Mark Karpeles: Desde o Colapso da Mt. Gox até à Construção de Ferramentas de Privacidade Verificáveis

Hoje, Mark Karpeles afastou-se do caos que uma vez o definiu. Vivendo no Japão, canaliza as suas habilidades de engenharia para projetos que refletem uma mudança filosófica: vp.net, uma VPN que utiliza a tecnologia SGX da Intel, e shells.com, uma plataforma de nuvem pessoal que explora a automação com IA. Trabalhando ao lado de Roger Ver e Andrew Lee na vp.net, Karpeles enfatiza um conceito radical—uma VPN em que os utilizadores não precisam de confiar porque o próprio código é verificável. No shells.com, está a desenvolver um sistema de agentes de IA ainda não lançado que concede à inteligência artificial controlo autónomo sobre máquinas virtuais, lidando com tudo, desde a instalação de software até à gestão de emails e transações financeiras. Este virar-se para empreendimentos focados na construção contrasta fortemente com o seu papel como uma figura relutante na fase mais dramática do início do Bitcoin.

A Jornada Começa: A Adoção do Bitcoin Antes do Seu Tempo

A ligação de Karpeles ao Bitcoin precede a sua adoção em massa por anos. Operando a Tibanne, uma empresa de hospedagem web sob a marca Kalyhost, recebeu em 2010 um pedido incomum de um cliente francês baseado no Peru, que tinha dificuldades com barreiras de pagamento internacionais. Esse cliente apresentou-lhe o Bitcoin, e Karpeles tornou-se um adotante precoce, implementando pagamentos em Bitcoin para os seus serviços de hospedagem—fazendo dele uma das primeiras empresas no mundo a fazê-lo. Roger Ver, um entusiasta precoce do Bitcoin, tornou-se uma presença frequente no seu escritório. No entanto, surgiu uma complicação imprevista: os seus servidores hospedavam inadvertidamente o silkroadmarket.org, um domínio comprado anonimamente com Bitcoin e ligado ao marketplace Silk Road. Esta ligação assombraria-o durante anos, levando as autoridades americanas a suspeitarem que ele fosse o Dread Pirate Roberts. “Na verdade, esse foi um dos principais argumentos pelos quais fui investigado pelas autoridades dos EUA como possivelmente o responsável pelo Silk Road”, contou Karpeles. A suspeita, embora infundada, manchou a sua reputação e até surgiu durante o julgamento de Ross Ulbricht, quando a defesa tentou brevemente criar uma dúvida razoável ao ligar Karpeles ao marketplace.

A Era Mt. Gox: Construindo o Centro do Mundo do Bitcoin

Em 2011, Karpeles adquiriu a Mt. Gox de Jed McCaleb, que posteriormente fundou a Ripple e a Stellar. A transição marcou o início do seu trabalho mais consequente—e do seu maior fardo. Entre assinar o contrato de aquisição e obter acesso aos servidores, 80.000 bitcoins desapareceram. McCaleb alegadamente resistiu a divulgar o roubo aos utilizadores, uma postura que preocupou imediatamente Karpeles. “Entre o momento em que assinei o contrato e o momento em que tive acesso ao servidor, 80.000 bitcoins foram roubados… Jed insistia que não podíamos contar aos utilizadores sobre isso”, revelou. A Mt. Gox ascendeu rapidamente para se tornar a principal bolsa de Bitcoin do mundo, processando a maior parte do volume de negociação global. Milhões de novatos no Bitcoin entraram através da plataforma da Mt. Gox. Karpeles estabeleceu políticas firmes contra atividades ilícitas—utilizadores ligados a compras de drogas na Silk Road enfrentaram banimentos. Apesar dos seus esforços para operar de forma responsável, a bolsa permaneceu alvo de atacantes sofisticados.

O colapso chegou em 2014, quando operações coordenadas de hacking, posteriormente atribuídas a Alexander Vinnik e ligadas à bolsa BTC-e, drenaram sistematicamente a Mt. Gox. Mais de 650.000 bitcoins—representando as participações coletivas dos utilizadores e reservas da empresa—foram roubados. Vinnik acabou por confessar culpa nos EUA, mas foi devolvido à Rússia através de uma troca de prisioneiros sem julgamento, deixando as provas do caso seladas. “Não parece que a justiça tenha sido feita”, disse Karpeles, apontando para a natureza não resolvida do roubo e as considerações geopolíticas que prevaleceram sobre a responsabilidade legal.

Detido: Dentro do Sistema de Justiça Implacável do Japão

Em agosto de 2015, as autoridades japonesas prenderam Karpeles, iniciando uma provação que duraria onze meses e meio em custódia. A experiência expôs-no à intensidade psicológica e à rigidez estrutural do sistema de detenção do Japão. No início do seu confinamento, partilhou cela com membros de organizações yakuza, traficantes de droga e fraudadores financeiros. Para sobreviver à monotonia, ensinou inglês a outros presos, ganhando o apelido de “Mr. Bitcoin” após os guardas mostrarem recortes de jornais sobre ele. Um membro yakuza tentou até recrutá-lo, deixando informações de contacto para coordenação após a libertação—uma oferta que Karpeles recusou com humor negro.

As táticas de detenção japonesas exploraram sistematicamente a vulnerabilidade psicológica. Investigadores empregaram reprisões repetidas, criando falsas esperanças ao sugerir libertação iminente, apenas para apresentarem novos mandados na porta da prisão. Após 23 dias, este ciclo repetiu-se continuamente, projetado para quebrar a resistência mental dos detidos. “Eles realmente fazem você pensar que está livre e sim, não, não estás livre… Isso tem um impacto bastante grande na saúde mental”, descreveu Karpeles. Transferido para o Centro de Detenção de Tóquio, as condições deterioraram-se ainda mais. Durante mais de seis meses em isolamento na ala de condenados à morte, suportou uma extrema solidão. A comunicação com o mundo exterior—cartas, visitas—era proibida se ele mantivesse a sua inocência. Sobrevivência exigiu engenho: releu obsessivamente os livros disponíveis e tentou escrever, produzindo trabalhos que descreve como inadequados para publicação.

Armado com 20.000 páginas de registros contabilísticos e uma calculadora básica obtida para a sua defesa legal, Karpeles desmontou meticulosamente as acusações mais graves. Descobriu 5 milhões de dólares em receitas não reportadas na Mt. Gox, demolindo os argumentos de malversação dos procuradores. Numa surpresa, o ambiente penitenciário regimentado restabeleceu a sua saúde. A sua vida pré-detenção envolvia privação de sono crónica—frequentemente apenas duas horas por noite durante operações intensas na Mt. Gox—um padrão destrutivo eliminado por descanso forçado. Libertado sob fiança após desmentir alegações-chave, acabou por receber condenação apenas por falsificação de registos menor.

Emergindo Transformado: Vida Após a Prisão

A cobertura mediática durante a sua libertação capturou uma transformação física impressionante—os observadores notaram que parecia notavelmente em forma, um contraste chocante com o executivo exausto preso anos antes. Teorias de conspiração em torno da sua vasta riqueza pessoal proveniente dos ativos remanescentes da Mt. Gox proliferaram nas comunidades de Bitcoin, com estimativas variando de centenas de milhões a bilhões à medida que o preço do Bitcoin disparava. Karpeles negou consistentemente enriquecimento pessoal. A falência foi reestruturada em reabilitação civil, distribuindo o valor restante proporcionalmente entre os credores que reclamaram em Bitcoin. “Gosto de usar tecnologia para resolver problemas, e por isso nem sequer faço qualquer tipo de investimento ou coisa do género, porque gosto de ganhar dinheiro construindo coisas. Receber uma compensação por algo que é essencialmente um fracasso para mim pareceria muito errado, e ao mesmo tempo, quero que os clientes recebam o dinheiro tanto quanto possível”, explicou. Os credores, muitos agora a receber quantias em dólares substancialmente maiores devido à valorização do Bitcoin, continuam à espera da distribuição total.

Refletindo sobre a Evolução do Cripto e os Desafios Atuais

Hoje, Mark Karpeles não mantém participações pessoais em Bitcoin, embora as suas empresas aceitem a criptomoeda como pagamento. A sua avaliação da indústria reflete desilusão com certas tendências, particularmente a centralização. Criticou os ETFs de Bitcoin e figuras proeminentes como Michael Saylor como vetores de consolidação: “Isto é uma receita para catástrofe… Gosto de acreditar no crypto, na matemática e em coisas diferentes, mas não acredito nas pessoas”. A sua análise sobre a FTX destacou a má gestão catastrófica de empreendimentos outrora celebrados: “Eles estavam a fazer contabilidade no QuickBooks para uma empresa potencialmente de vários biliões de dólares, o que é louco”. Estas observações revelam um engenheiro preocupado menos com especulação e mais com a integridade fundamental da infraestrutura.

O percurso do envolvimento de Mark Karpeles no Bitcoin—desde hospedar infraestruturas que permitiram o domínio Silk Road, até integrar milhões através da plataforma Mt. Gox, passando por sobreviver ao sistema de detenção mais severo do Japão—ilustra a maturação da indústria, de experimento underground a infraestrutura mainstream. A sua evolução de operador de bolsa para tecnólogo de privacidade representa a mudança mais ampla entre os engenheiros pioneiros do Bitcoin: de construir plataformas de negociação a criar ferramentas que incorporam os princípios fundacionais da tecnologia de verificação e ausência de confiança.