Por que a entrada da Índia na aliança dos EUA em tecnologia de IA é uma oportunidade para a Austrália

(MENAFN- The Conversation) A Índia juntou-se oficialmente à principal aliança internacional dos Estados Unidos sobre segurança na cadeia de abastecimento de inteligência artificial (IA): “Pax Silica”. Autoridades de ambos os países assinaram a declaração Pax Silica à margem de uma grande cimeira de IA em Nova Deli, na semana passada.

Esta iniciativa visa reunir aliados e parceiros de confiança dos EUA para liderar a corrida global de IA. A Austrália foi um dos membros fundadores.

Embora Taiwan pareça estar a manter o domínio na fabricação avançada de chips de IA, depende de uma cadeia de abastecimento internacional complexa, com aspetos críticos dominados pela China.

Quando elementos essenciais vêm de um conjunto restrito de fornecedores, até pequenas interrupções podem ter repercussões globais. A diversidade é importante. É por isso que a Austrália e a Índia agora têm a oportunidade de se tornarem atores internacionais essenciais.

Por que Washington está a construir uma aliança

A IA está a tornar-se rapidamente um recurso fundamental do século XXI, abrangendo manufatura, logística, finanças, saúde, descoberta de medicamentos e defesa.

A aliança Pax Silica reconhece que diferentes países desempenham papéis distintos e críticos na construção da tecnologia que alimenta a IA.

Por exemplo, a expertise em design de chips avançados está concentrada nos EUA. Equipamentos-chave de fabricação de semicondutores vêm da Holanda e do Japão.

A Coreia do Sul produz uma pequena, mas importante, fatia dos chips de computador de IA do mundo. Mas o maior fabricante de chips é, de longe, a pequena ilha de Taiwan.

A fábrica mundial de chips

Taiwan produz 90% dos chips de IA mais avançados do mundo, desenhados por empresas americanas como Nvidia, Google e AMD.

Estas empresas dependem esmagadoramente da Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC). Esta continua a ser a única fabricante capaz de produzir chips de ponta em escala.

E a sua vantagem vai além da fabricação de chips. A TSMC também possui capacidades únicas de embalagem avançada que integram aceleradores de IA com chips de memória de alta largura de banda.

Isto é essencial para alcançar a ligação estreita entre “cálculo” e memória exigida pelas cargas de trabalho modernas de IA. A TSMC não é apenas dominante – é um ponto único de falha no ecossistema de IA.

Taiwan não consegue fazer tudo sozinho

Apesar deste domínio, a TSMC ainda depende de uma rede global de parceiros no Japão, EUA, França e Alemanha para fornecer materiais ultra-puros derivados de minerais (como silício, cobre, tungsténio e elementos de terras raras).

Entre estes, os elementos de terras raras são críticos para polir os wafers até à planidade quase atómica necessária.

Ímãs de terras raras também são indispensáveis em equipamentos de fabricação que exigem precisão de posicionamento abaixo de nanómetro. (Um nanómetro é um milionésimo de milímetro.) Estes materiais não têm alternativas atualmente.

A China domina quase totalmente a refinação de terras raras e a fabricação de ímãs. Isto limita significativamente as opções da TSMC na obtenção destes inputs e cria um ponto de estrangulamento importante na cadeia de abastecimento de chips.

A força mineral da Austrália

A Austrália possui depósitos relativamente ricos de terras raras, entre outros matérias-primas para semicondutores, como sílica, gálio, germânio, antimónio, cobre e ouro.

No entanto, atualmente, não temos capacidade doméstica para processar estes materiais. A maior parte é exportada para a China para serem processados até níveis de pureza adequados para semicondutores. Isto coloca a Austrália na parte mais baixa da cadeia de valor.

A Austrália pode fazer parcerias com refinadores avançados, como o Japão ou a Coreia do Sul, mas isso apenas preservará o papel atual como fornecedora.

Se a Austrália quiser subir na cadeia de valor (ou seja, produzir mais do que apenas matérias-primas básicas), precisa de colaborar com um país que a ajude a desenvolver uma cadeia de refino conjunta. Algumas partes do processo podem acontecer aqui, outras noutro lugar.

É aqui que entra a Índia.

Transformar minerais em materiais com a Índia

A Índia possui uma grande capacidade de produtos químicos especiais – incluindo instalações de processamento de terras raras. Acordos comerciais já facilitam o movimento de minerais e metais críticos australianos para o ecossistema de manufatura da Índia.

No entanto, atualmente, a Índia não tem capacidade para refinar matérias-primas em materiais de grau semicondutor. Para isso, outros membros da aliança, como os EUA e o Japão, precisariam transferir os seus padrões de purificação e sistemas de garantia de qualidade.

Construir instalações de refino de grau semicondutor não será rápido nem barato. Fabricantes avançados de chips têm requisitos de qualidade rigorosos. Tornar-se qualificado para fornecer aos fabricantes globais de chips é um processo lento e exigente. Pode levar anos até que os materiais sejam aprovados para fornecimento em volume.

Por que o mundo estará atento

Se a Austrália e a Índia colaborarem para estabelecer um pipeline estável de minerais para semicondutores, isso não será apenas mais uma iniciativa política. Será uma questão de saber se as futuras cadeias de abastecimento de chips serão frágeis e concentradas, ou diversificadas e resilientes.

O desfecho de tudo isto poderá influenciar a acessibilidade de produtos de consumo como veículos elétricos, o custo de energia renovável, a disponibilidade de dispositivos com IA e a segurança económica mais ampla.

Pax Silica é uma oportunidade para a Austrália e a Índia emergirem como fornecedores confiáveis de minerais e materiais de grau semicondutor – e uma alternativa muito necessária à China.