Mimpi luar angkasa miliarder enkripsi: Menghabiskan 1 miliar dolar untuk membangun stasiun luar angkasa komersial

Ditulis oleh: Kiel Porter, Loren Grush, Bloomberg Businessweek

Kompilasi: Luffy, Berita Foresight

Jed McCaleb telah menghasilkan banyak uang di bidang cryptocurrency, dan kini dia siap untuk menginvestasikan sebagian besar dari itu ke dalam mimpinya tentang luar angkasa.

Miliarder yang pernah mendirikan bursa Bitcoin yang terkenal buruk, Mt. Gox, dan cryptocurrency XRP, kini secara pribadi mendanai sebuah rencana ambisius: membangun stasiun luar angkasa komersial pertama di dunia dan mengirimkannya ke luar angkasa.

Jika berhasil, perusahaan rintisannya Vast Space LLC diharapkan dapat memenangkan kontrak senilai mungkin hingga puluhan miliar dolar dari NASA tahun depan untuk menggantikan Stasiun Luar Angkasa Internasional. McCaleb menyatakan bahwa jika gagal, ia telah siap untuk kehilangan 1 miliar dolar. Hingga akhir tahun 2023, McCaleb mengendalikan aset senilai miliaran dolar melalui dua yayasan, dengan aset 3,3 miliar dolar dari yayasan tersebut semuanya berasal dari donasi pribadinya.

“Jika umat manusia ingin hidup di luar Bumi di masa depan, langkah ini sangat penting.” McCaleb yang berusia 50 tahun mengatakan di kantor pusat perusahaannya di Long Beach, California, “Tidak banyak orang yang bersedia menginvestasikan begitu banyak sumber daya, waktu, dan menanggung risiko seperti saya.”

Sejak itu, ia telah mengangkat seorang profesional berpengalaman di industri sebagai CEO, sementara perusahaan SpaceX juga memberikan dukungan teknis kepada Vast. Sementara itu, Elon Musk mendesak Amerika Serikat untuk mempercepat jadwal pensiun Stasiun Luar Angkasa Internasional (yang saat ini direncanakan pensiun pada akhir 2030). Vast didirikan pada tahun 2021, beberapa komponen dari pesawat ruang angkasa mereka menggunakan teknologi yang dikembangkan oleh SpaceX, khususnya adaptor docking yang digunakan untuk menghubungkan pesawat SpaceX Dragon dengan stasiun luar angkasa Vast, serta sistem internet luar angkasa yang menyediakan Wi-Fi untuk stasiun luar angkasa melalui Starlink. Vast telah memesan layanan peluncuran SpaceX untuk mengirimkan perangkat keras mereka ke orbit dan mengangkut astronot ke stasiun luar angkasa, selama NASA menyetujui, SpaceX juga setuju untuk mengangkut astronot untuk Vast.

Namun, tugas ini tetap sulit, dan dari pengalaman McCaleb, sulit untuk melihatnya sebagai orang yang mampu menangani hal ini. Anak laki-laki dari peternakan Arkansas ini, yang drop out dari University of California, Berkeley, tidak memiliki latar belakang di industri antariksa. Karirnya ditandai dengan mengambil langkah awal di bidang teknologi baru, lalu beralih tepat waktu sebelum regulasi pemerintah dan faktor-faktor lain yang merugikan mengganggu industri, cara berpikir jangka pendek ini tampaknya bertentangan dengan fokus jangka panjang yang diperlukan untuk memenangkan perlombaan berisiko tinggi menciptakan keajaiban teknologi.

Vast berkantor pusat di Long Beach, sumber: Bloomberg Businessweek

Sam Yagan adalah teman McCaleb, yang lebih dari dua dekade yang lalu bersama-sama mendirikan sebuah perusahaan berbagi file online. Yagan sekarang adalah salah satu pendiri dan direktur pelaksana Corazon Capital, dia menyatakan bahwa pengusaha ini adalah seorang petualang yang sangat berpikir. “Dia sangat rasional tentang hal-hal ini,” kata Yagan, “tapi dia bersedia mengambil risiko besar yang mungkin kita anggap berbahaya, sedikit eksentrik.”

Banyak karyawan Vast pernah bekerja di SpaceX. Di tempat parkir kantor pusat, penuh dengan mobil yang diproduksi oleh Tesla, perusahaan milik Musk. Salah satu Cybertruck milik Max Haot, yang bergabung dengan Vast setelah McCaleb mengakuisisi perusahaannya pada tahun 2023. Sejak itu, Haot menjadi CEO Vast, membuat McCaleb (yang mengemudikan Model 3 yang lebih biasa) terbang dari rumahnya di San Francisco sekali seminggu untuk mengawasi kemajuan proyek.

Sebelum diakuisisi, Haot tidak fokus pada bidang stasiun luar angkasa. Sebaliknya, ia mencoba meniru Musk dengan mendirikan perusahaan rintisan peluncuran roket lain bernama Launcher. Perusahaan ini mendapatkan investasi sebesar 30 juta dolar, dan telah membuat kemajuan dalam pengembangan mesin roket dan kendaraan peluncuran, tetapi dua satelit yang dibangun oleh Launcher mengalami kegagalan setelah memasuki luar angkasa. Pada tahun 2022, Haot bertemu McCaleb saat mencari investor.

McCaleb mengajukan tawaran akuisisi dan berjanji bahwa Haot akan menjabat sebagai presiden Vast, dan akhirnya menjadi CEO. Haot awalnya tidak ingin menerima kesepakatan ini, tetapi ketika dia menyadari bahwa Launcher kesulitan untuk mendapatkan dana yang dibutuhkan, dia mengubah pendiriannya.

Pendiri dan Ketua Vast Jed McCaleb bersama CEO Max Haot di pangkalan uji Mojave, California, sumber: Bloomberg Businessweek

Visi besar Vast bukan hanya untuk membangun stasiun luar angkasa pribadi pertama. Perusahaan ini juga berharap untuk mengembangkan sistem gravitasi buatan yang dapat mensimulasikan lingkungan Bumi bagi para astronaut di masa depan. Proyek ini sangat kompleks dan memerlukan penggunaan gaya sentrifugal untuk mengatur segmen-segmen berputar besar di luar angkasa. Usulan ini sangat menarik karena pengalaman manusia dalam tinggal dan bekerja di Stasiun Luar Angkasa Internasional menunjukkan bahwa tinggal dalam lingkungan mikrogravitasi dalam jangka panjang dapat merusak berbagai sistem biologis.

Namun, semua itu masih sangat jauh. Saat ini, Vast perlu meluncurkan stasiun luar angkasa pertamanya ke orbit. Jumlah karyawan perusahaan meningkat pesat dari kurang dari 200 orang setahun yang lalu menjadi 740 orang, mencakup berbagai jenis talenta dari insinyur teknik hingga pembuat pakaian luar angkasa. Kantor pusat Vast beroperasi 24 jam, insinyur dan pekerja konstruksi bekerja dalam shift, baik untuk memperluas fasilitas di Long Beach atau membangun prototipe stasiun luar angkasa pertama Vast “Haven-1”.

Stasiun luar angkasa adalah elemen umum dalam budaya populer, seperti Death Star dalam “Star Wars” dan stasiun luar angkasa bernama sama dalam “Star Trek: Deep Space Nine”. Sejak astronaut pertama kali mendarat di Skylab yang eksperimental pada tahun 1973, stasiun luar angkasa juga telah menjadi bagian penting dari eksplorasi luar angkasa Amerika Serikat. Puluhan tahun kemudian, dengan berakhirnya Perang Dingin, NASA bekerja sama dengan negara-negara seperti Rusia untuk membangun stasiun luar angkasa internasional yang lebih besar. Sejak November 2000, selalu ada setidaknya satu astronaut di stasiun luar angkasa internasional, yang sering meneliti perilaku material dan tubuh manusia dalam lingkungan mikrogravitasi.

Seorang teknisi dari kantor pusat Vast, sumber: Bloomberg Businessweek

Haven-1 memiliki tinggi sekitar 33 kaki (sekitar 10 meter), lebar 14,5 kaki (sekitar 4,4 meter), dirancang agar dapat dimasukkan dengan rapat ke dalam hidung roket SpaceX Falcon 9. Ruang tinggal di stasiun luar angkasa ini sekitar 1600 kaki kubik (45 meter kubik), hampir dua kali lipat dari ukuran RV biasa. Ini akan dilengkapi dengan kabin tidur pribadi, sebuah jendela besar, panel kayu, dan meja yang dapat digunakan oleh empat orang.

Setidaknya itulah tujuannya. Pada bulan Januari tahun ini, perusahaan mulai membangun Haven-1, yang dijadwalkan diluncurkan pada Mei 2026, lebih lambat dari rencana awal yang seharusnya pada bulan Agustus tahun ini. Perusahaan baru-baru ini menguji sebuah prototipe untuk memastikan strukturnya dapat menahan tekanan internal, dan sedang mengembangkan sistem tenaga, perangkat propulsi, dan komponen kunci lainnya untuk misi berawak. Cangkangnya harus mampu menahan kondisi dan suhu ekstrem di luar angkasa, sambil mempertahankan tekanan dan gas yang biasa dialami manusia di Bumi.

“Saat ini kami bukanlah perusahaan stasiun luar angkasa yang sebenarnya,” kata Haot, “kami adalah perusahaan stasiun luar angkasa yang bercita-cita.”

Struktur utama Haven-1 sedang menunggu uji lebih lanjut di basis Mojave Vast, sumber: Bloomberg Businessweek

Jika semuanya berjalan lancar, setelah peluncuran Haven-1, Vast akan mengirimkan empat astronot ke luar angkasa dengan roket Falcon 9 untuk dock dengan stasiun luar angkasa. Jika peluncuran perdana berhasil, Vast berencana untuk meluncurkan segmen pertama dari stasiun luar angkasa berikutnya, Haven-2, sebelum tahun 2028. Ini akan menjadi titik awal untuk basis yang lebih besar, yang bertujuan untuk menggantikan Stasiun Luar Angkasa Internasional NASA.

Salah satu tantangan terbesar adalah menciptakan sistem pendukung kehidupan yang efektif. Stasiun Luar Angkasa Internasional menggunakan sistem regeneratif yang mendaur ulang semua limbah menjadi air minum dan mengubah karbon dioksida menjadi oksigen yang dapat dihirup. Jika penumpang akan tinggal di stasiun luar angkasa untuk jangka waktu yang lama, sistem seperti itu sangat diperlukan, tetapi Haven-1 tidak akan dilengkapi dengan sistem tersebut karena diperkirakan astronot hanya akan tinggal untuk waktu yang singkat. Vast berencana untuk akhirnya melengkapi Haven-2 dengan sistem seperti itu, tetapi diperkirakan stasiun luar angkasa tersebut tidak akan dihuni dalam beberapa tahun pertama.

Para pesaing termasuk Axiom Space, Blue Origin, dan Voyager Space Holdings juga bersaing membangun stasiun luar angkasa mereka sendiri, tetapi salah satu keunggulan Vast adalah McCaleb bersedia menginvestasikan banyak uang dalam proyek ini. “Vast adalah satu-satunya perusahaan yang terutama bergantung pada dana sendiri dan sudah siap,” kata Chad Anderson, pendiri dan mitra pengelola perusahaan investasi yang berfokus pada industri luar angkasa, Space Capital, “dalam hal ini, mereka adalah pilihan yang menarik.” (Anderson tidak memiliki hubungan keuangan dengan Vast, tetapi telah berinvestasi di SpaceX.)

Meskipun para pesaing ini memiliki latar belakang antariksa dan beberapa kontrak peluncuran, mereka juga tidak memiliki hubungan kerja sama yang sedekat SpaceX.

! Impian Luar Angkasa Taipan Crypto: $1 Miliar untuk Membangun Stasiun Luar Angkasa Komersial

Insinyur sedang meneliti sistem pendukung kehidupan di ruang bersih markas besar Vast, sumber: Bloomberg Businessweek

McCaleb berusaha keras untuk meredakan hubungan pribadi, ia mengatakan bahwa ia telah bertemu Musk “beberapa kali, dia mungkin tidak ingat saya lagi”, meskipun keduanya telah berinvestasi di OpenAI. Meskipun mereka berbeda dalam pendekatan dan perilaku, ada banyak kesamaan dalam minat dan jalan kekayaan non-tradisional mereka: keduanya putus sekolah (Musk putus sekolah lebih lambat), mendirikan perusahaan perangkat lunak di bidang yang sedang berkembang, dan mengubah kecintaan mereka pada fantasi dan permainan menjadi kesuksesan finansial.

Proyek pertama McCaleb, eDonkey, adalah salah satu layanan berbagi file tertua di internet dan merupakan pesaing awal Napster. Perusahaan ini didirikan pada tahun 2000, memungkinkan pengguna untuk berbagi musik dan film secara gratis, menghasilkan jutaan dolar setiap tahun melalui iklan. Pada tahun 2006, untuk menghindari gugatan pelanggaran hak cipta, perusahaan tersebut setuju untuk membayar 30 juta dolar kepada Asosiasi Industri Rekaman Amerika, dan kemudian ditutup.

Kesuksesan berikutnya McCaleb adalah Mt. Gox, yang merupakan salah satu platform perdagangan Bitcoin paling awal di dunia. Situs ini didirikan oleh McCaleb pada tahun 2010, dan setahun kemudian, ia menjual sebagian besar sahamnya dengan harga yang tidak dipublikasikan. Pada bulan Februari 2014, bursa ini bangkrut, dan pengguna kehilangan Bitcoin yang pada saat itu bernilai lebih dari 400 juta dolar AS, yang merupakan bencana cryptocurrency terbesar dalam sejarah sebelum kebangkrutan FTX pada tahun 2023. Meskipun McCaleb masih menjadi pemegang saham minoritas, ia tidak dikenakan sanksi apapun dan menyatakan bahwa ia juga mengalami kerugian dalam bencana ini.

Saat itu, McCaleb sudah memulai rencana berikutnya: XRP, cryptocurrency di atas protokol Ripple, di mana ia juga merupakan salah satu pendiri. McCaleb awalnya memiliki 9% dari XRP. Setelah terjadi perbedaan pendapat dengan sesama pendiri, ia meninggalkan perusahaan pada tahun 2013, tetapi mempertahankan XRP-nya dan secara bertahap menjualnya dalam beberapa tahun berikutnya. Menurut analisis XRPScan, pada akhir 2017 selama lonjakan cryptocurrency, nilai XRP melonjak dan akhirnya pada Januari 2018, kapitalisasi pasarnya membengkak menjadi 130 miliar dolar. McCaleb menghasilkan sekitar 3,2 miliar dolar bersih dari penjualan XRP dan saham Ripple antara tahun 2014 hingga 2022.

“Dia adalah salah satu dari sepuluh pendiri terpenting di bidang cryptocurrency, meskipun sangat sedikit orang yang benar-benar mengenalnya,” kata Nic Carter, salah satu pendiri perusahaan investasi yang berfokus pada blockchain publik, Castle Island Ventures. “Menariknya, sebagian besar tokoh penting lainnya adalah mereka yang flamboyan, mencolok, dan boros.”

Meskipun telah mencapai kesuksesan besar, lingkaran sosial McCaleb sangat kecil, terutama bekerja sama dengan Yagan dan mitra jangka panjang lainnya. Dia memiliki sebuah rumah di Costa Rica, sebuah tempat tinggal di Berkeley, dan juga memiliki pesawat pribadinya sendiri.

McCaleb menyediakan sumber investasi yang stabil untuk industri luar angkasa yang sering berfluktuasi ini. Dalam bidang ini, perusahaan rintisan yang pernah bersinar sering kali gagal karena kekurangan dana. Meskipun seorang mantan karyawan mengajukan gugatan, menuduh Vast berusaha untuk mengurangi biaya, perusahaan ini tampaknya tidak memiliki berita negatif seperti SpaceX. CEO miliardernya sebagian besar menghabiskan waktu di rumah dengan istri dan tiga anaknya, daripada berusaha melawan pemerintah federal.

Haven-1 di fasilitas uji Vast, sumber: Bloomberg Businessweek

Jika rencana McCaleb berhasil, Vast telah memesan beberapa misi berawak dengan SpaceX untuk mengirim astronaut ke orbit, McCaleb dan Haot keduanya menyatakan bahwa mereka juga bersedia untuk naik pesawat tersebut. “Saat kecil, saya menghabiskan banyak waktu di luar untuk menjelajahi, menatap langit, dan mengagumi keajaibannya,” kata McCaleb. Namun, semua ini tergantung pada apakah perusahaan dapat memenangkan kontrak akhir dari program NASA, yang bertujuan untuk memulai proyek stasiun luar angkasa komersial yang mungkin menggantikan stasiun luar angkasa internasional. Program ini memiliki jaminan lunak bahwa NASA akan membeli waktu dan ruang untuk setiap stasiun luar angkasa yang memasuki orbit. Kontrak ini diperkirakan akan ditandatangani pada pertengahan tahun 2026.

Haot mengatakan bahwa tanpa kontrak NASA, kelayakan komersial stasiun luar angkasa mana pun patut dipertanyakan. “Memenangkan kompetisi ini berkaitan dengan kelangsungan hidup kita.”