Dari Imigran yang Berjuang ke Silicon Valley: Kisah di Balik Istri Brian Armstrong, Angela Meng

Dunia kripto baru-baru ini ramai diperbincangkan ketika Brian Armstrong, salah satu pendiri dan CEO Coinbase, mengungkapkan pernikahannya dengan Angela Meng hanya seminggu sebelumnya. Pengumuman ini memicu diskusi luas di seluruh industri, dengan tokoh-tokoh terkemuka seperti Cathie Wood dari Ark Invest dan pendiri MicroStrategy menyampaikan ucapan selamat mereka. Pernikahan ini menghubungkan sosok berpengaruh dalam cryptocurrency global—Armstrong, yang memiliki kekayaan bersih sekitar $7,4 miliar—dengan seorang wanita yang perjalanan hidupnya menceritakan kisah yang sangat berbeda tentang mimpi Amerika.

Bagi yang belum familiar dengan skala Coinbase: sebagai bursa cryptocurrency terbesar di dunia Barat dan pemain fintech utama secara global, platform ini memiliki kapitalisasi pasar sebesar $41,4 miliar. Sekitar 13 dari 100 orang Amerika menggunakannya untuk trading. Kekayaan pribadi Brian Armstrong mencerminkan pertumbuhan pesat perusahaan. Namun di balik setiap orang sukses sering kali ada kisah yang sama menariknya, dan latar belakang Angela Meng memberikan tepat itu—sebuah narasi tentang ketahanan, adaptasi budaya, dan transformasi pribadi.

Masa Kanak-Kanak Tiongkok, Reset Amerika di Usia 11 Tahun

Sebelum kehidupan Angela bersinggungan dengan industri cryptocurrency, masa kecilnya berlangsung dalam konteks yang sangat berbeda. Selama dekade pertamanya, dia tinggal bersama kakek neneknya di China. Neneknya, yang mulai bekerja di pabrik kertas dengan pendidikan SMP, kemudian menjadi asisten laboratorium di Universitas Ilmu Pengetahuan dan Teknologi China. Melalui dedikasi dan popularitas di kalangan mahasiswa, dia akhirnya mendapatkan jabatan profesor. Tahun-tahun awal di dapur—lampu remang-remang, kacang hijau yang berderak di wajan, suara peluit ketel—menjadi kenangan dasar. Nenek Angela bukan hanya pengasuh; dia adalah guru pertamanya dalam ketekunan, kerendahan hati, dan integritas.

Lanskap berubah secara dramatis saat Angela berusia 11 tahun. Bersatu kembali dengan orang tuanya di Amerika Serikat berarti meninggalkan neneknya dan memasuki dunia yang benar-benar asing. Situasi awal keluarga mencerminkan kenyataan ekonomi: mereka menyewa kamar termurah di sebuah rumah satu lantai yang dibagi dengan dua keluarga imigran lain, membayar $400 per bulan. Pengaturan sederhana ini—dengan tiga keluarga berbagi satu pintu depan, satu pintu belakang, dan satu kamar mandi—menjadi pintu masuknya ke kehidupan Amerika.

Di antara tetangga ada keluarga Annie, yang menempati bagian paling diinginkan dari rumah tersebut. Annie bekerja sebagai resepsionis gudang, berlatih yoga, dan memberikan komentar tentang budaya Amerika kepada keluarga Angela. Melalui interaksi ini, Angela menyerap pelajaran awal tentang stratifikasi sosial: keluarganya sendiri, dia percaya, menempati ruang di antara kelas pekerja dan apa yang dia sebut sebagai “kelas petani baru.”

Uang selalu terbatas. Angela ingat momen di supermarket bersama ibunya: mengambil stroberi seharga $3,99 per pon, lalu diarahkan ke apel Fuji seharga $0,69 per pon. Ini bukan sekadar keputusan pembelian; mereka adalah pengingat harian tentang keterbatasan ekonomi. Namun di dekat situ tinggal keluarga imigran tanpa dokumen—seorang pekerja konstruksi dan asisten perawatan lansia—yang menurut Angela lebih dekat daripada Annie yang lebih makmur. Berbeda dengan tetangga yang menunjukkan apa yang Angela anggap sebagai inferioritas budaya, keluarga ini memiliki kehangatan tanpa rasa kasihan diri, rasa ingin tahu tanpa menggurui.

Tahun-tahun Orang Luar: Kesulitan Sekolah Menengah

Memulai sekolah menengah di Amerika dengan pakaian yang dianggap “keren” oleh standar Tiongkok—sweter biru cerah bermotif “BABY SEXY DREAM” dan headband Louis Vuitton palsu (merek tidak benar-benar membuat headband)—Angela memasuki ekosistem sosial yang sangat berbeda dari apa yang pernah dia kenal. Bahasa Inggris yang terbata-bata, tubuh yang kurus dengan tinggi 152 cm dan berat hanya 32 kg sementara teman sekelas lebih tinggi dan lebih berat, serta ketidakmampuannya berolahraga secara koordinatif membuatnya langsung terlihat dan rentan.

Dia jarang tersenyum, sering membungkuk untuk meminimalkan tinggi badannya, takut melakukan kontak mata. Ketika ditanya mengapa dia menghindari ayunan monyet, dia menjawab dalam bahasa Inggris yang patah: “is very ouch.” Taman bermain Amerika adalah mimpi buruknya—dia tidak pernah melempar atau menangkap bola, dan dodgeball memicunya dengan intensitas tertentu, mengingatkan trauma masa sekolah dasar. Teman sekelas, yang tumbuh dalam sistem pendidikan yang beragam dan menghargai kemampuan fisik selain akademik, mampu beraktivitas dengan kelincahan cheetah dan kelenturan gymnast.

Berbeda dengan sistem sekolah Tiongkok di mana keunggulan akademik mendapatkan rasa hormat, sekolah Amerika beroperasi dengan aturan yang berbeda. Di sini, menjadi rajin belajar justru mendapatkan label seperti “nerd” atau “pecundang,” sementara rasa hormat datang dari dominasi di taman bermain dan kemampuan fisik. Bullying tidak secara halus dicegah—itu sistemik. Teman sekelas tidak ragu menggunakan julukan: “skinny bone jones,” “bitch bulimic,” dan hinaan rasial termasuk “Jap,” “chink,” dan “gook.”

Satu sore mengukuhkan kerentanannya. Saat berjalan pulang, tiga teman sekelas mengepungnya. Pemimpin kelompok meraih tali tasnya, menuntut apakah dia menganggap dirinya lebih baik dari mereka. Yang lain meraih rambutnya sementara yang ketiga mengosongkan tasnya ke jalan. Sepanjang satu blok mereka menyeretnya—hingga ibunya mendengar keributan dari jendela mereka. Respon Angela secara naluriah: dia menertawakan keras, santai, terdengar di seluruh lingkungan, bertekad agar ibunya tidak menyaksikan penghinaan itu. Para perundung sempat bingung dengan reaksi ini, tetapi mereka tidak melepaskannya sampai seekor anjing German Shepherd stray, berbulu berdiri dan bulu ekor terangkat, melompat keluar dari entah dari mana. Growl pelindung dan gonggongan paniknya membuat para penyerang melarikan diri dalam kepanikan.

Mickey: Anjing yang Menyelamatkannya

German Shepherd campuran ini adalah anjing jalanan di lingkungan yang secara diam-diam diberi makan Angela. Malam itu, saat dia memproses rasa malu dan takut di tangga depan rumahnya, anjing itu duduk menghadapinya, satu kaki terangkat di lututnya. “Pada masa-masa ketika aku pulang dengan luka dan malu, dia menyelamatkanku, menjaga aku tetap optimis dengan kecerdikan dan kebijaksanaannya yang alami,” kenang Angela kemudian.

Dia menamai anjing itu Mickey, sesuai karakter kartun Amerika yang dia tahu saat itu. Seiring waktu, Mickey menjadi tak tergantikan—seorang filsuf dalam bentuk anjing yang mengajarkan Angela tentang penerimaan. Mickey tidak pernah mengeluh, tidak pernah melompat-lompat untuk perhatian, tidak pernah berguling untuk dipeluk. Setiap gerakannya sengaja, kuat, dan tenang.

Hubungan ini berakhir secara tiba-tiba dan menyakitkan. Suatu hari Angela bertanya kepada ibunya ke mana Mickey pergi. Ibunya menjawab dengan acuh tak acuh: “Anjing apa?” Kebenarannya akhirnya terungkap: Mickey telah ditendang oleh teman serumah karena menggonggong berlebihan, mengalami patah kaki, dan ditinggalkan di sebuah lokasi konstruksi tiga jam jauhnya. Ketika Angela menghadapi orang tuanya, mereka memberi jawaban yang berakar pada bertahan hidup: tidak ada asuransi kesehatan, tidak mampu membayar perawatan hewan, dan tidak ada cara mendukung hewan peliharaan sambil memastikan pendidikan Angela.

“Berapa banyak pengorbanan yang kami lakukan agar kamu bisa mendapatkan pendidikan di sini?” tanya ibunya. Setiap kata mengandung keputusasaan tentang kenyataan mereka. Angela memutuskan responsnya adalah diam. Dia tidak akan berbicara kepada mereka selama bertahun-tahun, tidak mengundang mereka ke wisudanya atau pernikahannya.

Namun suatu pagi sebelum sekolah, ibunya memanggilnya dengan uang seratus dolar yang kusut—sebuah keberuntungan bagi Angela, mewakili seperempat dari sewa bulanan mereka. Ibunya diam-diam meletakkannya di tas punggung Angela dan dengan lembut menepuk kepalanya. Angela tiba-tiba mengerti: cinta tidak selalu datang dalam paket yang diharapkan. Bahasa cinta ibunya adalah tindakan ini—mungkin satu-satunya dukungan yang bisa dia berikan.

UCLA, Jurnalisme, dan Menjadi Penulis

Jalur Angela menuju penceritaan tampaknya hampir sudah ditentukan. Dalam budaya Afrika Barat, penyair menjaga sejarah desa dengan mengumpulkan dan mengingat kisah orang-orang. Angela menyebut tokoh-tokoh ini, menempatkan dirinya secara serupa—seseorang yang menemukan narasi tak terduga dan langsung menuliskannya. Dorongan ini mengarahkannya ke jurnalisme.

Dia kuliah di UCLA, jurusan sejarah. Setelah lulus, dia bekerja di bidang perbankan investasi di Lazard di New York, lalu beralih ke jurnalisme di South China Morning Post, Phoenix News, dan GEN Magazine. Dia juga menulis karya reflektif di Medium. Penampilannya yang mencolok membuatnya ditemukan oleh pencari bakat; dia memulai karier modeling selama empat tahun dengan Elite Model Management dan LA Models, tampil dalam pemotretan dan acara dunia seni.

Di usia dua puluhan, Angela berada di ruang yang tidak biasa. Seperti banyak wanita muda, dia menyukai manis-manisan—terutama knafeh Yordania dengan keju, krim kental, dan pistachio. Tapi berbeda dari kebanyakan teman sebaya, mejanya menyimpan koloni semut, sebuah ekosistem yang dibangun dengan hati-hati dan menghabiskan ratusan dolar untuk dibuat, dengan semut-semut yang diambil dari Kenya atau Meksiko yang kadang dihargai puluhan ribu dolar.

Akhirnya menetap di Los Angeles, Angela menerbitkan buku bergambar anak berjudul The Big Thing: Brave Bea finds silver linings with the help of family and friends during a global pandemic. Buku ini mengeksplorasi keluarga, rasa syukur, dan rasa memiliki melalui tokoh anak yang menjalani pengalaman pandemi dengan optimisme. Semua hasil penjualan mendukung badan amal COVID-19.

Titik Balik 30 Tahun

Pada tahun 2021, saat Angela mendekati usia 30, dia mengungkapkan apa yang dia sebut “kecemasan 30 tahun” dalam sebuah esai berjudul Don’t Make Me 30. Sementara masyarakat menyarankan usia 30 adalah usia yang ideal—stabil secara finansial, damai secara mental, menyerupai kota seperti Zurich atau Kopenhagen dengan udara bersih dan pemerintahan efisien—Angela menolak. Dia lebih suka kota seperti Berlin atau Tel Aviv, “penuh kekacauan, semangat, dan ketidakpastian.”

Dia tidak ingin menyerah pada klub malam, tas desainer, atau menghabiskan champagne. Dia tidak ingin hipotek atau teman yang punya hipotek. Dia lebih suka menarik “manipulator emosional” yang tampak tulus—keistimewaan menjadi 20-an. Dia menolak skrip yang konon diikuti wanita di atas 30: retret meditasi, afirmasi cinta diri, “usia hanyalah angka.” Semua itu terasa seperti kebohongan yang menenangkan. Kamu sudah 30; itulah kenyataannya.

Dari Perlawanan ke Penerimaan

Pada tahun 2024, Angela telah melewati ambang yang dulu dia tolak. Ketika dia dan Brian Armstrong menikah, dia telah menerima kehidupan yang dulu dia tolak di usia dua puluhan. Namun pasangannya memiliki keunggulan yang sebagian besar orang tidak miliki: kekayaan bersih $7,4 miliar, sebuah mansion di Los Angeles $133 dibeli Armstrong pada 2022(, dan kemampuan untuk mempertahankan gaya hidup mewah tanpa batas.

Arc Angela Meng—dari seorang anak yang berbagi kamar tidur seharga $400 per bulan dengan dua keluarga hingga seorang wanita yang menikah dengan salah satu tokoh paling terkenal di dunia cryptocurrency—lebih dari sekadar pencapaian pribadi. Ini mencerminkan benturan antara tekad imigran, reinventasi Amerika, dan sifat tak terduga dari lingkaran tertinggi Silicon Valley. Kehadirannya di sisi Armstrong menunjukkan bahwa bahkan saat industri cryptocurrency berfokus pada blockchain dan aset digital, kisah manusia di balik para pemimpinnya tetap sama menariknya: kisah ketahanan, navigasi budaya, dan jalur yang kadang tak terduga yang membawa ke puncak.