas & Electric (PG&E) ในปี 2019 ซึ่งให้บริการก๊าซและไฟฟ้าแก่ชาวแคลิฟอร์เนีย และเป็นหนึ่งในบริษัทสาธารณูปโภคที่มีเจ้าของนักลงทุนรายใหญ่ที่สุดในประเทศ เป็นตัวอย่างของการใช้กลไกล้มละลายเพื่อจำกัดความเสียหายจากคดีความ

ในคำให้การต่อวุฒิสภาแคลิฟอร์เนีย Jared Ellias ซึ่งเป็นอาจารย์ด้านกฎหมายธุรกิจและล้มละลายที่มหาวิทยาลัย Hastings College of the Law ในซานฟรานซิสโก อธิบายว่า เมื่อ PG&E ประกาศล้มละลายภายใต้บทที่ 11 ก็ได้รับประโยชน์หลายอย่าง รวมถึงการหยุดชะงักอัตโนมัติของคดีความที่มีจำนวนมาก และโอกาสในการขายสินทรัพย์ที่ไม่ดีและสัญญาที่ไม่พึงประสงค์ รวมถึงการได้รับเงินกู้จำนวนมหาศาลพร้อมระยะเวลาการชำระหนี้ที่ยาวนาน

PG&E ล้มละลายสองครั้งในรอบ 20 ปี การยื่นฟ้องในปี 2019 เกิดจากคดีความเกี่ยวกับไฟไหม้ในเขตบูทต์ และบริษัทก็ฟื้นตัวขึ้นในปี 2020 ซึ่งเรียกได้ว่าเป็น “ล้มละลายจากการเปลี่ยนแปลงสภาพอากาศครั้งแรก” เพราะเกิดจากความรับผิดชอบที่มาจากไฟป่าในแคลิฟอร์เนีย PG&E ก็ได้ยื่นล้มละลายอีกครั้งในปี 2001 หลังจากวิกฤตไฟฟ้าในแคลิฟอร์เนีย และกลับมาฟื้นตัวในปี 2004

คดีความไม่ใช่เพียงความรับผิดชอบเดียวที่บริษัทสาธารณูปโภคอาจเผชิญ หากถูกพิจารณาว่าบริหารจัดการหน้าที่ผิดพลาด เช่นเดียวกับที่ Shasta County ซึ่งตั้งอยู่ในแคลิฟอร์เนียตอนเหนือ ประกาศในปี 2021 ว่าจะดำเนินคดีอาญากับ PG&E เนื่องจากไฟ Zogg ในปี 2020 ซึ่งเกิดจากต้นสนที่เชื่อมต่อกับสายไฟของ PG&E

แนวทางแก้ไขที่เสนอ

การเปลี่ยนแปลงสภาพอากาศได้ทำให้ปัญหาของบริษัทสาธารณูปโภคแย่ลง โดยเฉพาะไฟป่าและภัยแล้งในแคลิฟอร์เนีย ซึ่งได้รับการกล่าวโทษว่าส่งผลต่อความเปราะบางของบริษัทสาธารณูปโภคในภูมิภาค รายงานจาก SIPA Center on Global Energy Policy ของมหาวิทยาลัยโคลัมเบียระบุว่า ไฟป่าอาจกลายเป็นภัยพิบัติที่ทำลายล้างได้ถึง 900% ภายในกลางศตวรรษ นอกจากนี้ รายงานยังกล่าวว่าตลาดหนี้และทุนไม่ค่อยสนใจผลกระทบของความเสี่ยงด้านสภาพอากาศต่อภาคสาธารณูปโภค หลังจากการล้มละลายของ PG&E ซึ่งผู้เขียนเชื่อว่าสาเหตุเป็นเพราะเชื่อว่าต้นทุนเหล่านี้จะเกิดขึ้นในอนาคตไกลพอที่จะไม่ส่งผลกระทบต่อการลงทุน หรือจะถูกส่งต่อให้ผู้เสียภาษีและบริษัทประกันภัย

ในปี 2019 หลังจากเกิดไฟป่าทำลายล้างหลายปี สภาคองเกรสแคลิฟอร์เนียได้ออกกฎหมายหลายฉบับ รวมกันเรียกว่ากฎหมายไฟป่า 2019 ซึ่งรวมถึงการจัดตั้งกองทุนป่าไม้แคลิฟอร์เนีย (California Wildlife Fund) ซึ่งเป็นกองทุนประกันที่จะชดเชยค่าเรียกร้องของบริษัทสาธารณูปโภคที่รับผิดชอบ

ในระดับประเทศ มีข้อเสนอให้ปรับปรุงโครงสร้างพื้นฐานของสหรัฐฯ ซึ่งล้าสมัย รวมถึงร่างกฎหมายโครงสร้างพื้นฐานมูลค่า 1.2 ล้านล้านดอลลาร์ ซึ่งรัฐบาลไบเดนกล่าวว่าเป็นการลงทุนครั้งประวัติศาสตร์ในพลังงานสะอาดและการปรับปรุงโครงสร้างพื้นฐานอื่น ๆ ร่างกฎหมายฉบับนี้ผ่านวุฒิสภาสหรัฐฯ ในเดือนสิงหาคม 2021 และสภาผู้แทนราษฎรในเดือนพฤศจิกายน 2021 และประธานาธิบดีโจ ไบเดนลงนามในกฎหมาย Infrastructure Investment and Jobs Act เมื่อวันที่ 15 พฤศจิกายน 2021 ซึ่งเสนอการอัปเดตสำคัญต่อโครงสร้างพื้นฐานของประเทศ เช่น การลงทุนด้านพลังงานสะอาด 73 พันล้านดอลลาร์ และการลงทุนอื่น ๆ เพื่อให้โครงสร้างพื้นฐานมีความทนทานมากขึ้น

โดยแรงบันดาลใจจากข้อเสนอด้านโครงสร้างพื้นฐาน Adie Tomer นักวิจัยอาวุโสจาก The Brookings Institution’s Metropolitan Policy Program กล่าวว่า การมุ่งเน้นการปรับปรุงด้านความทนทานต่อสภาพอากาศ การดิจิทัล การเงิน และการพัฒนากำลังคน จะเป็นวิธีที่คุ้มค่าในการปรับปรุงโครงสร้างพื้นฐานของอเมริกาในระดับใหญ่ ตัวอย่างเช่น ในเดือนเมษายน 2021 Tomer กล่าวว่า การลงทุน 400 ล้านดอลลาร์ในปรับปรุงระบบไฟฟ้าเท็กซัสให้ทนทานต่อสภาพอากาศอาจช่วยป้องกันผลกระทบรุนแรงที่สุดของอากาศหนาวเย็นในเท็กซัส ซึ่งคร่าชีวิตผู้คนไป 246 รายในปี 2021

รายงานของ Brookings ที่ร่วมเขียนโดย Tomer ประมาณการว่าการเพิ่มขึ้นของภัยพิบัติด้านสภาพอากาศสุดขีดได้ทำให้สหรัฐฯ สูญเสียไปแล้ว 1.8 ล้านล้านดอลลาร์ตั้งแต่ปี 1980 ตามรายงาน ต้นทุนรายปีของภัยพิบัติด้านสภาพอากาศกำลังเพิ่มขึ้น รวมถึงความถี่ของเหตุการณ์เหล่านี้ ในช่วงทศวรรษ 2010 เหตุการณ์ภัยพิบัติด้านสภาพอากาศสุดขีดเกิดขึ้นเฉลี่ย 11.9 ครั้งต่อปี โดยมีต้นทุนประมาณ 81 พันล้านดอลลาร์ต่อปี ซึ่งเพิ่มขึ้นจากประมาณ 17.8 พันล้านดอลลาร์ในช่วงทศวรรษ 1980 เมื่อเกิดภัยพิบัติประมาณ 2.9 ครั้งต่อปี

นอกจากนี้ ยังมีความพยายามในระดับท้องถิ่นเพื่อป้องกันความเสียหาย เช่น PG&E เริ่มฝังสายไฟฟ้า 10,000 ไมล์ เพื่อลดความเสี่ยงไฟป่า ซึ่งบริษัทได้เน้นย้ำในแง่ของคดีอาญาล่าสุด

เมื่อบริษัทสาธารณูปโภคล้มละลาย บริการจะถูกขัดจังหวะไหม?

ไม่ใช่ บริษัทสาธารณูปโภคมีหน้าที่ตามกฎหมายที่จะให้บริการแก่ผู้ที่ต้องการ อย่างไรก็ตาม การล้มละลายอาจทำให้ต้นทุนการให้บริการสูงขึ้น

สภาพอากาศเปลี่ยนแปลงส่งผลต่อการล้มละลายของบริษัทสาธารณูปโภคไหม?

ใช่ โดยเฉพาะในแคลิฟอร์เนีย ซึ่งไฟป่าและภัยแล้งที่เกิดจากอุณหภูมิที่สูงขึ้นได้สร้างความเสียหายทางเศรษฐกิจอย่างรุนแรง จริง ๆ แล้ว ในปี 2019 รัฐได้จัดตั้งกองทุนประกันสำหรับบริษัทสาธารณูปโภค เพื่อชดเชยค่าเรียกร้องความรับผิดชอบจากไฟป่า

ภัยพิบัติที่เกิดจากการเปลี่ยนแปลงสภาพอากาศได้สร้างค่าใช้จ่ายให้กับสหรัฐอเมริกามากแค่ไหน?

รายงานของ Brookings ระบุว่าความเสียหายทางการเงินรวมจากเหตุการณ์ “ภัยพิบัติสภาพอากาศสุดขีด” ตั้งแต่ปี 1980 อยู่ที่ 1.8 ล้านล้านดอลลาร์ ในทศวรรษ 2010 ต้นทุนเฉลี่ยต่อปีอยู่ที่ 81 พันล้านดอลลาร์