Quando a economia entra em colapso: A Grande Depressão e as suas lições

Grande Depressão – é uma das mais importantes quedas económicas que atingiram o mundo desde 1929. Este salto económico das alturas para o abismo mudou não só as riquezas, mas também a vida das pessoas e a perspetiva dos governos sobre a gestão da economia. Compreender como esta catástrofe começou ajuda-nos a entender os mecanismos de proteção do sistema financeiro atual.

Como a queda do mercado de ações abalou o mundo

Quando, a 29 de outubro de 1929 (conhecido como Terça-feira Negra), os preços das ações começaram a cair, ninguém estava preparado para o relâmpago que então se estendia pelo mundo. Durante a década anterior a esta queda, o mercado de ações tinha estado à deriva de uma especulação desenfreada – investidores pagavam a mais por ações, financiando-as com empréstimos, na esperança de um crescimento ilimitado dos preços.

Quando a confiança começou a desaparecer e os preços caíram, milhares de pessoas perderam tudo de um dia para o outro. Milhões de americanos, que tinham tomado empréstimos para investir, receberam na última dia a notícia de que as suas poupanças tinham desaparecido. Isto foi apenas o começo.

Sistema bancário – efeito dominó que parou o país

Após a queda do mercado de ações, uma onda de pânico tomou conta dos depositantes. De forma massiva, tentaram retirar o seu dinheiro dos bancos. Contudo, os bancos tinham apenas uma parte desse dinheiro – o restante tinha sido investido. Um banco após o outro entrou em falência, e cada falência significava a ruína das poupanças de todas as famílias clientes.

Quando os bancos faliram, também as linhas de crédito desapareceram. As empresas não conseguiam obter empréstimos para novos projetos. As pessoas não conseguiam financiar casas ou negócios. A economia simplesmente parou.

Comércio mundial – quando a política de proteção ameaça descer

Embora a Grande Depressão tenha começado nos Estados Unidos, as suas ondas rapidamente atingiram a Europa e o resto do mundo. Os países europeus, ainda frágeis após a Primeira Guerra Mundial, tinham ainda menos resistência.

Em 1930, o governo americano aprovou a Lei de Tarifas Smoot-Hawley, decidindo limitar as importações para proteger a sua indústria. Parecia uma decisão sensata na altura. Mas os países estrangeiros responderam rapidamente com tarifas próprias. O comércio mundial reduziu-se quase 66% em três anos. Quando os países se voltaram uns contra os outros, a economia afundou-se ainda mais.

Custo humano – quando os números se transformam em tragédias

As estatísticas dizem que, em alguns países, o desemprego atingiu 25%. Mas por trás desses números estavam famílias que tinham de decidir se comiam hoje ou amanhã. As cozinhas comunitárias tornaram-se refúgios nas cidades. Famílias ficaram na rua. Empresas – desde pequenas lojas até grandes fábricas – fecharam em massa devido à quebra da procura.

O sem-abrigo expandiu-se, as pessoas foram obrigadas a formar acampamentos. A agricultura também sofreu – os agricultores não conseguiam vender a sua produção a um preço que cobrisse sequer os custos.

Crises políticas na face da crise

Este ambiente de desespero criou condições favoráveis ao crescimento do extremismo político. Em alguns países, levou ao surgimento de regimes autoritários, com as pessoas a perderem a esperança e a apoiarem qualquer liderança que prometesse igualar as condições. Em outros, os governos democráticos tiveram de tomar decisões radicais ou arriscar uma crise política.

Como o mundo saiu do abismo

A recuperação não foi rápida, direta ou fácil. Requeriu a combinação de muitos fatores.

Intervenções governamentais

Quando Franklin D. Roosevelt se tornou presidente dos EUA em 1933, implementou rapidamente um programa ambicioso, conhecido como o Novo Deal. Estas iniciativas incluíram projetos de obras públicas para criar empregos, melhorias na infraestrutura, assistência social e regulamentação bancária.

O mais importante – agiu de forma rápida e corajosa. O governo passou a intervir ativamente. Como resultado, surgiram a proibição de ações, sistemas de pensões e redes de apoio social. Estas reformas devolveram a confiança às pessoas – claro que, no sistema, se perdesse o emprego, ainda haveria algo para comer.

Guerra – a crise só terminou quando a produção começou

Para onde esperar isto – a Segunda Guerra Mundial tornou-se um catalisador económico. Os governos começaram a investir em armas, soldados, tanques, aviões. Isto significou a operação a plena capacidade das fábricas. Significou empregos. Significou produção, procura e circulação de dinheiro – exatamente o que a economia precisava.

Não se pode dizer que a guerra foi a solução – foi uma tragédia. Mas, do ponto de vista económico, funcionou como um desfibrilador.

O que aprendemos com isto

Ao longo do século, a Grande Depressão ensina-nos muito. Primeiro, a economia é uma rede interligada – se uma parte falha, pode destruir o sistema de forma irreversível. Segundo, a intervenção do Estado na economia não é algo a temer – pode ser um salvador. Terceiro, a cooperação internacional é mais importante do que o protecionismo absoluto.

Hoje, a regulação financeira, o seguro de depósitos, os bancos centrais e a monitorização macroeconómica estão diretamente ligados às lições da Grande Depressão. Quando, em 2008, começou a crise financeira, os políticos tinham melhores ferramentas e sabiam o que fazer com base nessas lições.

A Grande Depressão lembra-nos que a estabilidade económica não é garantida. Requer vigilância ativa, regras, seguros e confiança mútua. Ainda hoje, estas lições de 1930 orientam quem molda a política económica mundial.