美国贫困线有多过时？$136,500的现实检验

Question

美国官方的四口之家贫困线仍停留在大约每年$32,000左右——这个数字是由追溯到1963年的公式确定的。然而，这个数字似乎与当今美国家庭面临的实际开支严重脱节。一位著名的华尔街分析师最近进行了全面的生活成本分析，揭示了当前标准的不足之处。

仍然影响今日贫困定义的1963年公式

社会保障局的经济学家莫莉·奥尔尚斯基（Mollie Orshansky）在近六十年前制定了最初的贫困计算方法。她的方法很简单：将USDA的节俭食品计划乘以三。当时，食品大约占家庭支出的三分之一，这使得这个基准合理。联邦政府采纳了这个公式，并一直沿用至今——尽管美国经济发生了巨大变化。

问题很明显：奥尔尚斯基分析的那个世界已经不存在了。20世纪60年代初，家庭可以靠单一收入购买房屋，雇主提供的医疗保险费用很低，育儿由亲戚或邻居非正式照料，大学学费可以通过暑期工作赚取。而如今的经济环境与那个时代几乎毫无相似之处。

Simplify资产管理公司的投资组合策略师迈克尔·格林（Michael Green）最近发布了一份分析，探讨2024年贫困线的实际应为多少。他的研究分析了各个基本类别的平均支出：

四口之家年度支出：

结合联邦和州税务义务，格林的分析显示，基本生活水平所需的毛收入大约为$136,500。这远远超过官方贫困线的四倍多。

奥尔尚斯基方法的根本缺陷在于：它假设食品仍然是最大预算项目。现代美国家庭在食品上的支出仅占收入的5-7%，而非1963年观察到的33%。与此同时，完全不同的支出项目激增：大多数大都市地区的住房成本飙升，育儿已成为需要大量支出的正规产业，医疗保险费大幅增加，交通支出则保持稳定。

此外，现代家庭还需要一些在1963年几乎不存在的服务——远程工作的可靠互联网和子女教育、通信和安全的智能手机套餐、以及持续的汽车维护或公共交通。这些以前不是重要的支出项目；而今，它们已成为刚性需求。

格林的分析引发了广泛讨论，观点从完全认同到持怀疑态度不等。批评者认为，他提出的$136,500门槛可能高估了实际的贫困需求，指出贫困线本身就是代表最低生存线——而非中产阶级生活。他们指出，并非所有家庭都需要昂贵的大都市育儿，许多美国人可以通过迁移到成本较低的地区来降低开支。

然而，格林的基本观察依然令人信服：经济现实与官方衡量标准之间存在巨大脱节。住房负担能力显著恶化，医疗支出持续上升，工资增长未能赶上大部分行业的通胀。1990年代工人的购买力远远超过今天同等工资所能提供的水平。

除了关于贫困线的技术性争论外，格林的分析还揭示了一个更广泛的问题：中产阶级的稳定性是否真正受到侵蚀。证据显示，确实如此。每月偿还债务、同时储蓄退休金，已变得越来越困难。中位家庭收入远低于格林计算的需求，但仍有数百万家庭靠多份收入、减少储蓄或两者兼而有之勉强维持。

这一现实反映了根本的经济转变。1963年的框架假设单一收入可持续、就业稳定、雇主提供福利，以及购房和教育等重大支出负担得起。而今天的经济条件完全不同，必须重新理解什么才是财务上的“充裕”。数字是否应定为$136,500仍有争议，但核心观点是：美国的官方贫困标准亟需现代化。