‘O que faz com todo esse dinheiro?’ Tether planeja a sua expansão global

A Tether expandiu o seu diversificado portefólio de capital de risco e iniciou uma vaga de contratações enquanto procura ir além das suas raízes como fornecedora secreta de infraestruturas financeiras de criptomoedas, criando um conglomerado global baseado na “liberdade”.

A maior emissora de stablecoins do mundo tem sido gerida há muito por um pequeno círculo de executivos, que gerem o seu token USDT de 185 mil milhões de dólares, que serve como a principal ponte entre criptomoedas e dólares.

O grupo, registado em El Salvador mas com sede na Suíça, começou a investir os seus grandes lucros na construção de um portefólio extenso que agora abrange 140 investimentos, desde um produtor agrícola sul-americano até uma participação no clube de futebol italiano Juventus.

Recentemente, também expandiu o seu número de funcionários para cerca de 300, com planos de acrescentar mais 150 trabalhadores nos próximos 18 meses, principalmente engenheiros.

O CEO Paolo Ardoino subiu ao palco numa conferência organizada recentemente pela Tether em San Salvador para explicar o aumento de atividade.

Ele passou por imagens geradas por IA de um “mundo a descer à escuridão” — nuvens trovejantes, mares tempestuosos e uma mulher sendo devorada por cabos metálicos — e explicou a missão da Tether de “trazer estabilidade” através de uma “pilha de tecnologia de liberdade” em finanças, inteligência, comunicações e energia.

Ardoino afirmou que a empresa está focada em criar ferramentas peer-to-peer para contrariar os gigantes do Vale do Silício. “Se construirmos tudo com tecnologia centralizada, a liberdade cairá”, disse.

É uma postura irónica para uma empresa que atua como o maior componente centralizado no mercado global de criptomoedas, avaliado em 2 biliões de dólares.

Observadores ficaram perplexos com a estratégia por trás da construção do império da Tether, que ainda é moldada pela influência pessoal e ideologia de um pequeno grupo de executivos que mantêm laços estreitos com membros da administração Trump.

“Quanto disto é marketing e quanto é crença verdadeira?” questionou Austin Campbell, sócio-gerente da consultora de criptomoedas Zero Knowledge Consulting.

“Como é que se concilia ‘o mundo está a acabar’ com ‘estamos a reinventar a tecnologia e tudo vai ser ótimo’? . . . A coerência interna nunca foi uma força no espaço cripto,” acrescentou.

A Tether também está a diversificar as suas receitas além das stablecoins, à medida que a concorrência de rivais e empresas financeiras tradicionais aquece, disse Campbell.

CEO da Tether, Paolo Ardoino © Camilo Freedman/Bloomberg

Para além dos engenheiros, a Tether quer também contratar cineastas de IA em Itália, associados de investimento de risco nos Emirados Árabes Unidos e responsáveis por assuntos regulatórios em Gana e Brasil, segundo anúncios de emprego no LinkedIn.

Fundada em 2014, a Tether cresceu para 500 milhões de utilizadores e expandiu o valor de mercado do USDT de 5 mil milhões de dólares em 2020 para cerca de 185 mil milhões. Mas ainda luta para eliminar o segredo, a governação pouco ortodoxa e as tensões com as autoridades que marcaram a sua primeira década.

Na conferência, os funcionários usavam crachás apenas com o primeiro nome, o que um membro da equipa disse ser por razões de “privacidade”.

Pessoas próximas da Tether descrevem uma vontade interna de acrescentar estruturas corporativas e disciplina financeira, com foco em “lucros e perdas”.

Uma pequena equipa em Londres agora supervisiona as finanças e operações sob um novo diretor financeiro, Simon McWilliams. Os funcionários têm pouca visibilidade sobre o trabalho de outras equipas, fora de encontros ocasionais em El Salvador ou na cidade suíça de Lugano.

Giancarlo Devasini, o italiano extremamente reservado e ex-cirurgião plástico que possui uma grande participação na empresa e que há anos é a força motriz por trás dela, circulou na conferência vestido de branco. Mas recusou todas as entrevistas. “Não falo com jornalistas,” afirmou.

Giancarlo Devasini detém uma grande participação na Tether © Camilo Freedman/FT

Mesmo enquanto procura expandir-se no mercado dos EUA sob novas regulações aprovadas pela administração Trump, a Tether no ano passado mudou a sua sede para El Salvador, onde foi recebida pelo presidente autoritário pró-cripto, Nayib Bukele. Outras sedes anteriores incluem a Ilha de Man e as Ilhas Virgens Britânicas.

O seu principal rival de stablecoins, a Circle, tem sede no One World Trade Center, em Lower Manhattan, e tornou-se pública nos EUA no ano passado.

O esforço da Tether para consolidar a sua credibilidade financeira nos EUA com uma ronda de financiamento de 15 a 20 mil milhões de dólares enfrentou resistência de alguns investidores, que contestam a sua avaliação de 500 mil milhões de dólares.

As stablecoins também enfrentam escrutínio pelo seu uso em atividades ilícitas. Quase todos os pagamentos feitos a entidades e jurisdições sob sanções foram realizados com esses tokens, sendo que a stablecoin da Rússia e o USDT da Tether representam a maioria, segundo um relatório da firma de inteligência TRM Labs.

Uma carta recente enviada pelo procurador do distrito de Nova Iorque, juntamente com a procuradora-geral do estado, Letitia James, a legisladores democratas, levantou preocupações de que tanto a Tether quanto a Circle não estão a fazer o suficiente para ajudar nas investigações de fraude.

A Tether forneceu assistência apenas em circunstâncias limitadas e “as forças de segurança têm ficado à sua mercê”, dizia a carta.

A Tether afirmou que não possui uma obrigação legal geral de cumprir processos civis ou criminais ao nível estadual, como uma instituição financeira regulada nos EUA, mas trabalha voluntariamente em estreita colaboração com as agências de aplicação da lei americanas.

Se os democratas retomarem o controlo de qualquer câmara do Congresso nas eleições intercalares deste ano, uma maior fiscalização dos EUA sobre a Tether é provável.

Em 2021, a Tether chegou a um acordo multimilionário com autoridades estaduais e federais dos EUA, após alegações de que mentiu sobre os ativos que sustentam o valor do USDT para garantir a sua paridade 1-para-1 com o dólar.

As preocupações sobre as reservas da Tether continuam. A empresa publica atestações trimestrais dos seus ativos por parte da firma de contabilidade BDO Italia, mas ainda não fornece uma auditoria completa.

O grupo de ratings S&P expressou preocupação com a presença de ouro, bitcoin e outros ativos de risco nas reservas. A Tether rejeitou a análise.

A Tether também aumentou a sua oferta de ativos mais confiáveis, incluindo como um grande comprador de dívida dos EUA, tornando-se uma ligação importante entre as finanças tradicionais e as criptomoedas. Acumulou terrenos e ouro para construir uma “fortaleza” contra o colapso social.

Os retornos do seu património de ativos, que a Tether mantém em vez de pagar aos detentores de tokens como juros, proporcionaram-lhe dezenas de bilhões de dólares em lucros anuais para financiar as suas ambições mais amplas.

O Fórum Plan B Bitcoin em San Salvador © Camilo Freedman/FT

A conferência, realizada no Sheraton Presidente e no Museu de Arte de El Salvador, mostrou a variedade de ligações da Tether e os seus interesses financeiros diversificados.

Os stands apresentavam produtos da Tether com uma sopa de letras e nomes. Jovens funcionários apresentaram o mais recente sistema operativo para mineração de bitcoin (MOS), uma plataforma que operaria com agentes de IA (“o Computador Automático QuantumVerse” ou QVAC), e carteiras para esses agentes aceitarem Tether (WDK).

O impulso da empresa em apostas de software relacionadas com criptomoedas é refletido por investimentos “moonshot”, incluindo em robótica, IA e satélites.

Um dos maiores investimentos públicos da Tether é cerca de 775 milhões de dólares investidos na Rumble, o concorrente de direita ao YouTube.

A Rumble também hospeda o Truth Social, a plataforma de redes sociais propriedade da empresa de media da família Trump, TMTG. Em El Salvador, o fundador da Rumble, Chris Pavlovski, disse aos participantes que a empresa tinha trabalhado com a Tether para criar uma carteira que permitisse aos utilizadores dar gorjetas a criadores com criptomoedas.

A relação deles reforça o alinhamento crescente da Tether com causas políticas de direita. Um criador da Rumble na conferência afirmou que tinha deixado a “Canadá comunista” para o “estado livre da Flórida” e reclamou que os canadenses estavam entre “os mais propagandeados na civilização ocidental”.

“Olham para mim e dizem que sou o louco. Eu olho para eles e digo, não, vocês é que são todos loucos,” afirmou.

Executivos da Tether mantêm relações próximas com a administração Bukele em El Salvador, onde está a construir uma torre de escritórios reluzente. Ardoino perdeu uma sessão da conferência após ser chamado pelo presidente, disse o mestre de cerimónias do evento.

A aposta da Tether em software relacionado com criptomoedas é refletida por investimentos em robótica, IA e satélites © Lam Yik/Bloomberg

Ardoino atribui grande parte do crescimento da Tether ao aumento do uso por pessoas em países com moedas locais instáveis, incluindo na Venezuela.

A Tether também mantém fortes ligações com a administração Trump, especialmente com o secretário de comércio Howard Lutnick. O banco que Lutnick dirigia até assumir o cargo, a Cantor Fitzgerald, atua como custodiante dos títulos do Tesouro dos EUA da Tether e é investidor na empresa.

Brandon Lutnick, que sucedeu ao pai na presidência do banco, participou na conferência em El Salvador. Chamou Ardoino de “um dos parceiros mais próximos da Cantor e um amigo pessoal próximo”.

Para a sua expansão nos EUA, a Tether contratou lobistas americanos experientes e recrutou ex-membros da administração do presidente Donald Trump para integrar a sua equipa.

Mesmo enquanto lança os seus produtos nos EUA, a Tether imagina um futuro muito mais grandioso. “A questão é o que fazer com todo esse dinheiro?” disse uma pessoa familiarizada com os negócios da Tether. “As ambições deles são grandes. Eles veem-se como um banco central descentralizado.”