Điều gì xảy ra khi một dịch vụ tiện ích phá sản?

Khi một công ty tiện ích công cộng tuyên bố phá sản, có thể xảy ra căng thẳng giữa chức năng của các cơ quan quản lý nhà nước, những người giám sát các tiện ích, và các tòa án phá sản, những người tìm cách giảm nợ. Các nhà nghiên cứu dự đoán rằng áp lực lên các tiện ích sẽ gia tăng khi biến đổi khí hậu làm thời tiết trở nên tồi tệ hơn, có thể làm tăng số vụ phá sản do các công ty này nộp đơn.

Những năm gần đây đã chứng kiến nhiều vụ phá sản đáng chú ý, bao gồm một trong những công ty tiện ích do nhà đầu tư sở hữu lớn nhất trong nước sau các vụ cháy rừng California năm 2019, cũng như một số công ty ở Texas sau đợt lạnh kéo dài năm 2021.

Những điểm chính

• Khi một công ty tiện ích công cộng tuyên bố phá sản, có thể xảy ra căng thẳng giữa các cơ quan quản lý nhà nước và tòa án phá sản.
• Căng thẳng này có thể ảnh hưởng đến các vụ kiện chống lại các công ty tiện ích, làm tăng chi phí dịch vụ và gây tổn hại đến các khoản đầu tư vào năng lượng tái tạo.
• Các vụ phá sản thực tế của các công ty tiện ích, như vụ phá sản của Pacific Gas & Electric (PG&E) năm 2019, có thể cung cấp cái nhìn sâu sắc.
• Biến đổi khí hậu đe dọa làm tình hình tồi tệ hơn, khi tần suất và chi phí của các thảm họa khí hậu cực đoan ngày càng tăng.

Khác với các nhà bán lẻ hoặc doanh nghiệp tư nhân khác, các tiện ích thường bị giám sát chặt chẽ bởi các cơ quan quản lý nhà nước, ngay cả khi thuộc sở hữu tư nhân. Ví dụ, việc tăng giá phải được phê duyệt bởi các cơ quan này, chính sách này nhằm bù đắp cho độc quyền tự nhiên của dịch vụ tiện ích và bảo vệ người tiêu dùng khỏi việc phải trả mức phí không hợp lý.

Các câu hỏi về mức độ đầu tư phù hợp để nâng cấp hệ thống điện cuối cùng đều nằm trong quyền của các cơ quan quản lý, vì chi phí này sẽ được chuyển sang người tiêu dùng, theo ông Theodore J. “Ted” Kury, giám đốc nghiên cứu năng lượng của Trung tâm Nghiên cứu Tiện ích Công cộng (PURC) tại Đại học Florida. Tuy nhiên, ông viết trên tạp chí trực tuyến The Conversation rằng các công ty vẫn có nghĩa vụ vận hành hệ thống một cách có trách nhiệm, và họ có thể phải chịu trách nhiệm pháp lý nếu không làm vậy.

Các vụ phá sản của các công ty tiện ích bị ảnh hưởng bởi Đạo luật Cải cách Phá sản năm 1978 của Quốc hội, nhằm cập nhật luật phá sản của Mỹ. Các thay đổi này bao gồm các sửa đổi gây tranh cãi về luật phá sản cá nhân. Đạo luật cũng loại bỏ yêu cầu phê duyệt của cơ quan quản lý đối với các kế hoạch tái cấu trúc, vốn trước đây là điều kiện để tòa án xác nhận kế hoạch đó. Tuy nhiên, vẫn yêu cầu các điều chỉnh về giá phải được cơ quan quản lý chấp thuận.

Phá sản không nên ảnh hưởng đến việc cung cấp dịch vụ, vì các tiện ích pháp lý bắt buộc phải cung cấp dịch vụ cho những ai muốn sử dụng. Tuy nhiên, nó có thể ảnh hưởng đến các vụ kiện chống lại các công ty này. Nó cũng có thể ảnh hưởng đến người nộp thuế, những người có thể phải trả chi phí cao hơn cho dịch vụ, và gây tổn hại đến các khoản đầu tư vào năng lượng tái tạo và nâng cấp hạ tầng.

Thông tin nhanh

Trước PG&E, vụ phá sản lớn nhất của tiện ích được ghi nhận là của Energy Future Holdings Corp vào năm 2014. EFH có gần 49,7 tỷ USD nợ phải trả (tính theo giá năm 2019) khi phá sản.

Vụ phá sản của PG&E tại California

Vụ phá sản của Pacific Gas & Electric Co. (PG&E) năm 2019, một trong những công ty tiện ích do nhà đầu tư sở hữu lớn nhất trong nước, là ví dụ về việc một tiện ích sử dụng phá sản để hạn chế thiệt hại từ các vụ kiện.

Trong lời khai trước Thượng viện California, Jared Ellias, lúc đó là phó giáo sư luật kinh doanh và phá sản tại Trường Luật Hastings của Đại học California ở San Francisco, giải thích rằng khi PG&E tuyên bố phá sản theo Chương 11, công ty đã nhận được một số lợi ích. Trong đó có việc tạm hoãn tự động các vụ kiện chống lại, vốn rất nhiều, và cơ hội loại bỏ các tài sản xấu, hợp đồng không mong muốn và huy động được hàng tỷ đô la vay mới, với kỳ hạn trả nợ dài bất thường.

PG&E đã tuyên bố phá sản hai lần trong 20 năm. Lần nộp đơn năm 2019 là do các vụ kiện liên quan đến vụ cháy tại quận Butte, và công ty đã thoát khỏi đó vào năm 2020. Vụ phá sản này được gọi là “phá sản do biến đổi khí hậu đầu tiên,” vì nguyên nhân là các khoản trách nhiệm phát sinh từ các vụ cháy rừng của California. PG&E cũng nộp đơn phá sản vào năm 2001 sau khủng hoảng điện năng của California, rồi tái xuất hiện vào năm 2004.

Các vụ kiện không phải là loại trách nhiệm duy nhất mà một công ty tiện ích có thể đối mặt nếu bị phát hiện quản lý sai trách nhiệm của mình. Quận Shasta, nằm ở phía bắc California, đã thông báo vào năm 2021 rằng sẽ đệ đơn hình sự chống lại PG&E vì vụ cháy Zogg chết người năm 2020, bắt nguồn từ việc một cây thông kết nối với đường dây điện của PG&E bốc cháy.

Các giải pháp đề xuất

Biến đổi khí hậu đã làm trầm trọng thêm các vấn đề của các tiện ích. Các vụ cháy rừng và hạn hán ở California, đặc biệt, đã bị đổ lỗi phần nào cho sự mong manh của các công ty tiện ích trong khu vực. Một báo cáo của Trung tâm Chính sách Năng lượng Toàn cầu SIPA của Đại học Columbia cho biết rằng các vụ cháy rừng có thể trở nên tàn phá gấp 900% vào giữa thế kỷ. Báo cáo cũng nói rằng thị trường nợ và vốn chủ sở hữu không quá quan tâm đến tác động của rủi ro khí hậu đối với ngành tiện ích sau khi PG&E nộp đơn phá sản, điều mà các tác giả cho rằng là do niềm tin rằng chi phí sẽ xảy ra xa đủ trong tương lai để không gây hại cho khoản đầu tư hoặc sẽ được chuyển sang người nộp thuế và các công ty bảo hiểm.

Năm 2019, để ứng phó với nhiều năm cháy rừng tàn phá, chính quyền California đã ban hành một số dự luật, gọi chung là Luật Cháy rừng 2019. Trong đó có việc thành lập Quỹ Động vật Hoang dã California, một quỹ bảo hiểm sẽ bồi thường cho các công ty tiện ích về các yêu cầu bồi thường mà họ phải chịu trách nhiệm.

Ở cấp quốc gia, có các đề xuất cập nhật hạ tầng cũ kỹ của Mỹ, bao gồm dự luật hạ tầng song phương trị giá 1,2 nghìn tỷ USD, được chính quyền Biden ca ngợi là khoản đầu tư lịch sử vào năng lượng sạch và các cải tiến hạ tầng khác. Phiên bản của dự luật này đã được Thượng viện Mỹ thông qua vào tháng 8 năm 2021 và Hạ viện Mỹ vào tháng 11 năm 2021, rồi Tổng thống Joe Biden ký thành luật Đầu tư Hạ tầng và Việc làm vào ngày 15 tháng 11 năm 2021. Thỏa thuận đề xuất các cập nhật đáng kể cho phần lớn hạ tầng của đất nước, như khoản đầu tư 73 tỷ USD vào năng lượng sạch và các khoản đầu tư khác nhằm làm cho hạ tầng bền vững hơn.

Lấy cảm hứng từ đề xuất hạ tầng, Adie Tomer, một cộng tác viên cao cấp tại Chương trình Chính sách Đô thị của Viện Brookings, cho biết rằng việc tập trung cải tiến vào khả năng chống chịu khí hậu, số hóa, sức khỏe tài chính và phát triển lực lượng lao động sẽ cung cấp một cách khá tiết kiệm để hiện đại hóa hạ tầng Mỹ quy mô lớn. Ví dụ, ông nói rằng đầu tư 400 triệu USD vào cải thiện khả năng chống thời tiết của lưới điện Texas có thể đã giảm thiểu tác động tồi tệ nhất của đợt lạnh Texas năm 2021, khiến 246 người thiệt mạng.

Một báo cáo của Brookings do Tomer đồng tác giả ước tính rằng các thảm họa khí hậu cực đoan đã gây thiệt hại tài chính lên tới 1,8 nghìn tỷ USD kể từ năm 1980. Theo đó, chi phí hàng năm của các thảm họa khí hậu ngày càng tăng, cùng với tần suất của chúng. Trong thập niên 2010, các thảm họa khí hậu xảy ra trung bình 11,9 lần mỗi năm với chi phí hàng năm gần 81 tỷ USD, đã tăng từ khoảng 17,8 tỷ USD mỗi năm trong thập niên 1980, khi trung bình mỗi năm xảy ra 2,9 thảm họa.

Cũng có các nỗ lực địa phương nhằm giảm thiểu rủi ro thiệt hại. Ví dụ, PG&E đã bắt đầu chôn 10.000 dặm đường dây điện để giảm nguy cơ cháy rừng, điều mà công ty đã nhấn mạnh trong bối cảnh các cáo buộc hình sự gần đây.

Khi một tiện ích phá sản, dịch vụ có bị gián đoạn không?

Không, không. Một công ty tiện ích có nghĩa vụ pháp lý cung cấp dịch vụ cho bất kỳ ai muốn sử dụng. Tuy nhiên, phá sản có thể làm tăng chi phí dịch vụ.

Biến đổi khí hậu đã ảnh hưởng đến các vụ phá sản của các tiện ích chưa?

Có, đặc biệt ở California, nơi các vụ cháy rừng và hạn hán do nhiệt độ tăng cao đã gây thiệt hại kinh tế nghiêm trọng. Thật vậy, năm 2019, bang này đã thành lập một quỹ bảo hiểm cho các tiện ích để trả lại cho họ các khoản bồi thường trách nhiệm do các vụ cháy rừng gây ra.

Các thảm họa do biến đổi khí hậu đã gây thiệt hại bao nhiêu cho Hoa Kỳ?

Một báo cáo của Viện Brookings ước tính tổng thiệt hại tài chính do các sự kiện “khí hậu cực đoan” gây ra kể từ thập niên 1980 là 1,8 nghìn tỷ USD. Trong thập niên 2010, chi phí trung bình hàng năm là 81 tỷ USD.

Kết luận

Sự gia tăng số vụ phá sản của các công ty tiện ích có thể là một hậu quả khá bất ngờ của biến đổi khí hậu. Một số chuyên gia cho rằng vụ phá sản của PG&E năm 2019 là vụ đầu tiên trong xu hướng mới khi biến đổi khí hậu làm gia tăng các thảm họa tự nhiên.