O que acontece quando uma utilidade vai à falência?

Quando uma empresa de utilidade pública declara falência, podem surgir tensões entre as funções dos reguladores estaduais, que supervisionam as utilities, e os tribunais de falências, que procuram oferecer alívio de dívidas. Os investigadores esperam que a pressão sobre as utilities aumente à medida que as alterações climáticas agravarem o clima, possivelmente aumentando o número de falências dessas empresas.

Nos últimos anos, ocorreram várias falências noticiadas, incluindo uma das maiores empresas de utilidade privada do país após os incêndios na Califórnia em 2019, bem como várias empresas no Texas após a vaga de frio de 2021.

Principais pontos

• Quando uma utilidade pública declara falência, podem surgir tensões entre as funções dos reguladores estaduais, que supervisionam as utilities, e os tribunais de falências, que procuram oferecer alívio de dívidas.
• Essa tensão pode afetar processos judiciais contra empresas de utilidade, aumentar o custo do serviço e prejudicar investimentos em energias renováveis.
• Falências reais de empresas de utilidade, como a do Pacific Gas & Electric (PG&E) em 2019, podem fornecer insights.
• As mudanças climáticas ameaçam agravar a situação, pois a frequência e os custos anuais de desastres climáticos extremos estão aumentando.

Ao contrário de um retalhista ou outra empresa privada, as utilities costumam ser fortemente supervisionadas por reguladores estaduais, mesmo quando de propriedade privada. Aumentos de preços, por exemplo, precisam ser aprovados pelos reguladores estaduais, uma política que existe para compensar o monopólio natural dos serviços públicos e proteger os consumidores de pagar prémios excessivos.

Questões sobre o montante adequado de investimento na modernização dos sistemas elétricos cabem, em última análise, aos reguladores, pois o custo é repassado aos consumidores, segundo Theodore J. “Ted” Kury, diretor de estudos energéticos do Public Utility Research Center (PURC) da Universidade da Flórida. No entanto, escreve Kury para a publicação online The Conversation, as empresas ainda têm o dever de operar os sistemas de forma responsável, podendo incorrer em responsabilidade se não o fizerem.

As falências de utilities são influenciadas pela Lei de Reforma de Falências de 1978, aprovada pelo Congresso para atualizar as leis de falência dos EUA. As mudanças incluíram alterações controversas na lei de falências pessoais. A lei também eliminou requisitos de aprovação regulatória para reestruturações, que anteriormente eram necessários para que o tribunal confirmasse o plano. Contudo, ainda exigia aprovação regulatória para alterações de tarifas.

A falência não deve afetar a prestação de serviços, pois as utilities são legalmente obrigadas a fornecer serviço àqueles que o desejam. No entanto, pode afetar processos judiciais contra essas empresas. Também pode impactar os contribuintes, que podem ter que pagar custos aumentados pelos serviços, e prejudicar investimentos em energias renováveis e atualizações de infraestrutura.

Facto Rápido

Antes da PG&E, a maior falência de utilidade registrada foi a da Energy Future Holdings Corp em 2014. A EFH tinha quase 49,7 bilhões de dólares em passivos (em dólares de 2019) quando entrou em falência.

Falência da PG&E na Califórnia

A falência de 2019 da Pacific Gas & Electric Co. (PG&E), que fornece gás e eletricidade aos californianos e é uma das maiores empresas de utilidade privada do país, é um exemplo de uma utilidade que usou a falência para limitar perdas decorrentes de processos judiciais.

Em seu depoimento perante o Senado estadual da Califórnia, Jared Ellias, então professor associado de direito empresarial e de falências na Universidade de Hastings, em São Francisco, explicou que, ao declarar falência sob o Capítulo 11, a PG&E obteve algumas vantagens. Entre elas, uma suspensão automática dos processos judiciais contra ela, que eram numerosos, e a oportunidade de descartar ativos ruins e contratos indesejados, além de obter bilhões em novos financiamentos, um montante incomum com um longo período de reembolso.

A PG&E declarou falência duas vezes em 20 anos. A de 2019 ocorreu por causa de processos judiciais relacionados ao incêndio no Condado de Butte, e a empresa saiu dessa falência em 2020. Foi chamada de “primeira falência por mudança climática”, pois foi causada por responsabilidades decorrentes dos incêndios na Califórnia. A PG&E também entrou com pedido de falência em 2001 após a crise de energia na Califórnia, reemergindo em 2004.

Processos judiciais não são o único tipo de responsabilidade que uma empresa de utilidade pode enfrentar se for considerada responsável por má gestão de suas obrigações. O Condado de Shasta, no norte da Califórnia, anunciou em 2021 que processaria criminalmente a PG&E devido ao incêndio Zogg de 2020, que foi iniciado por uma árvore de pinho conectada a uma linha de energia da PG&E.

Soluções Propostas

As mudanças climáticas agravaram os problemas das utilities. Incêndios florestais e secas na Califórnia, em particular, têm sido apontados como fatores que contribuem para a fragilidade das empresas de utilidade na região. Um relatório do SIPA Center on Global Energy Policy da Columbia University afirmou que os incêndios florestais podem se tornar até 900% mais destrutivos até meados do século. O relatório também indicou que os mercados de dívida e ações não estavam muito preocupados com o impacto do risco climático no setor de utilities após a falência da PG&E, atribuindo isso à provável crença de que os custos ocorrerão longe no futuro para não prejudicar seus investimentos ou serão repassados aos contribuintes e seguradoras.

Em 2019, em resposta a vários anos de incêndios devastadores, a legislatura da Califórnia aprovou vários projetos de lei, coletivamente conhecidos como a Legislação de Incêndios Florestais de 2019. Entre as ações, criou-se o Fundo de Vida Selvagem da Califórnia, um fundo de seguro que reembolsaria as utilities por reivindicações pelas quais são responsáveis.

A nível nacional, há propostas para atualizar a infraestrutura obsoleta dos EUA, incluindo o projeto de lei bipartidário de infraestrutura de 1,2 trilhão de dólares, que a administração Biden promoveu como um investimento histórico em energia limpa e melhorias de infraestrutura. Uma versão do projeto foi aprovada pelo Senado dos EUA em agosto de 2021 e pela Câmara dos Representantes em novembro de 2021, e o então presidente Joe Biden assinou a Lei de Investimento em Infraestrutura e Empregos em 15 de novembro de 2021. O acordo propôs atualizações significativas na infraestrutura do país, como um investimento de 73 bilhões de dólares em energia limpa e outras melhorias para tornar a infraestrutura mais resiliente.

Inspirado pela proposta de infraestrutura, Adie Tomer, pesquisador sênior do Metropolitan Policy Program do Brookings Institution, afirmou que focar melhorias na resiliência climática, digitalização, saúde fiscal e desenvolvimento da força de trabalho seria uma forma relativamente barata de modernizar a infraestrutura americana em grande escala. Tomer afirmou, por exemplo, em abril de 2021, que um investimento de 400 milhões de dólares em melhorias climáticas na rede elétrica do Texas poderia ter evitado os piores impactos da vaga de frio de 2021, que matou 246 pessoas.

Um relatório do Brookings, co-escrito por Tomer, estimou que o aumento de desastres climáticos extremos custou aos Estados Unidos 1,8 trilhão de dólares desde 1980. Segundo o relatório, o custo anual dos desastres climáticos está aumentando, assim como sua frequência. Na década de 2010, esses desastres ocorriam 11,9 vezes por ano, com um custo anual de quase 81 bilhões de dólares, valor que aumentou de cerca de 17,8 bilhões na década de 1980, quando ocorria uma média de 2,9 desastres por ano.

Existem esforços mais localizados para reduzir o risco de danos também. A PG&E, por exemplo, começou a enterrar 10.000 milhas de linhas elétricas para diminuir o risco de incêndios florestais, o que a empresa destacou à luz das recentes acusações criminais.

Quando uma utilities entra em falência, os serviços são interrompidos?

Não, não são. Uma utility é legalmente obrigada a fornecer o serviço a quem desejar recebê-lo. No entanto, a falência pode aumentar o custo dos serviços.

A mudança climática afetou as falências de utilities?

Sim, especialmente na Califórnia, onde incêndios e secas alimentados pelo aumento das temperaturas causaram prejuízos econômicos. De fato, em 2019, o estado criou um fundo de seguro para utilities que lhes reembolsaria por reivindicações de responsabilidade devido a incêndios florestais.

Quanto os desastres causados pela mudança climática custaram aos Estados Unidos?

Um relatório do Brookings Institution estimou que os danos financeiros totais causados por eventos de “clima extremo” chegaram a 1,8 trilhão de dólares desde os anos 1980. Na década de 2010, o custo médio foi de 81 bilhões de dólares por ano.

Conclusão

Um aumento no número de falências de empresas de utilidade pública é uma consequência talvez surpreendente das mudanças climáticas. Alguns especialistas sugerem que a falência da PG&E em 2019 foi a primeira de uma nova tendência à medida que as mudanças climáticas intensificam os desastres naturais.