Peter Thiel: A trajetória do estratega que construiu um império de investimentos

Ao refletir sobre a história do Vale do Silício, o nome Peter Thiel surge várias vezes. Em 20 de janeiro de 2025, entre os principais atores da indústria tecnológica reunidos no centro do poder em Washington, ele não apareceu, mas estava presente em todos os lugares, como um marionetista manipulando fios. Vice-presidente, responsável pela política de IA, fundador da Meta e CEO da Tesla — todos fazem parte da rede de contatos de Thiel. No centro deste fenômeno está a instituição chamada Founders Fund. Iniciada em 2005 como um pequeno fundo de 50 milhões de dólares, esta entidade de investimento cresceu para se tornar a mais influente e, ao mesmo tempo, a mais controversa do Vale do Silício.

Era PayPal: O Prólogo do Jogo de Poder

A carreira de Thiel como investidor começou de forma mais significativa com sua participação no PayPal. Em 1998, Ken Howley, um jovem que contribuía para a revista conservadora Stanford Review na Universidade de Stanford, ficou fascinado por Thiel. Segundo Howley, o jantar de primeira reunião entre eles foi mais uma viagem filosófica do que uma entrevista de emprego. Impressionado pela vasta e profunda compreensão de Thiel, bem como por sua visão única, Howley, naquela noite, disse ao seu parceiro que provavelmente trabalharia com Thiel pelo resto da vida.

Eventualmente, Howley e Thiel se uniram a Luke Nosek, um empreendedor na época desenvolvendo um aplicativo de calendário inteligente, que participava de uma palestra em Stanford. A história de Nosek ter esquecido o rosto de Thiel sugere algo fundamental sobre a essência do empreendedor que Thiel busca: indivíduos talentosos, com pensamento próprio, que não dependem de conclusões convencionais.

Em 1999, Thiel decidiu investir na tecnologia de criptografia desenvolvida pelo gênio ucraniano Max Levchin. Este investimento de 240 mil dólares rendeu, no final, um retorno de 60 milhões de dólares. Contudo, nesse processo, Thiel enfrentou um sério conflito com um de seus maiores rivais no mundo dos investimentos do Vale do Silício — Michael Moritz, da Sequoia Capital.

Em março de 2000, quando o PayPal anunciou uma captação de 100 milhões de dólares em capital de risco, Thiel já previa a crise econômica que se aproximava. Sua previsão se confirmou. Poucos dias depois, a bolha da internet estourou, abalando toda a indústria. Thiel não apenas concluiu a captação de recursos, mas propôs algo mais audacioso: transferir parte do capital recém-adquirido para a Thiel Capital International e apostar contra o mercado, vendendo a descoberto.

Moritzz ficou furioso. O diretor da Sequoia advertiu: “Se a diretoria aprovar essa proposta, renuncio.” Aqui se deu uma divisão fundamental. Moritz era o típico investidor que queria fazer o “certo”, enquanto Thiel era um pensador com uma ambição filosófica de se tornar uma “pessoa certa”. Mais tarde, um investidor comentou com arrependimento: “Se tivéssemos feito a venda a descoberto naquela época, teríamos obtido um retorno superior a todos os lucros operacionais do PayPal.”

Em setembro do mesmo ano, Thiel, Levchin e Scott Burchister deram um golpe e destituíram o CEO Elon Musk. Moritz declarou que Thiel só poderia assumir como CEO de forma provisória. Essa humilhação alimentou um profundo ressentimento em Thiel, que mais tarde motivaria a fundação do Founders Fund, uma verdadeira potência de investimentos independente.

De Clarium Capital a uma Estratégia Sistemática

Quando a aquisição do PayPal foi concluída por 150 milhões de dólares, a ambição de Thiel por investimentos aumentou ainda mais. Com a autopercepção de que sua força estava na estratégia, não na execução, Thiel e Howley planejaram transformar seus investimentos pontuais em uma prática sistemática de venture capital.

Em 2002, Thiel fundou a Clarium Capital, um fundo macro de hedge. Ele tinha uma habilidade especial para captar tendências de civilização e resistir intuitivamente ao consenso dominante. Essa mentalidade logo mostrou seu poder no mercado. Em três anos, os ativos da Clarium cresceram de 10 milhões para 1,1 bilhão de dólares, e em 2003, obteve 65,6% de lucro com vendas a descoberto do dólar.

Ao mesmo tempo, Thiel e Howley se preparavam para uma transição para o venture capital. Em 2004, decidiram criar um fundo de 50 milhões de dólares, inicialmente chamado Clarium Ventures, posteriormente renomeado para Founders Fund. A captação externa foi difícil. Investidores institucionais (LPs) mostraram pouco interesse na abordagem inovadora do fundo. No final, Thiel investiu 38 milhões de dólares (76% do fundo), complementando com recursos próprios. Howley recorda: “Basicamente, Peter fornecia o capital, e eu cuidava da parte operacional.”

Investimentos Precoces: Palantir e Facebook

Um dos motivos do sucesso do Founders Fund foi a estratégia de investimentos antecipados, feitos antes mesmo da captação de recursos.

Palantir exemplifica a visão política e estratégica de Thiel. Fundada em 2003, a empresa buscava aplicar a tecnologia anti-fraude do PayPal para fornecer ferramentas de análise de dados ao governo. Investidores tradicionais desconfiaram da lentidão dos processos de aquisição governamental, e até Moritz da Sequoia Capital mostrou-se indiferente. Contudo, a In-Q-Tel, braço de inovação da CIA, investiu inicialmente 2 milhões de dólares, e Palantir gradualmente conquistou confiança. Em dezembro de 2024, o investimento total do Founders Fund atingiu 165 milhões de dólares, com uma participação avaliada em mais de 3,05 bilhões, gerando um retorno de mais de 18,5 vezes.

Facebook foi ainda mais dramático. Em verão de 2004, Reid Hoffman apresentou Mark Zuckerberg (então com 19 anos) a Thiel. Os dois se encontraram no escritório do Clarium em San Francisco, onde Zuckerberg, de camiseta e sandálias Adidas, personificava a “característica empreendedora libertada da competição de imitação” que Thiel elogiaria posteriormente em “De Zero a Um”.

Thiel decidiu investir 500 mil dólares em notas conversíveis. A condição era simples: se até dezembro de 2004 o usuário atingisse 1,5 milhão, as notas se converteriam em ações, e Thiel obteria 10,2% de participação. Depois, ele lamentou não ter investido na rodada B, pois a avaliação inicial de 5 milhões de dólares saltou para 85 milhões em oito meses, e na rodada C atingiu 525 milhões. Apesar do “fracasso”, Thiel aprendeu uma lição paradoxal: “Quando investidores inteligentes lideram uma rápida valorização, muitas vezes subestimam o ritmo de mudança. As pessoas sempre subestimam a velocidade da transformação.”

No final, o Founders Fund investiu um total de 8 milhões de dólares no Facebook, retornando 365 milhões de dólares aos LPs (46,6 vezes).

Filosofia de Investimento de Thiel: A Fusão de Macro Visão e Venture

O conflito entre Thiel e Moritz não era apenas pessoal, mas simbolizava diferenças fundamentais em suas filosofias de investimento. Moritz posteriormente avaliou Thiel dizendo: “Ele vem do hedge fund, sempre querendo liquidar e sair.” Essa avaliação é precisa. O núcleo do pensamento de Thiel está em captar grandes tendências macro e prever cenários a 20 passos à frente, mais do que focar em lucros de curto prazo.

O Founders Fund institucionalizou essa filosofia. Investimentos concentrados em SpaceX, Bitcoin, Stripe e Airbnb não são fruto de sorte, mas de uma teoria própria de Thiel: todos os negócios de sucesso são diferentes — eles resolvem problemas únicos para conquistar posições de monopólio.

Os três fundos de 2007, 2010 e 2011 marcaram recordes na história do venture capital, com retornos de 26,5, 15,2 e 15 vezes, respectivamente, sobre os investimentos iniciais de 227 milhões, 250 milhões e 625 milhões de dólares.

Liderança de Thiel: O Poder do Pensamento que Concentra Capital

A maior arma de Peter Thiel é sua originalidade de pensamento e sua capacidade de expressão. É um dos poucos capazes de combinar conhecimentos de áreas distintas — desde o filósofo romano Lucrécio até Ted Kaczynski — e desenvolver uma narrativa única sobre as virtudes do empreendedorismo e do monopólio.

Muitos empreendedores e gestores de fundos renomados mudaram suas carreiras ao trabalhar sob sua orientação. Howley abandonou um cargo bem remunerado no Valley Bank, e Nosek desistiu de sua própria startup. Isso não é apenas carisma de Thiel, mas sua habilidade de comunicar ideias complexas com clareza e de mostrar novas possibilidades além da gestão convencional.

O crescimento do Founders Fund não é apenas uma questão de retorno financeiro, mas um processo de reconfiguração do poder no Vale do Silício, com Thiel, o “gênio estratégico”, reunindo capital financeiro e talentos de elite, moldando a própria estrutura de poder da região. Sua fundação “retributiva” do Founders Fund acabou redefinindo o setor de venture capital e a influência política nos Estados Unidos.