Mengapa Gaji Rata-Rata Tahun 1990 Anda Tidak Lagi Relevan: Pemeriksaan Realitas Kelas Menengah

Tiga dekade mungkin terlihat seperti sejarah kuno saat Anda menggulir media sosial, tetapi inilah kenyataan yang tidak nyaman: rata-rata gaji tahun 1990 hampir tidak memberi Anda gambaran tentang apa yang diperlukan untuk menjadi kelas menengah saat itu. Mengapa? Karena $68.856 — itu adalah pendapatan tahunan rumah tangga kelas menengah pada tahun 1990 — memiliki daya beli yang sekarang hilang begitu saja. Fondasi keuangan yang dulu mendukung jutaan keluarga Amerika telah diam-diam runtuh, dan alasannya jauh lebih dalam daripada sekadar inflasi.

Kesenjangan Kekayaan Telah Meledak dalam 30 Tahun

Mari kita bicarakan siapa yang menang dan siapa yang kalah dalam ekonomi modern. Berdasarkan analisis data oleh USA Facts dan penelitian Pew Research Center, 20% penghasil pendapatan tertinggi telah merebut bagian yang semakin besar dari kekayaan nasional. Pada tahun 1990, kelompok elit ini memegang 61% dari seluruh kekayaan Amerika. Pada kuartal terakhir tahun 2022, angka itu membengkak menjadi 71%. Sementara itu, 20% terbawah? Mereka tetap terjebak di sekitar 3% kekayaan — secara efektif hanya bertahan di tempat selama satu generasi.

Tapi di sinilah yang menjadi sangat menarik bagi kelas menengah. 60% orang Amerika dalam rentang pendapatan menengah — orang-orang yang tidak kaya tetapi juga tidak miskin — sebenarnya telah menyusut secara dramatis bagian mereka dari kekayaan nasional. Pada tahun 1990, 60% kelas menengah menguasai 37% kekayaan Amerika. Melompat ke tahun 2022, dan bagian itu merosot menjadi hanya 26%. Itu adalah kehilangan 11 poin persentase dalam tiga dekade. Secara konkret, sementara populasi bertambah dan ekonomi berkembang, orang Amerika kelas menengah secara kolektif kehilangan posisi.

Pendapatan Anda Dua Kali Lipat, Tapi Harga Tiga Kali Lipat

Di sinilah banyak orang bingung. Rata-rata gaji tahun 1990 sebesar $68.856 memang tumbuh seiring waktu — secara signifikan. Pada tahun 2000, naik menjadi $76.819, dan pada tahun 2020, mencapai $90.131. Itu peningkatan sebesar 31% dalam tiga dekade. Kedengarannya cukup bagus, bukan? Tidak begitu cepat.

Masalahnya bukanlah bahwa upah tetap datar. Masalahnya adalah bahwa segala sesuatu menjadi jauh lebih mahal. Menurut data dari Departemen Tenaga Kerja AS yang dikutip oleh CPI Inflation Calculator, $20 pada tahun 1995 akan membutuhkan $38,41 di tahun 2022 untuk membeli barang dan jasa yang sama. Itu hampir 100% kenaikan harga dalam 27 tahun. Dengan kata lain: harga rata-rata di tahun 2022 hampir 1,92 kali lebih tinggi daripada harga rata-rata di tahun 1995.

Ini menciptakan kenyataan matematis yang brutal. Gaji Anda bertambah 31% sejak 1990, tetapi daya beli — apa yang sebenarnya bisa Anda beli dengan uang Anda — menurun sekitar 50-60% ketika memperhitungkan inflasi dan kenaikan biaya hidup. Anda mendapatkan lebih banyak uang secara nominal, tetapi membeli lebih sedikit barang dengan uang tersebut.

Apa Artinya Ini untuk Kelas Menengah Saat Ini

Data dari analisis Pew Research Center terhadap catatan pemerintah menunjukkan cerita yang menyedihkan: per 2021, hanya setengah dari rumah tangga di AS yang dapat diklasifikasikan sebagai kelas menengah, turun dari bagian yang jauh lebih besar di dekade sebelumnya. Erosi ini telah berlangsung selama setidaknya 50 tahun, tetapi semakin cepat belakangan ini.

Bahkan ekonomi teknologi yang berkembang pesat di pertengahan hingga akhir 1990-an — sebelum gelembung dot-com pecah — tidak mampu membalik tren ini. Kelas menengah tidak mendapatkan manfaat dari lonjakan kekayaan tersebut seperti halnya para penghasil pendapatan tertinggi. Masalah struktural sudah tertanam, dan tidak ada pertumbuhan ekonomi yang tampaknya mampu mengubah kenyataan dasar ini: kekuatan keuangan kelas menengah secara bertahap menurun relatif terhadap inflasi dan apa yang diambil oleh orang kaya.

Intinya? Ketika Anda membandingkan posisi keuangan kelas menengah saat ini dengan rata-rata gaji tahun 1990, yang disesuaikan dengan inflasi dan daya beli nyata, sebagian besar orang Amerika berpenghasilan menengah benar-benar mundur beberapa langkah. Upah naik, tentu. Tapi biaya perumahan, perawatan kesehatan, pendidikan, dan pengeluaran sehari-hari naik lebih cepat. Sampai persamaan itu berbalik, kelas menengah akan terus merasa tertekan — terlepas dari apa yang dikatakan gaji mereka.