Tenho mergulhado recentemente no setor de infraestrutura energética, e há algo fascinante sobre como as maiores ações de oleodutos realmente chegaram lá. Não foi uma expansão aleatória — estas empresas seguiram todas o mesmo roteiro: dominar o seu nicho primeiro, depois usar essa escala para diversificar.

A rede de oleodutos da América do Norte é absolutamente enorme — estamos a falar de 2,2 milhões de km de infraestrutura que transporta crude, gás natural e outros hidrocarbonetos desde os poços até às refinarias e consumidores. Isso é mais de 8 vezes maior do que o sistema russo. E aqui está o que torna as empresas de oleodutos interessantes do ponto de vista de investimento: elas geram fluxos de caixa previsíveis e massivos porque operam com modelos baseados em tarifas. A maioria delas distribui partes substanciais desse caixa aos acionistas, enquanto reinveste o restante na expansão.

Ao olhar para os maiores players, percebe-se um padrão claro. A Enbridge construiu o seu império dominando o transporte de crude canadiano — eles lidam com 25% de todo o crude norte-americano e 63% das exportações canadianas para os EUA. Essa escala dos areais de petróleo deu-lhes o poder para fazer aquisições massivas, como a Spectra Energy, que os colocou no topo. A Energy Transfer seguiu uma direção oposta — diversificaram-se em gás natural, crude, NGLs e produtos refinados, com mais de 138.000 km de oleodutos. Ao cobrar tarifas em múltiplos pontos da cadeia de abastecimento, criaram um modelo de negócio incrivelmente resiliente, que mal sente as oscilações nos preços das commodities.

A Enterprise Products Partners é quase cômica na sua integração — uma única molécula de energia pode passar por 5 a 7 dos seus ativos a caminho do mercado, e eles cobram uma tarifa a cada passagem. São particularmente dominantes na infraestrutura de NGLs, que será um motor de crescimento durante anos.

Os especialistas regionais são igualmente interessantes. A Kinder Morgan garantiu 40% do transporte de gás natural nos EUA e posicionou-se perfeitamente no Texas e Louisiana, perto de instalações de exportação de GNL. A Williams Companies possui o sistema Transco, o maior oleoduto interestadual por volume, e tem expandido continuamente. A ONEOK resolveu um problema específico no Bakken — todo aquele gás associado estava a ser queimado, por isso construíram infraestrutura para capturá-lo e processá-lo. Essa abordagem focada transformou-se num motor legítimo de crescimento.

O que realmente impressiona é que estas ações de oleodutos não tentaram fazer tudo de uma vez. Encontraram o seu nicho, construíram sistemas integrados para dominá-lo, e depois aproveitaram essa força para expandir. A Pembina concentrou-se na shale do Oeste do Canadá, a Plains All American garantiu crude do Canadá até à Costa do Golfo e ao Permian. A MPLX evoluiu de uma simples divisão de logística da Marathon Petroleum para uma empresa de midstream de serviço completo.

O investimento em capital também é implacável. Em 2019, estas empresas tinham dezenas de bilhões de dólares em projetos de expansão em construção ou desenvolvimento. Só a Enbridge tinha CA$16 bilhões em obras. Esse tipo de investimento gera crescimento visível nos lucros, o que apoia os aumentos de dividendos pelos quais são conhecidos.

Para investidores de rendimento, há algo cativante na infraestrutura de oleodutos — basicamente, estão a ser pagos para possuir as portagens pelas quais a energia passa. O modelo de negócio é notavelmente estável em comparação com a exploração de petróleo ou refino. Quer olhem para os gigantes integrados ou para os especialistas, as principais ações de oleodutos provaram que o foco estratégico supera o crescimento disperso, sempre.