Tác giả: Kiel Porter, Loren Grush, Bloomberg Businessweek
Biên dịch: Luffy, Tin tức Foresight
Jed McCaleb đã kiếm được rất nhiều tiền trong lĩnh vực tiền điện tử, và giờ đây anh ấy chuẩn bị đầu tư một phần lớn vào giấc mơ không gian của mình.
Vị tỷ phú từng sáng lập sàn giao dịch Bitcoin nổi tiếng Mt. Gox và đồng tiền điện tử XRP, đang tự mình tài trợ cho một kế hoạch đầy tham vọng: xây dựng trạm không gian thương mại đầu tiên trên thế giới và đưa nó vào vũ trụ.
Nếu thành công, công ty khởi nghiệp Vast Space LLC của ông có khả năng giành được một hợp đồng trị giá có thể lên đến hàng tỷ đô la từ Cơ quan Hàng không và Vũ trụ Quốc gia Mỹ (NASA) vào năm tới để thay thế Trạm Vũ trụ Quốc tế. McCaleb cho biết, nếu thất bại, ông đã chuẩn bị sẵn cho việc mất 1 tỷ đô la. Tính đến cuối năm 2023, McCaleb kiểm soát hàng tỷ đô la tài sản thông qua hai quỹ, với 3,3 tỷ đô la tài sản của các quỹ này đều đến từ khoản quyên góp cá nhân của ông.
“Nếu nhân loại muốn sống ngoài Trái Đất trong tương lai, bước này là rất quan trọng.” Ông McCaleb, 50 tuổi, cho biết tại trụ sở công ty ở Long Beach, California, “Không nhiều người sẵn sàng đầu tư nhiều tài nguyên, thời gian và chịu rủi ro như tôi.”
Kể từ đó, ông đã thuê một chuyên gia dày dạn kinh nghiệm trong ngành làm Giám đốc điều hành, trong khi công ty SpaceX cũng đang cung cấp một phần hỗ trợ kỹ thuật cho Vast. Trong khi đó, Elon Musk kêu gọi Mỹ đẩy nhanh tiến độ nghỉ hưu của Trạm Vũ trụ Quốc tế (hiện dự kiến sẽ nghỉ hưu vào cuối năm 2030). Vast được thành lập vào năm 2021, một số thành phần của tàu vũ trụ của họ sử dụng công nghệ do SpaceX phát triển, đặc biệt là bộ điều hợp nối giữa tàu SpaceX Dragon và trạm vũ trụ Vast, cũng như hệ thống internet vũ trụ cung cấp Wi-Fi cho trạm vũ trụ thông qua Starlink. Vast đã đặt trước dịch vụ phóng của SpaceX để đưa phần cứng của họ lên quỹ đạo và đưa các phi hành gia đến trạm vũ trụ, miễn là NASA phê duyệt, SpaceX cũng đã đồng ý vận chuyển phi hành gia cho Vast.
Tuy nhiên, nhiệm vụ này vẫn rất khó khăn, từ kinh nghiệm của McCaleb, rất khó để thấy rằng anh ấy là người có thể đảm nhiệm công việc này. Cậu bé đến từ một trang trại ở Arkansas, đã bỏ học tại Đại học California, Berkeley, không có bất kỳ nền tảng nào trong ngành hàng không vũ trụ. Sự nghiệp của anh ấy nổi bật với việc chiếm lĩnh các công nghệ mới nổi, sau đó kịp thời chuyển đổi trước khi ngành bị ảnh hưởng bởi sự quản lý của chính phủ và các yếu tố bất lợi khác, cách suy nghĩ ngắn hạn này dường như trái ngược với sự tập trung lâu dài cần thiết để giành chiến thắng trong một cuộc đua rủi ro cao nhằm tạo ra những kỳ tích công nghệ.
Vast có trụ sở tại Long Beach, nguồn: Bloomberg Businessweek
Sam Yagan là bạn của McCaleb, người đã cùng ông sáng lập một công ty chia sẻ tài liệu trực tuyến hơn hai mươi năm trước. Yagan hiện là đồng sáng lập và giám đốc điều hành của Corazon Capital, ông cho biết, doanh nhân này là một nhà mạo hiểm suy nghĩ thấu đáo. “Ông ấy rất lý trí về những điều này,” Yagan nói, “nhưng ông ấy sẵn sàng chấp nhận những rủi ro lớn mà bạn và tôi thấy, có phần hơi lập dị.”
Nhiều nhân viên của Vast đã từng làm việc tại SpaceX. Bãi đậu xe tại trụ sở công ty đầy xe của Tesla, công ty thuộc sở hữu của Elon Musk. Một chiếc Cybertruck thuộc về Max Haot, người đã gia nhập Vast vào năm 2023 sau khi McCaleb mua lại công ty của anh. Sau đó, Haot trở thành Giám đốc điều hành của Vast, để McCaleb (người đang lái một chiếc Model 3 bình thường hơn) bay từ nhà ở San Francisco đến một lần mỗi tuần để giám sát tiến độ dự án.
Trước khi bị thâu tóm, Haot không tập trung vào lĩnh vực trạm không gian. Ngược lại, anh đã cố gắng bắt chước Musk, thành lập một công ty khởi nghiệp phóng tên lửa khác có tên là Launcher. Công ty này đã nhận được 30 triệu đô la đầu tư và đã đạt được tiến bộ trong việc phát triển động cơ tên lửa và phương tiện vận chuyển, nhưng hai vệ tinh do Launcher xây dựng đều gặp sự cố sau khi vào không gian. Năm 2022, Haot đã gặp McCaleb trong quá trình tìm kiếm nhà đầu tư.
McCaleb đã đưa ra đề nghị mua lại và thỏa thuận rằng Haot sẽ giữ chức vụ tổng thống của Vast, cuối cùng trở thành giám đốc điều hành. Ban đầu, Haot không muốn chấp nhận giao dịch này, nhưng khi anh nhận ra rằng Launcher khó khăn trong việc huy động vốn cần thiết, anh đã thay đổi ý định.
Người sáng lập và Chủ tịch của Vast, Jed McCaleb, cùng Giám đốc điều hành Max Haot tại cơ sở thử nghiệm ở Mojave, California, nguồn: Bloomberg Businessweek
Tầm nhìn lớn của Vast không chỉ là xây dựng trạm vũ trụ tư nhân đầu tiên. Công ty cũng hy vọng sẽ phát triển một hệ thống trọng lực nhân tạo mô phỏng môi trường Trái đất cho các phi hành gia trong tương lai. Dự án rất phức tạp và đòi hỏi phải sử dụng lực ly tâm để thiết lập một mô-đun quay khổng lồ trong không gian. Đề xuất này rất hấp dẫn vì kinh nghiệm lâu dài về cuộc sống và công việc của con người trên Trạm Vũ trụ Quốc tế đã chỉ ra rằng việc tiếp xúc lâu dài với vi trọng lực có thể làm hỏng các hệ thống sinh học khác nhau.
Tuy nhiên, những điều này vẫn còn rất xa vời. Hiện tại, Vast cần đưa trạm không gian đầu tiên của mình vào quỹ đạo. Số lượng nhân viên của công ty đã tăng nhanh từ chưa đến 200 người một năm trước lên 740 người, bao gồm nhiều loại nhân tài từ kỹ sư kỹ thuật đến nhà sản xuất trang phục không gian. Trụ sở của Vast hoạt động 24 giờ một ngày, các kỹ sư và công nhân xây dựng làm việc theo ca, một phần mở rộng cơ sở vật chất ở Long Beach, phần còn lại xây dựng nguyên mẫu trạm không gian đầu tiên của Vast “Haven-1”.
Trạm không gian là một yếu tố phổ biến trong văn hóa đại chúng, chẳng hạn như Ngôi sao chết trong “Chiến tranh giữa các vì sao” và trạm không gian cùng tên trong “Star Trek: Deep Space Nine”. Kể từ năm 1973 khi các phi hành gia lần đầu tiên đặt chân lên Skylab thử nghiệm, trạm không gian cũng đã trở thành một phần quan trọng trong việc khám phá không gian của Mỹ. Hàng chục năm sau, với việc kết thúc Chiến tranh Lạnh, NASA đã hợp tác với các quốc gia như Nga để xây dựng trạm không gian quốc tế lớn hơn. Kể từ tháng 11 năm 2000, luôn có ít nhất một phi hành gia trên trạm không gian quốc tế, họ thường nghiên cứu hành vi của vật liệu và cơ thể con người trong môi trường vi trọng lực.
Kỹ thuật viên của Vast có trụ sở chính, nguồn: Tạp chí Thương mại Bloomberg
Haven-1 cao khoảng 33 feet (khoảng 10 mét), rộng 14.5 feet (khoảng 4.4 mét), được thiết kế để có thể chèn chặt vào mũi tên của tên lửa SpaceX Falcon 9. Không gian sống của trạm không gian này khoảng 1600 feet khối (45 mét khối), gấp đôi kích thước của một chiếc xe RV thông thường. Nó sẽ được trang bị một buồng ngủ riêng, một cửa sổ lớn, tấm gỗ trang trí và một bàn cho bốn người sử dụng.
Ít nhất đó là mục tiêu của nó. Vào tháng 1 năm nay, công ty đã bắt đầu xây dựng Haven-1, dự kiến sẽ được phóng vào tháng 5 năm 2026, muộn hơn so với kế hoạch ban đầu là vào tháng 8 năm nay. Gần đây, công ty đã thử nghiệm một nguyên mẫu để xác nhận cấu trúc của nó có thể chịu được áp suất khí nội bộ, và đang nghiên cứu phát triển hệ thống động lực, thiết bị đẩy và các thành phần quan trọng khác cho các nhiệm vụ có người lái. Vỏ của nó phải có khả năng chịu đựng môi trường khắc nghiệt và nhiệt độ của không gian, đồng thời duy trì áp suất khí và khí mà con người quen thuộc trên Trái Đất.
“Hiện tại chúng tôi vẫn chưa phải là một công ty trạm không gian thực sự,” Haot nói, “chúng tôi là một công ty trạm không gian có tham vọng.”
Cấu trúc chính của Haven-1 đang chờ thử nghiệm thêm tại căn cứ Mojave của Vast, nguồn: Bloomberg Businessweek
Giả sử mọi thứ suôn sẻ, sau khi Haven-1 được phóng, Vast sẽ phóng bốn phi hành gia vào không gian bằng tên lửa Falcon 9 để kết nối với trạm vũ trụ. Nếu lần phóng đầu tiên thành công, Vast dự định sẽ phóng đoạn đầu tiên của trạm vũ trụ Haven-2 trước năm 2028. Nó sẽ trở thành điểm khởi đầu cho một căn cứ lớn hơn, nhằm thay thế Trạm Vũ trụ Quốc tế của NASA.
Một trong những thách thức lớn nhất sẽ là xây dựng một hệ thống hỗ trợ sự sống hiệu quả. Trạm không gian quốc tế sử dụng hệ thống tái sinh, tái chế tất cả nước thải thành nước uống và chuyển đổi carbon dioxide thành oxy có thể thở. Nếu hành khách muốn ở lại trạm không gian trong thời gian dài, một hệ thống như vậy là cần thiết, nhưng Haven-1 sẽ không được trang bị vì dự kiến các phi hành gia chỉ ở lại trong thời gian ngắn. Vast dự kiến cuối cùng sẽ trang bị hệ thống như vậy cho Haven-2, nhưng dự kiến trạm không gian này sẽ không có người ở lâu dài trong vài năm đầu.
Các đối thủ như Axiom Space, Blue Origin và Voyager Space Holdings cũng đang chạy đua để xây dựng trạm không gian của riêng mình, nhưng một lợi thế của Vast là McCaleb sẵn sàng đầu tư một khoản tiền lớn cho dự án. “Vast là công ty duy nhất chủ yếu dựa vào vốn tự có và đã sẵn sàng”, Chad Anderson, người sáng lập và đối tác quản lý của công ty đầu tư tập trung vào ngành hàng không vũ trụ Space Capital, cho biết, “Trong khía cạnh này, họ là một sự lựa chọn thú vị.” (Anderson không có mối liên hệ tài chính với Vast nhưng đã đầu tư vào SpaceX.)
Mặc dù những đối thủ này có nền tảng hàng không vũ trụ và một số hợp đồng phóng, nhưng họ cũng không thiết lập được mối quan hệ hợp tác chặt chẽ như SpaceX.
Kỹ sư nghiên cứu hệ thống hỗ trợ sự sống trong phòng sạch tại trụ sở Vast, nguồn: Bloomberg Businessweek
McCaleb vội vàng làm mờ bất kỳ mối quan hệ cá nhân nào, anh nói rằng mình đã gặp Elon Musk “vài lần, có lẽ anh ấy không nhớ tôi nữa”, mặc dù cả hai đều đã đầu tư vào OpenAI. Mặc dù họ khác nhau về phương pháp và hành vi, nhưng sở thích và con đường làm giàu phi truyền thống của họ có nhiều điểm tương đồng: cả hai đều bỏ học (Musk bỏ học muộn hơn), thành lập doanh nghiệp phần mềm trong các lĩnh vực mới nổi và biến tình yêu với tưởng tượng và trò chơi thành thành công về tài chính.
Dự án đầu tiên của McCaleb, eDonkey, là một trong những dịch vụ chia sẻ tệp sớm nhất trên internet và là đối thủ cạnh tranh ban đầu của Napster. Công ty được thành lập vào năm 2000, cho phép người dùng chia sẻ nhạc và phim miễn phí, mang lại doanh thu hàng triệu đô la cho công ty mỗi năm thông qua quảng cáo. Năm 2006, để tránh các vụ kiện về bản quyền, công ty đã đồng ý trả 30 triệu đô la cho Hiệp hội Công nghiệp ghi âm Mỹ và sau đó đóng cửa.
Thành công tiếp theo của McCaleb là Mt. Gox, một trong những nền tảng giao dịch Bitcoin sớm nhất trên thế giới. Trang web này được McCaleb thành lập vào năm 2010, và một năm sau, ông đã bán phần lớn cổ phần với giá không được công khai. Vào tháng 2 năm 2014, sàn giao dịch này đã phá sản, người dùng đã mất hơn 400 triệu đô la Bitcoin vào thời điểm đó, đây là thảm hoạ tiền điện tử lớn nhất trong lịch sử trước khi FTX sụp đổ vào năm 2023. Mặc dù McCaleb vẫn là cổ đông thiểu số, nhưng ông không bị trừng phạt nào và cho biết mình cũng đã chịu tổn thất trong thảm hoạ này.
Vào thời điểm đó, McCaleb đã bắt đầu kế hoạch tiếp theo của mình: XRP, đồng tiền điện tử trên giao thức Ripple, mà ông cũng là đồng sáng lập. McCaleb ban đầu sở hữu 9% XRP. Sau khi xảy ra bất đồng với các đồng sáng lập, ông rời công ty vào năm 2013, nhưng giữ lại XRP của mình và dần dần bán ra trong những năm tiếp theo. Theo phân tích của XRPScan, vào cuối năm 2017, trong thời kỳ bùng nổ tiền điện tử, giá trị của XRP đã tăng vọt, cuối cùng vào tháng 1 năm 2018, giá trị vốn hóa thị trường đã phình to lên tới 130 tỷ USD. McCaleb đã kiếm được khoảng 3,2 tỷ USD từ việc bán XRP và cổ phần Ripple trong khoảng thời gian từ 2014 đến 2022.
“Ông ấy là một trong mười nhà sáng lập quan trọng nhất trong lĩnh vực tiền điện tử, mặc dù rất ít người thực sự hiểu về ông,” Nic Carter, đối tác sáng lập của công ty đầu tư tập trung vào blockchain công khai Castle Island Ventures, nói. “Điều thú vị là, những nhân vật quan trọng khác chủ yếu là những người phô trương, nổi bật và tiêu tiền không tiếc tay.”
Mặc dù đạt được thành công lớn, nhưng vòng tròn xã hội của McCaleb lại rất nhỏ, chủ yếu hợp tác với Yagan và các đối tác lâu dài khác. Ông có một ngôi nhà ở thiên đường lướt sóng Costa Rica, một nơi ở Berkeley và còn sở hữu một chiếc máy bay riêng.
McCaleb đã cung cấp một nguồn đầu tư ổn định cho ngành hàng không vũ trụ, một lĩnh vực thường xuyên biến động. Trong lĩnh vực này, những công ty khởi nghiệp từng rực rỡ thường phải đóng cửa do thiếu hụt tài chính. Mặc dù một cựu nhân viên đã đệ đơn kiện, cáo buộc Vast cố gắng tiết kiệm chi phí, nhưng công ty dường như không có những tin tức tiêu cực như SpaceX. Giám đốc điều hành tỷ phú của nó phần lớn thời gian ở nhà với vợ và ba đứa trẻ, thay vì cố gắng đối đầu với chính phủ liên bang.
Haven-1 tại cơ sở thử nghiệm của Vast, nguồn: Tạp chí Kinh doanh Bloomberg
Nếu kế hoạch của McCaleb thành công, Vast đã đặt nhiều chuyến bay có người lái với SpaceX, đưa các phi hành gia vào quỹ đạo, McCaleb và Haot đều cho biết họ cũng sẵn sàng tham gia những chuyến bay này. “Khi còn nhỏ, tôi đã dành nhiều thời gian khám phá ngoài trời, ngước nhìn bầu trời và cảm thán về sự kỳ diệu của nó,” McCaleb nói. Nhưng tất cả điều này trước hết phụ thuộc vào việc công ty có thể giành được hợp đồng cuối cùng của chương trình NASA, chương trình nhằm khởi động một dự án trạm vũ trụ thương mại có thể thay thế Trạm Vũ trụ Quốc tế. Chương trình có một sự đảm bảo mềm rằng NASA sẽ mua thời gian và không gian của bất kỳ trạm vũ trụ nào vào quỹ đạo. Hợp đồng này dự kiến sẽ được ký vào giữa năm 2026.
Haot nói rằng, nếu không có hợp đồng của NASA, tính khả thi thương mại của bất kỳ trạm không gian nào đều đáng nghi ngờ. “Chiến thắng trong cuộc cạnh tranh này liên quan đến sự sống còn của chúng tôi.”
