Por que o seu salário médio de 1990 já não conta: A realidade da classe média

Três décadas podem parecer uma história antiga quando estás a percorrer as redes sociais, mas aqui está a verdade desconfortável: o salário médio em 1990 não te diz quase nada sobre o que era preciso para ser classe média naquela altura. Porquê? Porque os $68.856 — esse era o rendimento anual das famílias de classe média em 1990 — tinham um poder de compra que simplesmente desapareceu hoje. A base financeira que outrora sustentou milhões de famílias americanas desmoronou silenciosamente, e as razões vão muito mais fundo do que uma simples inflação.

A Disparidade de Riqueza Explodiu em 30 Anos

Vamos falar sobre quem está a ganhar e quem está a perder na economia moderna. Segundo análises de dados do USA Facts e do Pew Research Center, os 20% superiores dos rendimentos capturaram uma fatia cada vez maior da riqueza nacional. Em 1990, este grupo de elite detinha 61% de toda a riqueza americana. Até ao último trimestre de 2022, esse número tinha aumentado para 71%. Entretanto, os 20% mais pobres? Permaneceram presos a cerca de 3% da riqueza — praticamente a nadar contra a corrente durante uma geração inteira.

Mas aqui é que fica realmente interessante para a classe média. Aques 60% dos americanos na faixa de rendimento médio — as pessoas que não são ricas mas também não são pobres — viram a sua fatia do bolo nacional encolher dramaticamente. Em 1990, os 60% do meio controlavam 37% da riqueza dos EUA. Avançando até 2022, essa fatia caiu para apenas 26%. Uma perda de 11 pontos percentuais em três décadas. Em termos concretos, enquanto a população crescia e a economia expandia, os americanos de classe média, coletivamente, perderam terreno.

O Teu Rendimento Dobrou, Mas os Preços Triplicaram

Aqui é onde muitas pessoas se confundem. O salário médio de 1990 de $68.856 cresceu ao longo do tempo — significativamente. Em 2000, tinha subido para $76.819, e em 2020, atingiu $90.131. Isso representa um aumento de 31% ao longo de três décadas. Parece bom, certo? Nem por isso.

O problema não é que os salários tenham ficado estagnados. O problema é que tudo o resto ficou muito, muito mais caro. Segundo dados do Departamento do Trabalho dos EUA citados pelo CPI Inflation Calculator, $20 em 1995 precisariam de $38,41 em 2022 para comprar os mesmos bens e serviços. Quase um aumento de 100% nos preços ao longo de 27 anos. Em outras palavras: os preços médios em 2022 eram 1,92 vezes maiores do que em 1995.

Isto cria uma realidade matemática brutal. O teu salário cresceu 31% desde 1990, mas o teu poder de compra — o que realmente podes comprar com o teu dinheiro — caiu cerca de 50-60% quando consideras a inflação e os aumentos no custo de vida. Estás a ganhar mais dinheiro na papel, mas a comprar menos coisas com ele.

O Que Isto Significa para a Classe Média de Hoje

Os dados da análise do Pew Research Center de registros governamentais contam uma história sombria: em 2021, apenas metade das famílias nos EUA podiam ser classificadas como classe média, uma redução em relação a uma fatia muito maior em décadas anteriores. Esta erosão tem vindo a acontecer há pelo menos 50 anos, mas acelerou nos tempos recentes.

Até a economia tecnológica em expansão dos meados e finais dos anos 1990 — antes do estouro da bolha das dot-com — não conseguiu inverter esta tendência. A classe média não beneficiou daquele aumento de riqueza como os que ganhavam mais. Os problemas estruturais já estavam enraizados, e nenhuma quantidade de crescimento económico parecia alterar a realidade fundamental: a força financeira da classe média estava a diminuir de forma constante em relação à inflação e ao que os ricos estavam a captar.

A conclusão? Quando comparas a posição financeira da classe média de hoje com o salário médio de 1990, ajustado pela inflação e pelo poder de compra real, a maioria dos americanos de rendimento médio deu realmente vários passos atrás. Os salários aumentaram, claro. Mas o custo de habitação, saúde, educação e despesas do dia a dia aumentou mais rápido. Até que essa equação se inverta, a classe média continuará a sentir-se apertada — independentemente do que os seus recibos de pagamento digam.