เกิดอะไรขึ้นเมื่อยูทิลิตี้ล้มละลาย?

เมื่อบริษัทสาธารณูปโภคประกาศล้มละลาย ความตึงเครียดอาจเกิดขึ้นระหว่างหน้าที่ของหน่วยงานกำกับดูแลรัฐ ซึ่งดูแลบริษัทสาธารณูปโภค กับศาลล้มละลาย ซึ่งพยายามให้ความช่วยเหลือด้านหนี้สิน นักวิจัยคาดว่าความตึงเครียดนี้จะเพิ่มขึ้นเมื่อการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศทำให้สภาพอากาศแย่ลง อาจทำให้จำนวนการล้มละลายของบริษัทเหล่านี้เพิ่มขึ้น

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา มีการยื่นล้มละลายที่เป็นข่าวหลายกรณี รวมถึงหนึ่งในบริษัทสาธารณูปโภคเอกชนรายใหญ่ที่สุดของประเทศ หลังจากไฟป่าแคลิฟอร์เนียในปี 2019 รวมถึงหลายบริษัทในเท็กซัสหลังจากอากาศหนาวจัดในปี 2021

ข้อสรุปสำคัญ

• เมื่อบริษัทสาธารณูปโภคประกาศล้มละลาย ความตึงเครียดอาจเกิดขึ้นระหว่างหน่วยงานกำกับดูแลรัฐกับศาลล้มละลาย ซึ่งพยายามให้ความช่วยเหลือด้านหนี้สิน
• ความตึงเครียดนี้อาจส่งผลต่อคดีความที่ฟ้องร้องบริษัทสาธารณูปโภค เพิ่มต้นทุนการให้บริการ และเป็นอุปสรรคต่อการลงทุนในพลังงานหมุนเวียน
• การยื่นล้มละลายของบริษัทสาธารณูปโภคในชีวิตจริง เช่น ล้มละลายของ Pacific Gas & Electric (PG&E) ในปี 2019 สามารถให้ข้อมูลเชิงลึกได้
• การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศเป็นภัยคุกคามที่อาจทำให้สถานการณ์แย่ลง เนื่องจากความถี่และต้นทุนของภัยพิบัติสภาพอากาศสุดขีดเพิ่มขึ้น

รับคำตอบส่วนตัวที่ขับเคลื่อนด้วย AI ซึ่งสร้างขึ้นจากความเชี่ยวชาญที่เชื่อถือได้มากกว่า 27 ปี

ถามเลย

ต่างจากผู้ค้าปลีกหรือธุรกิจเอกชนอื่น ๆ บริษัทสาธารณูปโภคมักอยู่ภายใต้การกำกับดูแลอย่างเข้มงวดจากหน่วยงานรัฐ แม้จะเป็นเจ้าของเอกชนก็ตาม ตัวอย่างเช่น การปรับขึ้นราคา ต้องได้รับการอนุมัติจากหน่วยงานกำกับดูแล ซึ่งเป็นนโยบายที่มีเป้าหมายเพื่อชดเชยการผูกขาดตามธรรมชาติของบริการสาธารณูปโภค และปกป้องผู้บริโภคไม่ให้จ่ายเบี้ยประกันที่ไม่สมเหตุสมผล คำถามเกี่ยวกับจำนวนการลงทุนที่เหมาะสมในการปรับปรุงระบบไฟฟ้าสุดท้ายก็อยู่ในมือของหน่วยงานกำกับดูแล เพราะต้นทุนนี้จะถูกส่งต่อให้ผู้บริโภค ตามที่ Theodore J. “Ted” Kury ผู้อำนวยการศูนย์วิจัยพลังงานเพื่อสาธารณูปโภค (PURC) แห่งมหาวิทยาลัยฟลอริดา เขียนไว้ในบทความของ The Conversation บริษัทยังคงมีหน้าที่ดำเนินการระบบอย่างรับผิดชอบ และอาจรับผิดชอบทางกฎหมายหากไม่ปฏิบัติตาม

การล้มละลายของบริษัทสาธารณูปโภคได้รับผลกระทบจากพระราชบัญญัติการปรับปรุงกฎหมายล้มละลายปี 1978 ซึ่งผ่านโดยสภาคองเกรสเพื่ออัปเดตกฎหมายล้มละลายของสหรัฐฯ การเปลี่ยนแปลงนี้รวมถึงการแก้ไขกฎหมายล้มละลายส่วนบุคคลที่เป็นที่ถกเถียงในเวลานั้น พระราชบัญญัติยังได้ยกเลิกข้อกำหนดให้ต้องได้รับการอนุมัติจากหน่วยงานกำกับดูแลในการปรับโครงสร้างใหม่ ซึ่งก่อนหน้านี้จำเป็นสำหรับศาลในการยืนยันแผน แต่ยังคงต้องได้รับการอนุมัติจากหน่วยงานกำกับดูแลสำหรับการเปลี่ยนแปลงอัตราค่าใช้จ่าย

การล้มละลายไม่ควรส่งผลกระทบต่อการให้บริการ เนื่องจากกฎหมายกำหนดให้บริษัทสาธารณูปโภคต้องให้บริการแก่ผู้ที่ต้องการ แต่ก็อาจส่งผลต่อคดีความที่ฟ้องร้องบริษัทเหล่านั้น รวมถึงอาจทำให้ผู้เสียภาษีต้องจ่ายค่าบริการที่สูงขึ้น และเป็นอุปสรรคต่อการลงทุนในพลังงานหมุนเวียนและการอัปเดตโครงสร้างพื้นฐาน

ข้อเท็จจริงอย่างรวดเร็ว

ก่อนหน้านี้ บริษัทที่ใหญ่ที่สุดที่เคยล้มละลายคือ Energy Future Holdings Corp ในปี 2014 ซึ่งมีหนี้สินเกือบ 49.7 พันล้านดอลลาร์ (ในปี 2019 ดอลลาร์)

ล้มละลายของ PG&E ในแคลิฟอร์เนีย

การล้มละลายของ Pacific Gas & Electric (PG&E) ในปี 2019 ซึ่งเป็นบริษัทที่ให้บริการก๊าซและไฟฟ้าแก่ชาวแคลิฟอร์เนีย และเป็นหนึ่งในบริษัทสาธารณูปโภคเอกชนรายใหญ่ที่สุดของประเทศ เป็นตัวอย่างของการใช้กลไกล้มละลายเพื่อจำกัดความเสียหายจากคดีความ

ในคำให้การต่อวุฒิสภาแคลิฟอร์เนีย Jared Ellias ซึ่งเป็นอาจารย์ด้านกฎหมายธุรกิจและล้มละลายที่มหาวิทยาลัย California Hastings College of the Law ในซานฟรานซิสโก อธิบายว่า เมื่อ PG&E ประกาศล้มละลายภายใต้บทที่ 11 ก็ได้รับประโยชน์หลายอย่าง รวมถึงการหยุดชะงักอัตโนมัติของคดีความที่มีจำนวนมาก และโอกาสในการขายสินทรัพย์ไม่ดีและสัญญาที่ไม่ต้องการ รวมถึงการได้รับเงินทุนใหม่จำนวนมหาศาล ซึ่งเป็นจำนวนที่ไม่ธรรมดาและมีระยะเวลาการชำระหนี้ยาวนาน

PG&E ล้มละลายสองครั้งในรอบ 20 ปี การยื่นล้มละลายในปี 2019 เกิดจากคดีความเกี่ยวกับไฟไหม้ที่บูทท์เคาน์ตี้ และบริษัทก็ฟื้นตัวขึ้นในปี 2020 ซึ่งเรียกได้ว่าเป็น “ล้มละลายจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศครั้งแรก” เพราะเกิดจากความรับผิดชอบที่มาจากไฟป่าในแคลิฟอร์เนีย PG&E ก็เคยยื่นล้มละลายอีกครั้งในปี 2001 หลังวิกฤตไฟฟ้าในแคลิฟอร์เนีย และฟื้นตัวในปี 2004

คดีความไม่ใช่เพียงความรับผิดชอบเดียวที่บริษัทสาธารณูปโภคอาจเผชิญ หากถูกพิจารณาว่าบริหารจัดการหน้าที่ผิดพลาด เช่นเดียวกับกรณีของ Shasta County ซึ่งตั้งอยู่ในแคลิฟอร์เนียตอนเหนือ ประกาศในปี 2021 ว่าจะดำเนินคดีอาญากับ PG&E เนื่องจากไฟป่า Zogg ในปี 2020 ซึ่งเกิดขึ้นเมื่อกิ่งไม้เชื่อมต่อกับสายไฟของ PG&E

แนวทางแก้ไขที่เสนอ

การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศได้ทำให้ปัญหาของบริษัทสาธารณูปโภคแย่ลง โดยเฉพาะไฟป่าและภัยแล้งในแคลิฟอร์เนีย ซึ่งได้รับการกล่าวโทษว่าส่งผลต่อความเปราะบางของบริษัทเหล่านี้ รายงานจาก SIPA Center on Global Energy Policy ของมหาวิทยาลัยโคลัมเบีย ระบุว่าไฟป่าอาจกลายเป็นความเสียหายรุนแรงขึ้นถึง 900% ภายในกลางศตวรรษ นอกจากนี้ รายงานยังกล่าวว่าตลาดหนี้และทุนไม่ค่อยกังวลเกี่ยวกับผลกระทบของความเสี่ยงด้านสภาพอากาศต่อภาคสาธารณูปโภค หลังจากการล้มละลายของ PG&E ซึ่งผู้เขียนเชื่อว่าสาเหตุเป็นเพราะเชื่อว่าค่าใช้จ่ายเหล่านี้จะเกิดขึ้นในอนาคตไกลพอที่จะไม่ส่งผลกระทบต่อการลงทุน หรือจะถูกส่งต่อให้ผู้เสียภาษีและบริษัทประกัน

ในปี 2019 หลังจากเกิดไฟป่ารุนแรงหลายปี รัฐแคลิฟอร์เนียได้ออกกฎหมายหลายฉบับ รวมกันเรียกว่ากฎหมายไฟป่า 2019 ซึ่งรวมถึงการจัดตั้งกองทุนป่าไม้แคลิฟอร์เนีย (California Wildlife Fund) ซึ่งเป็นกองทุนประกันที่จะชดเชยค่าเรียกร้องความรับผิดชอบของบริษัทสาธารณูปโภค

ในระดับประเทศ มีข้อเสนอให้ปรับปรุงโครงสร้างพื้นฐานของสหรัฐฯ ซึ่งล้าสมัย รวมถึงร่างกฎหมายโครงสร้างพื้นฐาน bipartisan มูลค่า 1.2 ล้านล้านดอลลาร์ ซึ่งรัฐบาลไบเดนโฆษกว่าถือเป็นการลงทุนครั้งประวัติศาสตร์ในพลังงานสะอาดและการปรับปรุงโครงสร้างพื้นฐานอื่น ๆ ร่างกฎหมายผ่านวุฒิสภาสหรัฐฯ ในเดือนสิงหาคม 2021 และสภาผู้แทนราษฎรในเดือนพฤศจิกายน 2021 และประธานาธิบดีโจ ไบเดนลงนามในกฎหมาย Infrastructure Investment and Jobs Act เมื่อวันที่ 15 พฤศจิกายน 2021 ข้อตกลงนี้เสนอการอัปเดตสำคัญต่อโครงสร้างพื้นฐานของประเทศ เช่น การลงทุนด้านพลังงานสะอาด 73 พันล้านดอลลาร์ และการลงทุนอื่น ๆ เพื่อให้โครงสร้างพื้นฐานมีความทนทานมากขึ้น

โดยแรงบันดาลใจจากข้อเสนอด้านโครงสร้างพื้นฐานนี้ Adie Tomer นักวิจัยอาวุโสจาก The Brookings Institution’s Metropolitan Policy Program กล่าวว่า การมุ่งเน้นปรับปรุงด้านความทนทานต่อสภาพอากาศ การดิจิทัล การเงิน และการพัฒนากำลังคน จะเป็นวิธีที่คุ้มค่าในการปรับปรุงโครงสร้างพื้นฐานของอเมริกาในระดับใหญ่ ตัวอย่างเช่น ในเดือนเมษายน 2021 Tomer กล่าวว่า การลงทุน 400 ล้านดอลลาร์ในระบบไฟฟ้าของเท็กซัสที่ได้รับการปรับปรุงให้ทนทานต่อสภาพอากาศอาจช่วยป้องกันผลกระทบรุนแรงที่สุดจากอากาศหนาวในเท็กซัส ซึ่งคร่าชีวิตผู้คนไป 246 รายในปี 2021

รายงานของ Brookings ที่ร่วมเขียนโดย Tomer ประมาณการว่าการเพิ่มขึ้นของภัยพิบัติสภาพอากาศสุดขีดได้ทำให้สหรัฐฯ สูญเสียไปแล้ว 1.8 ล้านล้านดอลลาร์ตั้งแต่ปี 1980 ตามรายงาน ค่าใช้จ่ายรายปีของภัยพิบัติสภาพอากาศกำลังเพิ่มขึ้น รวมถึงความถี่ที่เพิ่มขึ้นด้วย ในช่วงทศวรรษ 2010 เหตุภัยพิบัติสภาพอากาศสุดขีดเกิดขึ้นเฉลี่ย 11.9 ครั้งต่อปี โดยมีค่าใช้จ่ายประมาณ 81 พันล้านดอลลาร์ต่อปี ซึ่งเพิ่มขึ้นจากประมาณ 17.8 พันล้านดอลลาร์ในช่วงทศวรรษ 1980 เมื่อเกิดภัยพิบัติประมาณ 2.9 ครั้งต่อปี

นอกจากนี้ ยังมีความพยายามในระดับท้องถิ่นเพื่อป้องกันความเสียหาย เช่น PG&E เริ่มฝังสายไฟฟ้า 10,000 ไมล์ เพื่อลดความเสี่ยงไฟป่า ซึ่งบริษัทได้เน้นย้ำในแง่ของคดีอาญาล่าสุด

เมื่อบริษัทสาธารณูปโภคล้มละลาย บริการจะถูกระงับหรือไม่?

ไม่ใช่ บริษัทสาธารณูปโภคมีหน้าที่ตามกฎหมายที่จะให้บริการแก่ผู้ที่ต้องการ แต่การล้มละลายอาจทำให้ต้นทุนการให้บริการสูงขึ้น

สภาพภูมิอากาศเปลี่ยนแปลงส่งผลต่อการล้มละลายของบริษัทสาธารณูปโภคหรือไม่?

ใช่ โดยเฉพาะในแคลิฟอร์เนีย ซึ่งไฟป่าและภัยแล้งที่เกิดจากอุณหภูมิที่สูงขึ้นได้สร้างความเสียหายทางเศรษฐกิจอย่างรุนแรง จริง ๆ แล้ว ในปี 2019 รัฐได้จัดตั้งกองทุนประกันสำหรับบริษัทสาธารณูปโภค เพื่อชดเชยความรับผิดชอบจากไฟป่า

ภัยพิบัติที่เกิดจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศได้สร้างค่าใช้จ่ายให้กับสหรัฐอเมริกามากน้อยเพียงใด?

รายงานของ Brookings ระบุว่าความเสียหายทางการเงินรวมจากเหตุการณ์สภาพอากาศสุดขีดตั้งแต่ปี 1980 อยู่ที่ 1.8 ล้านล้านดอลลาร์ ในช่วงทศวรรษ 2010 ค่าใช้จ่ายเฉลี่ยต่อปีอยู่ที่ 81 พันล้านดอลลาร์