Os EUA gastaram $30 bilhões para substituir livros didáticos por portáteis e tablets: O resultado é a primeira geração menos cognitivamente capaz do que os seus pais

Em 2002, o Maine tornou-se o primeiro estado a implementar um programa de laptops em todo o estado para alguns níveis de ensino. O então governador Angus King via o programa como uma forma de colocar a internet ao alcance de mais crianças, que poderiam mergulhar em informações.

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Até aquele outono, a Iniciativa de Tecnologia de Aprendizagem do Maine tinha distribuído 17.000 laptops Apple para alunos do sétimo ano em 243 escolas secundárias. Em 2016, esses números tinham se multiplicado para 66.000 laptops e tablets distribuídos aos estudantes do Maine.

Os esforços iniciais de King foram refletidos em todo o país. Em 2024, os EUA gastaram mais de 30 bilhões de dólares colocando laptops e tablets nas escolas. Mas, mais de um quarto de século e várias evoluções nos modelos de tecnologia depois, psicólogos e especialistas em aprendizagem veem um resultado diferente daquele que King pretendia. Em vez de capacitar a geração com acesso a mais conhecimento, a tecnologia teve o efeito oposto.

No início deste ano, em depoimento escrito perante o Comitê de Comércio, Ciência e Transporte do Senado dos EUA, o neurocientista Jared Cooney Horvath afirmou que a Geração Z é menos capaz cognitivamente do que as gerações anteriores, apesar do acesso sem precedentes à tecnologia. Ele disse que a Geração Z é a primeira geração na história moderna a obter pontuações mais baixas em testes padronizados do que a anterior.

Embora habilidades medidas por esses testes, como alfabetização e numeracia, nem sempre sejam indicativos de inteligência, elas refletem a capacidade cognitiva, que Horvath afirmou estar em declínio na última década ou mais.

Citando dados do Programa para Avaliação Internacional de Estudantes, coletados de adolescentes de 15 anos em todo o mundo, e outros testes padronizados, Horvath observou não apenas a queda nas pontuações, mas também uma correlação evidente entre as pontuações e o tempo gasto em computadores na escola, de modo que mais tempo de tela estava relacionado a piores resultados. Ele culpou o acesso irrestrito dos estudantes à tecnologia, que atrofiou em vez de fortalecer as capacidades de aprendizagem. A introdução do iPhone em 2007 também não ajudou.

“Este não é um debate sobre rejeitar a tecnologia,” escreveu Horvath. “É uma questão de alinhar as ferramentas educacionais com o funcionamento real da aprendizagem humana. Evidências indicam que a expansão digital indiscriminada enfraqueceu os ambientes de aprendizagem, em vez de fortalecê-los.”

Talvez já estivesse claro há algum tempo. Fortune relatou em 2017 que as notas dos testes nas escolas públicas do Maine não tinham melhorado nos 15 anos em que o estado implementou sua iniciativa tecnológica. O então governador Paul LePage chamou o programa de “fracasso total,” mesmo enquanto o estado investia dinheiro em contratos com a Apple.

A Geração Z agora terá que enfrentar as consequências do declínio das capacidades de aprendizagem. A geração já foi duramente atingida pelas transformações de outra revolução tecnológica do século XXI: a inteligência artificial generativa.

Dados iniciais de um estudo pioneiro da Universidade de Stanford, publicado no ano passado, mostraram que os avanços em IA tiveram “um impacto significativo e desproporcional sobre os trabalhadores de nível inicial no mercado de trabalho dos EUA.” Mas uma população menos capaz significa mais do que apenas perspectivas de emprego mais pobres e menos promoções, alertou Horvath; ela coloca em risco a capacidade dos humanos de superar desafios existenciais nas próximas décadas.

“Estamos enfrentando desafios mais complexos e de alcance mais amplo do que qualquer outro na história humana—desde superpopulação até doenças em evolução e desvio moral,” disse ele à Fortune. “Agora, mais do que nunca, precisamos de uma geração capaz de lidar com nuances, sustentar múltiplas verdades em tensão e abordar criativamente problemas que deixam as mentes adultas mais brilhantes de hoje perplexas.”

O impacto da tecnologia na aprendizagem

O uso de tecnologia em sala de aula aumentou exponencialmente nos últimos anos. Uma pesquisa de 2021 do EdWeek Research Center, com 846 professores, revelou que 55% afirmaram passar de uma a quatro horas por dia com tecnologia educacional. Outro quarto relatou usar as ferramentas digitais cinco horas por dia.

Embora os professores possam ter a intenção de que essas ferramentas sejam estritamente educativas, os estudantes muitas vezes têm ideias diferentes. Segundo um estudo de 2014, que pesquisou e observou 3.000 estudantes universitários, eles se envolveram em atividades fora da tarefa quase dois terços do tempo em seus computadores.

Horvath culpou essa tendência de se desviar do foco como um fator-chave que impede a aprendizagem. Quando a atenção de alguém é interrompida, leva tempo para se reconcentrar. Trocar de tarefa também está associado a uma formação de memória mais fraca e a uma maior taxa de erros. Lidar com uma matéria única e desafiadora é difícil, disse Horvath. Para que a melhor aprendizagem aconteça, ela deve acontecer.

“Infelizmente, facilidade nunca foi uma característica definidora da aprendizagem,” afirmou. “Aprender exige esforço, é difícil e muitas vezes desconfortável. Mas é essa fricção que torna a aprendizagem profunda e transferível para o futuro.”

A atenção sustentada a uma única matéria é incompatível com a forma como a tecnologia hoje é empregada, argumenta Jean Twenge, professora de psicologia na Universidade Estadual de San Diego, que estuda diferenças geracionais e é autora de 10 Regras para Criar Crianças em um Mundo de Alta Tecnologia. Mais tempo em telas não é apenas ineficaz na facilitação da aprendizagem; é contraproducente.

“Muitos aplicativos, incluindo redes sociais e jogos, são projetados para serem viciantes,” disse Twenge à Fortune. “O modelo de negócio deles é baseado em fazer com que os usuários passem o máximo de tempo possível nos aplicativos, verificando-os com a maior frequência possível.”

Um estudo liderado pela Universidade de Baylor, publicado em novembro de 2025, revelou por quê: o TikTok exige o menor esforço para uso, até menos do que Reels do Instagram e Shorts do YouTube, equilibrando vídeos relevantes com conteúdo surpreendente e inesperado.

Preocupações com o vício em redes sociais tornaram-se tão graves que 1.600 demandantes, de 350 famílias e 250 distritos escolares, entraram com uma ação judicial alegando que Meta, Snap, TikTok e YouTube criaram plataformas viciantes que levam a desafios de saúde mental, como depressão e automutilação em crianças.

Resolvendo a crise tecnológica

Horvath propôs uma série de soluções para o problema tecnológico da Geração Z, pelo menos no que diz respeito ao uso em sala de aula. O Congresso poderia impor padrões de eficácia para financiar pesquisas sobre quais ferramentas digitais realmente funcionam na educação. A legislação também poderia exigir limites rigorosos ao rastreamento de comportamento, à construção de perfis e à coleta de dados de menores usando tecnologia.

Algumas escolas já tomaram providências. Em agosto de 2025, 17 estados restringiram o uso de celulares na escola, proibindo a tecnologia durante o horário de aula; e 35 estados possuem leis que limitam o uso de telefones em sala de aula. De fato, mais de 75% das escolas afirmaram ter políticas que proíbem o uso de celulares para fins não acadêmicos, segundo o Centro Nacional de Estatísticas Educacionais, embora a aplicação dessas proibições tenha tido resultados variáveis.

Por fim, Horvath afirmou que a perda de habilidades de pensamento crítico e de aprendizagem é menos uma falha pessoal e mais uma questão de política, chamando a geração de americanos educados com gadgets de vítimas de um experimento pedagógico fracassado.

“Sempre que trabalho com adolescentes, digo a eles: ‘Isso não é sua culpa. Nenhum de vocês pediu para ficar na frente de um computador durante toda a sua educação K-12,’” disse Horvath. “Isso significa que nós… falhamos—e espero sinceramente que a Geração Z perceba isso rapidamente e fique revoltada.”