Misteri Gerald Cotten: Bagaimana Pendiri Crypto Kanada Menjadi Penipuan Exit Paling Membingungkan di Dunia Crypto

Ketika Gerald Cotten meninggal secara tak terduga di India pada awal 2019, industri cryptocurrency menghadapi paradoks yang mengganggu: Apakah ini kematian yang nyaman dari seorang penipu yang sedang melarikan diri, atau sebuah tragedi nyata yang hanya kebetulan terjadi bersamaan dengan penipuan besar-besaran? Keruntuhan QuadrigaCX akan menjadi misteri paling menarik dalam dunia crypto—yang mengungkap sesuatu yang sama-sama mengkhawatirkan tentang persimpangan ambisi, penipuan, dan kecanduan dalam keuangan digital.

Menghilangnya 69.000 bitcoin dari Africrypt tahun sebelumnya sudah menandai pola yang mengganggu. Sejak munculnya Bitcoin, industri crypto telah mengalami banyak “exit scam,” di mana operator bursa atau pendiri proyek menghilang bersama aset pelanggan. Tapi kasus QuadrigaCX akan terbukti jauh lebih kompleks daripada sekadar pencurian.

Sebuah Kematian yang Membangkitkan Banyak Pertanyaan

QuadrigaCX, yang saat itu adalah bursa cryptocurrency terbesar di Kanada, mengejutkan pelanggan dan regulator ketika mengungkapkan, berbulan-bulan setelah kejadian, bahwa pendirinya Gerald Cotten telah meninggal saat perjalanan ke India. Bursa mengklaim kematiannya akibat komplikasi Crohn’s disease telah memutus akses ke dompet cold storage yang melindungi sekitar $145 juta dalam cryptocurrency pelanggan. Tanpa akses ke dana pelanggan, QuadrigaCX pun bangkrut.

Namun skeptisisme langsung muncul. Pelanggan yang marah dan jurnalis yang tekun mulai menyelidiki narasi tersebut, menemukan inkonsistensi yang melukiskan gambaran yang jauh berbeda tentang siapa sebenarnya Gerald Cotten. Bisakah seorang pendiri yang dikabarkan meninggal benar-benar merencanakan hilang secara rumit? Pertanyaan-pertanyaan pun bermunculan: Mengapa surat wasiatnya ditandatangani hanya dua minggu sebelum perjalanan fatal ke India? Mengapa di dalamnya ada warisan C$100.000 untuk dua anjingnya? Mengapa dia mengambil pelajaran terbang dalam beberapa bulan terakhir?

Penyelidikan berikut—yang didokumentasikan dengan indah dalam podcast delapan bagian “Exit Scam” yang diproduksi oleh Aaron Lammer—akan menyarankan jawaban yang menentang kategorisasi sederhana: Gerald Cotten adalah korban nyata sekaligus penjahat nyata.

Kehidupan Ganda Gerald Cotten: Penjahat Sebelum Misteri

Investigasi oleh Lammer dan jurnalis Amy Castor mengungkapkan sesuatu yang mengejutkan: Gerald Cotten sama sekali tidak seperti citra bisnisnya yang lembut dan dapat dipercaya. Riwayat kriminalnya sudah berlangsung sejak remaja, dimulai saat usia 15 tahun ketika dia memasuki dunia program investasi berkinerja tinggi online (HYIPs)—yang pada dasarnya adalah skema Ponzi tidak terdaftar di mana peserta menjanjikan pengembalian luar biasa.

Melalui HYIPs itulah Cotten pertama kali mengenal mata uang digital. Bertahun-tahun sebelum Bitcoin ada, dia bekerja sama dengan calon co-founder QuadrigaCX, Michael Patryn (yang kemudian diketahui bernama asli Omar Dhanani, setelah terbukti melakukan penipuan identitas dan menjalani hukuman di penjara federal AS) untuk membantu operator HYIP mengelola dan memindahkan eGold, token digital berbasis emas yang akhirnya ditutup FBI karena memungkinkan pencucian uang.

Saat Cotten mendirikan QuadrigaCX, pengalamannya dengan penipuan sudah berlangsung puluhan tahun. Namun dia tetap mempertahankan sikap rendah hati yang meyakinkan para profesional crypto lama akan legitimasi dirinya. Menurut audit postmortem Ernst & Young setelah keruntuhan bursa, Cotten pernah membuat akun pelanggan palsu—termasuk satu atas nama “Chris Markay”—dan menggunakan dolar Kanada yang tidak ada untuk membeli cryptocurrency asli dari pengguna yang sah. Dia kemudian mentransfer aset digital curian ini ke bursa lain untuk mendanai posisi spekulatif yang semakin berisiko.

Yang paling fatal, Gerald Cotten menjadi sangat panjang posisi Ethereum. Itu ternyata adalah taruhan yang bencana: ETH anjlok lebih dari 90% sepanjang 2018 dan tetap tertekan hingga akhir 2020. Menurut penyelidik Ontario Securities Commission, kerugian Cotten dari dana pelanggan yang dicuri mencapai sekitar C$115 juta (US$93 juta) dari total sekitar C$145 juta yang hilang dari catatan terakhir QuadrigaCX. Seperti yang dicatat Aaron Lammer dalam podcast penyelidikan: “Itu lebih banyak uang daripada yang pernah didapat Quadriga selama beroperasi. Kamu tidak bisa pulih dari itu.”

Ketika Kecanduan Menjadi Strategi Keluar

Investigasi podcast, yang didukung wawancara dengan jurnalis yang menelusuri langkah terakhir Cotten di India, tidak menemukan bukti kredibel adanya pemalsuan, penggandaan tubuh, atau konspirasi. Penegak hukum Kanada tetap puas dengan narasi kematian tersebut, menolak untuk mengeluarkan kembali tubuh Cotten untuk verifikasi DNA. Yang paling mencolok, Jennifer Robertson—istri Gerald Cotten yang menemaninya ke rumah sakit saat dia meninggal—kelihatannya hampir tidak menerima sisa dana curian yang dulu membiayai gaya hidup mewah mereka. Bahkan dua anjing yang disebutkan dalam surat wasiatnya pun tidak mendapatkan apa-apa.

Apa yang muncul dari bukti ini adalah gambaran bukan seorang jenius kalkulatif, melainkan seseorang yang terbuai oleh sensasi penipuan finansial. Analisis Lammer menyarankan bahwa Gerald Cotten kecanduan terhadap aksi mencuri itu sendiri—bahwa sensasi penipuan memberi kepuasan lebih besar daripada kekayaan yang terkumpul. Setiap pencurian meningkatkan taruhannya, setiap taruhan berisiko menuntut hasil yang lebih besar. Ketika dia mulai mengalami kerugian besar secara katastrofik pada posisi Ethereum yang didanai dari dana pelanggan yang dicuri, tidak ada jalan keluar yang sah.

Ironi yang menyakitkan: saat Cotten paling diuntungkan dari menghilang, dia kemungkinan sudah terlalu terpuruk secara finansial untuk benar-benar melarikan diri. Kematian di India—entah dipercepat oleh komplikasi Crohn yang tidak diobati atau karena waktu yang buruk—tepat pada saat penipuan itu telah menghabiskan sebagian besar cadangan bursa.

Penghakiman Lebih Luas dalam Dunia Crypto

Kasus Gerald Cotten mengubah narasi crypto yang sudah dikenal. Alih-alih menemukan seorang jenius yang menyamar sebagai orang biasa untuk menikmati kekayaan curian, penyelidik menemukan seorang pencuri seumur hidup yang kecanduan berjudi yang akhirnya menghancurkan korban dan dirinya sendiri. Bahkan dengan harga saat ini—BTC diperdagangkan sekitar $68.590 dan menunjukkan volatilitas yang terus-menerus—kasus Quadriga menjadi pengingat berhati-hati tentang kerentanan bursa terpusat dan kecenderungan manusia terhadap gegabah.

Bagi industri cryptocurrency, pelajaran ini melampaui satu pendiri yang berbuat kriminal. Ini mengungkapkan bagaimana kecanduan terhadap risiko bisa menghancurkan kekayaan lebih banyak daripada exit scam yang direncanakan. Dan ini menunjukkan bahwa terkadang misteri paling rumit memiliki penjelasan yang lebih sederhana dan tragis: Gerald Cotten adalah sekaligus penjahat dan korban dari dorongan obsesifnya sendiri, meninggalkan bukan sebuah hilangnya yang legendaris, melainkan reruntuhan dari kebutuhan patologis akan sensasi pencurian.