Apa Sebenarnya Membedakan Kelas Menengah dari Kelas Menengah Atas? Berikut Data yang Menunjukkan

Selama beberapa dekade, menjadi bagian dari kelas menengah berarti melarikan diri dari rutinitas gaji-ke-gaji. Tapi apa yang benar-benar membedakan kelas menengah dari kelas menengah atas? Itu bukan hanya tentang angka gaji di pengembalian pajak Anda.

Memahami Rentang Pendapatan: Di Mana Anda Berdiri

Perbedaan antara kelas menengah dan kelas menengah atas dimulai dengan angka, meskipun angka-angka ini kurang tetap dari yang Anda kira. Menurut tolok ukur sosial ekonomi yang diakui secara luas di Amerika Serikat:

• Kelas bawah: Pendapatan rumah tangga di bawah $28.007 (20% terbawah dari penghasilan)
• Kelas menengah bawah: Pendapatan rumah tangga tahunan antara $28.008 dan $55.000 (persentil ke-20 hingga ke-40)
• Kelas menengah: Pendapatan rumah tangga berkisar dari $55.001 hingga $89.744 (persentil ke-40 hingga ke-60)
• Kelas menengah atas: Pendapatan rumah tangga tahunan antara $89.745 dan $149.131 (persentil ke-60 hingga ke-80)
• Kelas atas: Pendapatan rumah tangga sebesar $149.132 dan seterusnya (20% terbawah dari penghasilan)

Inilah tantangannya: rata-rata nasional ini tidak menceritakan seluruh cerita. Posisi sosial ekonomi Anda yang sebenarnya sangat bergantung pada tempat tinggal Anda. Alat Pencarian Pendapatan Median Wilayah Fannie Mae (AMI) adalah ukuran yang jauh lebih berguna karena membandingkan penghasilan Anda dengan lokasi geografis spesifik Anda. Gaji $100.000 memiliki bobot berbeda di pedesaan Mississippi dibandingkan di San Francisco.

Uang Berbicara, Tapi Itu Bukan Percakapan Seluruhnya

Pendapatan saja tidak mendefinisikan kelas sosial—setidaknya tidak sepenuhnya. Scott Allen, seorang ahli keuangan pribadi dengan pengalaman lebih dari satu dekade di bidang asuransi dan layanan keuangan, menjelaskan bagaimana kelas-kelas ini sebenarnya berfungsi:

“Orang-orang di kelas bawah berjuang memenuhi kebutuhan dasar dan kurang akses berkualitas ke pendidikan dan layanan kesehatan,” jelasnya. Di ujung yang berlawanan, kelas atas menikmati “kekayaan yang cukup, pilihan pendidikan terbaik, akses layanan kesehatan premium, dan koneksi sosial yang luas—biasanya disertai beberapa properti dan kedudukan sosial yang signifikan.”

Kelas menengah berada di antara keduanya, dan menjadi kategori yang begitu luas sehingga perlu dipisahkan. Kelas menengah didefinisikan oleh pendapatan stabil yang memberikan keamanan finansial, komitmen terhadap pendidikan dan kepemilikan rumah, serta akses ke asuransi kesehatan. Sementara itu, kelas menengah atas menonjol melalui tingkat pendapatan dan kekayaan yang lebih tinggi, sering memegang gelar lanjutan, tinggal di rumah yang lebih besar, dan mengakses peluang profesional dan keuangan yang lebih luas.

Lima Penanda Utama yang Mendefinisikan Status Anda

1. Membebaskan Diri dari Ketidakstabilan Keuangan

Garis paling jelas antara keluarga yang berjuang dan kelas menengah adalah sederhana: apakah Anda selalu satu krisis dari bencana? Anggota kelas menengah mempertahankan bantalan keuangan yang cukup untuk menutupi pengeluaran tak terduga. Mereka mendapatkan penghasilan secara konsisten, memenuhi kewajiban harian mereka, dan menyisihkan uang untuk non-esensial—makan di luar, dana liburan, mobil baru.

Kelas menengah atas beroperasi dengan kecepatan berbeda. Mereka tidak hanya menabung untuk keadaan darurat; mereka membangun kekayaan. Mereka mengambil liburan tahunan, membeli kendaraan mewah, dan banyak yang bisa pensiun lebih awal dari garis waktu konvensional. Perbedaannya bukan hanya tingkat—tapi ruang napas yang diberikan oleh pendapatan mereka.

2. Pendidikan sebagai Pembeda Ekonomi

Gelar perguruan tinggi secara historis menjadi gerbang menuju karier berpenghasilan lebih tinggi yang mendefinisikan kehidupan kelas menengah dan kelas menengah atas. “Pendidikan tetap menjadi faktor penting dalam menentukan kelas sosial,” kata Allen. “Mereka yang berada di kelas menengah dan atas biasanya memegang setidaknya gelar sarjana, membuka jalan menuju pekerjaan profesional yang berpenghasilan baik.”

Namun, kelas menengah atas memisahkan diri lebih jauh melalui kredensial lanjutan. Gelar pascasarjana, sertifikasi profesional, dan pelatihan khusus mengarahkan anggota ke jalur karier elit dengan gaji lebih tinggi, keamanan kerja yang lebih baik, dan otonomi lebih besar. Keluarga kelas menengah atas juga jauh lebih mungkin mengirim anak-anak mereka ke perguruan tinggi tanpa menumpuk utang mahasiswa—sebuah kemewahan yang tidak mampu dilakukan banyak keluarga kelas menengah.

3. Kepemilikan Rumah dan Kepemilikan Properti

Kepemilikan properti telah menjadi penopang stabilitas keuangan sejak ledakan ekonomi pasca-Perang Dunia II. Allen mengamati bahwa “memiliki rumah menandakan status kelas menengah atau atas. Ini memberikan stabilitas, memungkinkan pembangunan ekuitas, dan menciptakan jalur menuju akumulasi kekayaan.”

Perbedaannya penting: rumah tangga kelas menengah memiliki rumah utama mereka. Rumah tangga kelas menengah atas sering memiliki beberapa properti—rumah liburan, properti sewaan investasi, atau keduanya—menumpuk kekayaan properti di atas ekuitas rumah utama.

4. Akses Kesehatan dan Beban Utang Medis

Kualitas layanan kesehatan memisahkan mereka yang memiliki pilihan dari yang tidak. Keluarga yang diasuransikan menghindari kehancuran finansial yang bisa dipicu oleh keadaan darurat medis bagi yang tidak diasuransikan. “Baik individu kelas menengah maupun atas biasanya memelihara asuransi kesehatan, melindungi mereka dari kebangkrutan akibat biaya medis,” jelas Allen.

Namun di sinilah kelas-kelas berbeda secara tajam: penelitian secara konsisten menunjukkan bahwa kelas menengah memikul utang medis yang tidak proporsional terhadap pendapatan. Meskipun memiliki asuransi, warga negara kelas menengah berjuang dengan co-pay, deductible, dan biaya keluar dari kantong. Kelas menengah atas, dengan pendapatan yang lebih tinggi dan pilihan asuransi yang lebih baik, menyerap biaya ini tanpa tekanan keuangan.

5. Jaringan Sosial dan Koneksi Lebih Penting dari yang Anda Kira

Kekayaan membuka pintu, tetapi modal sosial menjaga pintu tetap terbuka. “Anggota kelompok kelas menengah dan atas mempertahankan jaringan profesional dan pribadi yang kuat,” kata Allen, “memberikan akses ke peluang kerja, mentor keuangan, dan sumber daya lain yang mempertahankan atau meningkatkan status mereka.”

Kelas menengah atas mengakses jaringan eksklusif yang tidak tersedia bagi yang lain—klub desa, asosiasi profesional swasta, jaringan alumni elit yang memerlukan biaya keanggotaan besar. Ini bukan sekadar tempat bersosialisasi; mereka adalah lorong di mana peluang profesional dan keuangan bernilai tinggi beredar di antara anggota.

Garis yang Kabur Semakin Jelas

Batas yang mendefinisikan kelas menengah versus kelas menengah atas tetap agak subjektif. Tidak ada standar universal di antara semua ekonom dan sosiolog—beberapa menempatkan kategori “kelas pekerja” yang berbeda di antara kelas bawah dan menengah. Namun dengan memeriksa lima indikator ini, kita mendapatkan peta jalan praktis. Stabilitas keuangan, kredensial pendidikan, kepemilikan properti, perlindungan kesehatan, dan koneksi sosial membentuk kerangka kehidupan kelas menengah. Kelas menengah atas hanya membangun lebih tinggi di atas fondasi yang sama.

Insight sebenarnya? Keduanya mewakili keamanan yang tidak dapat diakses oleh rumah tangga berpenghasilan rendah. Tapi kelas menengah atas mengalami keberadaan yang secara kualitatif berbeda—bukan hanya lebih banyak uang, tetapi kebebasan yang secara konsisten diberikan oleh uang.