ปริศนาเจอรัลด์ คอตเท่น: วิธีที่ผู้ก่อตั้งคริปโตชาวแคนาดากลายเป็นการหลอกลวงออกจากตลาดที่น่าพิศวงที่สุดในวงการคริปโต

เมื่อเจอรัลด์ ค็อตเทน เสียชีวิตอย่างกะทันหันในอินเดียในต้นปี 2019 อุตสาหกรรมคริปโตเคอร์เรนซีเผชิญกับปริศนาที่น่ากังวล: นี่คือการเสียชีวิตที่สะดวกสบายของนักต้มตุ๋นที่กำลังหนีหายไป หรือเป็นโศกนาฏกรรมที่แท้จริงซึ่งบังเอิญเกิดขึ้นพร้อมกับการฉ้อโกงครั้งใหญ่ การล่มสลายของ QuadrigaCX จะกลายเป็นปริศนาที่น่าตื่นเต้นที่สุดในวงการคริปโต—เปิดเผยสิ่งที่น่ากังวลเท่าเทียมกันเกี่ยวกับจุดตัดของความทะเยอทะยาน การหลอกลวง และการเสพติดในด้านการเงินดิจิทัล

การหายตัวไปของบิทคอยน์จำนวน 69,000 จาก Africrypt เมื่อปีที่แล้วได้ส่งสัญญาณของรูปแบบที่น่ากังวลแล้ว ตั้งแต่การเกิดขึ้นของ Bitcoin อุตสาหกรรมคริปโตเคอร์เรนซีได้ประสบกับ “การหลอกลวงออก” นับไม่ถ้วน ซึ่งเจ้าของแพลตฟอร์มหรือผู้ก่อตั้งโครงการหายตัวไปพร้อมกับทรัพย์สินของลูกค้า แต่กรณีของ QuadrigaCX กลับซับซ้อนกว่าการขโมยธรรมดา

การเสียชีวิตที่ตั้งคำถามมากเกินไป

QuadrigaCX ซึ่งเป็นแพลตฟอร์มแลกเปลี่ยนคริปโตเคอร์เรนซีที่ใหญ่ที่สุดในแคนาดาในขณะนั้น สร้างความตกใจให้กับลูกค้าและหน่วยงานกำกับดูแลเมื่อเปิดเผยภายหลังว่า ผู้ก่อตั้งเจอรัลด์ ค็อตเทน ได้เสียชีวิตระหว่างการเดินทางไปอินเดีย สองสามเดือนหลังจากเหตุการณ์นั้น แพลตฟอร์มอ้างว่าการเสียชีวิตจากภาวะแทรกซ้อนของโรค Crohn ทำให้ไม่สามารถเข้าถึงกระเป๋าเก็บข้อมูล cold storage ที่เก็บคริปโตเคอร์เรนซีของลูกค้ามูลค่าประมาณ 145 ล้านดอลลาร์สหรัฐได้ ส่งผลให้ QuadrigaCX ล้มละลาย

แต่ความสงสัยก็เกิดขึ้นทันที ลูกค้าที่ยังคงโกรธแค้นและนักข่าวที่มุ่งมั่นเริ่มสืบสวนเรื่องราว ค้นพบความไม่สอดคล้องที่บ่งชี้ภาพที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงเกี่ยวกับตัวตนของเจอรัลด์ ค็อตเทน นักก่อตั้งที่อ้างว่าเสียชีวิตไปแล้วจะสามารถวางแผนหายตัวไปอย่างซับซ้อนได้จริงหรือ? คำถามเพิ่มขึ้น: ทำไมพินัยกรรมของเขาถึงลงนามเพียงสองสัปดาห์ก่อนการเดินทางไปอินเดีย? ทำไมในพินัยกรรมถึงมีการมอบทรัพย์สินให้กับสุนัขสองตัวของเขา? ทำไมเขาถึงเรียนขับเครื่องบินในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา?

การสืบสวนที่ตามมา—ซึ่งบันทึกไว้อย่างงดงามในพอดแคสต์ 8 ตอน “Exit Scam” ผลิตโดย Aaron Lammer—ชี้ให้เห็นคำตอบที่ท้าทายการจัดประเภทง่าย ๆ: เจอรัลด์ ค็อตเทน เป็นทั้งเหยื่อที่แท้จริงและอาชญากรที่แท้จริงในเวลาเดียวกัน

ชีวิตคู่ของเจอรัลด์ ค็อตเทน: อาชญากรก่อนจะเป็นปริศนา

การสืบสวนโดย Lammer และนักข่าว Amy Castor เปิดเผยสิ่งที่น่าตกใจ: เจอรัลด์ ค็อตเทน ไม่เคยเป็นนักธุรกิจที่น่าเชื่อถือและอ่อนโยตามภาพลักษณ์สาธารณะของเขา ประวัติอาชญากรรมของเขาย้อนกลับไปตั้งแต่ช่วงวัยรุ่น เริ่มตั้งแต่ตอนอายุ 15 ปี เมื่อเขาเข้าสู่โลกมืดของโปรแกรมลงทุนแบบ high-yield (HYIPs)—ซึ่งเป็นแผน Ponzi ที่ไม่ได้จดทะเบียน ซึ่งผู้เข้าร่วมสัญญาว่าจะได้รับผลตอบแทนที่น่าทึ่ง

ผ่าน HYIPs นี้เองที่ค็อตเทนได้พบกับคริปโตเคอร์เรนซีเป็นครั้งแรก หลายปีก่อนที่ Bitcoin จะเกิดขึ้น เขาได้ร่วมงานกับ Michael Patryn ซึ่งภายหลังเปิดเผยชื่อจริงว่า Omar Dhanani (ซึ่งภายหลังถูกตัดสินว่ามีความผิดฐานฉ้อโกงข้อมูลประจำตัวและถูกจำคุกในสหรัฐ) เพื่อช่วยเหลือผู้ดำเนินการ HYIP จัดการและเคลื่อนย้าย eGold ซึ่งเป็นโทเคนดิจิทัลที่สนับสนุนด้วยทองคำ ซึ่งในที่สุด FBI ก็สั่งปิดตัวลงเนื่องจากเป็นช่องทางฟอกเงิน

เมื่อค็อตเทนร่วมก่อตั้ง QuadrigaCX ประสบการณ์ด้านการหลอกลวงของเขาก็มีอายุยาวนานแล้ว แต่เขายังคงรักษาท่าทีเรียบง่ายที่ทำให้มืออาชีพในวงการคริปโตเชื่อถือได้ ตามรายงานการตรวจสอบหลังการล่มสลายของแพลตฟอร์มโดย Ernst & Young ค็อตเทนสร้างบัญชีลูกเทียม รวมถึงบัญชีชื่อ “Chris Markay” และใช้เงินดอลลาร์แคนาดาที่ไม่มีอยู่จริงเพื่อซื้อคริปโตเคอร์เรนซีจากผู้ใช้งานที่ถูกต้องตามกฎหมาย จากนั้นเขาย้ายทรัพย์สินดิจิทัลที่ขโมยมาไปยังแพลตฟอร์มอื่นเพื่อสนับสนุนตำแหน่งการเก็งกำไรที่เสี่ยงมากขึ้น

ที่น่ากลัวที่สุดคือ ค็อตเทนกลายเป็นคนที่ถือครอง Ethereum อย่างหนัก ซึ่งกลายเป็นการลงทุนที่หายนะ: ETH ร่วงลงกว่า 90% ตลอดปี 2018 และยังคงอยู่ในภาวะซบเซาจนถึงปลายปี 2020 ตามคำกล่าวของเจ้าหน้าที่คณะกรรมการกำกับหลักทรัพย์ออนแทรีโอ การสูญเสียของค็อตเทนจากการขโมยเงินลูกค้าคิดเป็นประมาณ C$115 ล้าน (ประมาณ 93 ล้านดอลลาร์สหรัฐ) จากยอดรวมประมาณ C$145 ล้านที่หายไปจากบัญชีสุดท้ายของ QuadrigaCX ดังที่ Aaron Lammer กล่าวในพอดแคสต์ว่า “นั่นคือเงินมากกว่าที่ Quadriga ทำได้ตลอดเวลาที่ดำเนินธุรกิจ คุณไม่สามารถกู้คืนจากมันได้”

เมื่อการเสพติดกลายเป็นกลยุทธ์หนี

การสืบสวนในพอดแคสต์ ซึ่งสนับสนุนโดยการสัมภาษณ์นักข่าวที่ตามรอยสุดท้ายของค็อตเทนในอินเดีย ไม่พบหลักฐานที่น่าเชื่อถือเกี่ยวกับการปลอมแปลง ตัวตายตัวแทน หรือสมรู้ร่วมคิดใด ๆ กฎหมายแคนาดายังคงเชื่อมั่นในเรื่องราวการเสียชีวิตนี้ โดยปฏิเสธการขุดศพของค็อตเทนเพื่อการตรวจดีเอ็นเอ อย่างที่น่าสังเกตที่สุดคือ Jennifer Robertson ภรรยาของเจอรัลด์ ค็อตเทน ซึ่งไปโรงพยาบาลกับเขาในวันที่เขาเสียชีวิต ดูเหมือนจะไม่ได้รับเงินที่ขโมยไปซึ่งเคยเป็นทุนสนับสนุนชีวิตหรูหราของพวกเขา แม้แต่สุนัขสองตัวในพินัยกรรมก็ไม่ได้อะไรเลย

สิ่งที่ปรากฏจากหลักฐานนี้คือภาพของคนที่ไม่ใช่จอมวางแผนที่คำนวณ แต่เป็นคนที่เสพติดความตื่นเต้นจากการหลอกลวง Lammer วิเคราะห์ว่า เจอรัลด์ ค็อตเทน เป็นคนติดยาเสพติดการขโมย—ความตื่นเต้นจากการโกงให้ความพึงพอใจมากกว่าความมั่งคั่งที่สะสมไว้ การขโมยแต่ละครั้งเพิ่มความเสี่ยงและความท้าทายให้กับเขา และเมื่อเขาเริ่มสูญเสียอย่างรุนแรงบน Ethereum ซึ่งเป็นการลงทุนที่เขาใช้เงินของลูกค้าเป็นทุนสนับสนุน ก็ไม่มีทางฟื้นตัวได้อีกต่อไป

ความน่าขันที่สุดคือ เมื่อเขาได้ประโยชน์สูงสุดจากการหายตัวไป เขากลับอ่อนแอทางการเงินจนไม่สามารถหนีรอดได้จริง ๆ การเสียชีวิตในอินเดีย—ไม่ว่าจะเป็นเพราะภาวะแทรกซ้อนของ Crohn ที่ไม่ได้รับการรักษาหรือเป็นเพียงจังหวะที่ไม่ดี—เกิดขึ้นในช่วงเวลาที่การฉ้อโกงของเขาได้กลืนกินทรัพยากรของแพลตฟอร์มเกือบหมดแล้ว

การชำระบัญชีคริปโตในวงกว้าง

กรณีของเจอรัลด์ ค็อตเทน เปลี่ยนแปลงเรื่องราวในวงการคริปโตเคอร์เรนซีอย่างคุ้นเคย แทนที่จะเป็นการค้นพบจอมวางแผนที่ปลอมตัวตายเพื่อสนุกกับสมบัติที่ขโมยมา นักสืบกลับพบคนขโมยตลอดชีวิตคนหนึ่งที่การพนันกลายเป็นนิสัยซึ่งในที่สุดก็ทำลายทั้งเหยื่อและตัวเขาเอง แม้ในราคาปัจจุบัน—โดย BTC เทรดอยู่ราว 68,590 ดอลลาร์และแสดงความผันผวนอย่างต่อเนื่อง—กรณี Quadriga ยังคงเป็นเครื่องเตือนใจให้ระวังความเปราะบางของแพลตฟอร์มศูนย์กลางและแนวโน้มของมนุษย์ที่ชอบความเสี่ยง

สำหรับอุตสาหกรรมคริปโตเคอร์เรนซี บทเรียนนี้ไม่ใช่แค่เรื่องราวของผู้ก่อตั้งที่มีประวัติอาชญากรรมเท่านั้น แต่ยังเผยให้เห็นว่าการเสพติดความเสี่ยงสามารถทำลายความมั่งคั่งมากกว่าการหลอกลวงแบบวางแผนล่วงหน้า และบางครั้งปริศนาที่ซับซ้อนที่สุดก็มีคำอธิบายที่ง่ายและโศกเศรากว่ามาก: เจอรัลด์ ค็อตเทน เป็นทั้งอาชญากรและเหยื่อของแรงกระตุ้นของตัวเอง ทิ้งไว้แต่ซากปรักหักพังของความต้องการเสพความตื่นเต้นจากการขโมย