美国人维持中产阶级生活水平的人数为何减少：一份数据驱动的分析

美国的中产阶级正在收缩，这一变化背后的数字描绘出一幅令人沮丧的经济侵蚀图景。虽然很容易假设人们只是工作不够努力，但现实涉及一些从根本上改变了财务稳定规则的结构性经济力量。

数字与权力的剧烈下降

统计证据十分醒目。五十年前的1971年，大约61%的美国成年人属于中等收入家庭。到2021年——仅仅50年后——这一比例已崩溃至50%。但单纯的数字只讲了一半的故事。

同样令人担忧的是，中等收入家庭现在掌控的财富远少于过去。1970年，这些家庭大约控制了全国总家庭收入的62%。快进到2020年，他们的份额已降至42%。这意味着，中产阶级不仅在规模上在缩小——其经济影响力也在逐年减弱。那些仍然坚持中产阶级身份的人，其购买力相比父辈一代已大大减弱。

收入增长未能匹配不断上涨的开支

你可能听到的最令人沮丧的经济学家言论之一是关于工资停滞：在1979年至2012年间，前20%的收入者的平均收入增长了42.6%，而中间60%的收入仅增长了9.5%。这是一个巨大的差距。

与此同时，定义中产阶级生活的基本支出——住房、教育、医疗、交通——的成本都在飙升。以美元计的稳定收入家庭，其购买力逐步丧失。这种挤压的数学公式十分残酷：当工资几乎没有变化，而基本开支不断攀升时，中产阶级的地位变得不可持续，无论努力或资历如何。

结构性经济转变消除了稳定的途径

工作的本质也发生了转变。全球化使得企业可以将制造业岗位迁往海外——这些岗位曾提供稳定、支持家庭的收入，而且不需要大学学位。自动化则取代了曾经构成中产阶级稳定支柱的日常办公室和工厂工作。那些消失的职位正是积累世代财富的基础。

1970年代的高中毕业生可以走进工厂或办公室，胜任可预见的任务，并现实地负担得起购房和养育子女。这条经济阶梯基本上已被拆除。如今，进入中产阶级收入通常需要专业资格和高等教育——这些门槛并非人人都能轻松跨越。

工会成员的崩溃也加剧了这一问题。历史上，有组织的劳工通过集体谈判保障了中产阶级的薪酬和福利。随着工会力量在各行业的减弱，工人们失去了争取更好条件的关键杠杆。

住房和基本服务的陷阱

生活基础成本的不断上升也许是最直观的挤压表现。住房、高等教育和医疗本应是积累财富和创造机会的途径——中产阶级的标志。然而，它们反而变成了障碍。

许多中等收入家庭如今将收入的很大一部分用于住房支出，几乎没有剩余资金应对紧急情况、退休储蓄或改善生活质量。有人看似收入不错，却仍然难以负担父辈视为理所当然的中产生活。

空心化：两端极化

收入不平等在中间阶层造成了明显的挤压。高收入者财富增长速度加快，底层则面临停滞或下降。中间阶层被这两股力量夹击——一些家庭确实实现了上升，但更多家庭则面临向下的压力。

这种空心化现象引起了国际货币基金组织等机构的关注，它们认识到这是一个经济危险。强大的中产阶级推动着消费和经济稳定。当它缩小时，整个系统变得脆弱，容易受到冲击。

超越经济：连锁反应

当大量人口感到经济陷入困境或觉得自己在倒退时，后果远远超出家庭预算。焦虑蔓延，社会信任恶化，政治极化加剧。不安全感的心理负担与财务现实交织在一起。

对个人和家庭而言，应对挫折的余地不断缩小。曾经由中产阶级提供的稳定——拥有房产、积累退休金、资助教育——随着时间推移变得越来越难以实现，即使是遵循传统成功公式的人也如此。

根源分析

这种收缩并非因为工人变得更懒或做出系统性更差的决策。中产阶级的缩小，是因为根本的经济结构朝着使达到和维持中产阶级地位变得指数级困难的方向演变——即使个人一切操作得当。

推动这一趋势的力量是系统性和根深蒂固的。临时解决方案无法扭转轨迹。真正的变革需要同时解决工资压缩、控制基本生活成本、扩大真正的经济机会，以及重新平衡社会财富分配。在这些结构性问题未得到重视之前，美国中产阶级的空心化可能会持续下去。