O Panorama Global de Minerais de Terras Raras: Quais as Nações que Detêm as Chaves para o Fornecimento de Tecnologia e Energia Limpa?

A corrida pelo controlo sobre recursos minerais de terras raras está a aquecer, e está a remodelar o panorama geopolítico e tecnológico. Com 130 milhões de toneladas métricas de reservas de minerais de terras raras distribuídas globalmente, as oito principais nações detentoras de reservas estão a posicionar-se como atores críticos nos setores de veículos elétricos, energia renovável e tecnologia avançada. Aqui fica o que precisa de saber sobre quem está a vencer.

Compreender os Valores em Jogo

Os elementos minerais de terras raras—um grupo de 17 metais que ocorrem naturalmente, incluindo a série dos lantanídeos, ítrio e escândio—tornaram-se indispensáveis. As terras raras pesadas, como neodímio, praseodímio, terbium e disprósio, alimentam ímanes em turbinas eólicas, motores de veículos elétricos e aplicações militares. As terras raras leves são igualmente críticas para eletrónica e iluminação. Mas aqui está o truque: encontrar depósitos economicamente viáveis é notoriamente difícil, e separar estes elementos quimicamente semelhantes requer processos caros e demorados, usando métodos de extração por solvente que podem envolver centenas ou milhares de ciclos para alcançar alta pureza.

A produção global de minerais de terras raras atingiu 390.000 toneladas métricas em 2024—um aumento em relação às apenas 100.000 toneladas há uma década—mas a procura continua a superar as preocupações com o abastecimento.

O Fator Domínio: O Aperto da China

A China lidera de forma esmagadora com 44 milhões de toneladas métricas de reservas de minerais de terras raras e produziu 270.000 toneladas em 2024. Isto representa 69% da produção global. A potência asiática tem sido deliberada em assegurar a sua posição: estabeleceu stockpiles comerciais e nacionais, reprimiu a mineração ilegal e aumentou estrategicamente as quotas de produção nos últimos anos. O país até proibiu a exportação de tecnologia de ímanes de terras raras para os EUA em dezembro de 2023, uma medida que agravou as tensões comerciais.

A influência da China desencadeou uma mentalidade de crise na cadeia de abastecimento mundial. Quando o país cortou as exportações em 2010, os preços dispararam e as nações correram para diversificar fontes. Hoje, a China importa terras raras pesadas de Myanmar, onde as salvaguardas ambientais são laxas—as montanhas ao longo da fronteira sino-Myanmar foram devastadas por operações de mineração.

Desafiantes Emergentes: Brasil e Índia

Brasil ocupa o segundo lugar com 21 milhões de toneladas métricas de reservas de minerais de terras raras, mas produziu apenas 20 toneladas métricas em 2024. Isso está prestes a mudar. A Serra Verde lançou a produção comercial no seu depósito Pela Ema, no estado de Goiás, no início de 2024, com planos de produzir 5.000 toneladas de óxido de terras raras por ano até 2026. Notavelmente, Pela Ema alberga um dos maiores depósitos de argila iónica do mundo e será a única operação de terras raras fora da China a produzir todas as quatro terras raras críticas para ímanes—um avanço importante para a diversificação do abastecimento.

Índia ocupa o terceiro lugar com 6,9 milhões de toneladas métricas e produziu 2.900 toneladas em 2024. O país detém quase 35% dos depósitos minerais de praias e areias—fontes significativas de terras raras. O governo indiano está a avançar rapidamente: em outubro de 2024, a Trafalgar anunciou planos para construir a primeira fábrica de metais de terras raras, ligas e ímanes na Índia, sinalizando uma intenção séria de capitalizar a sua base de reservas.

Austrália e Rússia: Expansão e Estagnação

Austrália reivindica 5,7 milhões de toneladas métricas e empatou na quarta posição em produção com 13.000 toneladas. A Lynas Rare Earths opera a mina Mount Weld e recentemente concluiu uma nova instalação de processamento em Kalgoorlie (meados de 2024). A mina Yangibana, da Hastings Technology Metals, está pronta para escavação e espera produzir 37.000 toneladas de concentrado anualmente até ao Q4 de 2026—uma mudança de jogo para o abastecimento não chinês.

Rússia, com 3,8 milhões de toneladas métricas, viu as suas reservas reduzidas de 10 milhões de toneladas no ano anterior. O país produziu 2.500 toneladas em 2024, um valor estável face ao ano anterior. A invasão da Ucrânia atrasou os planos de Moscovo de investir 1,5 mil milhões de dólares na concorrência com a China—o desenvolvimento do setor de terras raras estagnou efetivamente.

Os Wildcards: Vietname, EUA e Groenlândia

Vietname detém 3,5 milhões de toneladas métricas, mas as suas reservas foram drasticamente revistas para baixo, de 22 milhões de toneladas em 2023. A produção colapsou para apenas 300 toneladas. A prisão de seis executivos de terras raras em outubro de 2023, incluindo o presidente da Vietnam Rare Earths, por alegações de falsificação de recibos de IVA, lançou uma sombra sobre o ambicioso objetivo do país de produzir 2,02 milhões de toneladas até 2030.

Os EUA ocupam o sétimo lugar com 1,9 milhões de toneladas métricas, apesar de serem o segundo maior produtor, com 45.000 toneladas em 2024. Toda a produção de minerais de terras raras dos EUA provém da mina Mountain Pass, na Califórnia, propriedade da MP Materials. O Departamento de Energia dos EUA destinou 17,5 milhões de dólares em abril de 2024 para tecnologias de processamento que extraiam terras raras do carvão e seus subprodutos—uma estratégia inovadora de proteção da cadeia de abastecimento.

Groenlândia detém 1,5 milhões de toneladas métricas, mas atualmente não produz. Os projetos Tanbreez e Kvanefjeld estão em fases avançadas. A Critical Metals adquiriu participações controladoras na Tanbreez e iniciou perfurações em setembro de 2024. A Energy Transition Minerals enfrentou contratempos com Kvanefjeld após o governo de Groenlândia revogar licenças devido a preocupações com a exploração de urânio, embora a empresa tenha submetido planos revistos excluindo o urânio. Notavelmente, o presidente Trump sinalizou interesse nas reservas de terras raras de Groenlândia, embora a liderança da Groenlândia insista que o território não está à venda.

O Custo Ambiental

A mineração de minerais de terras raras causa destruição ambiental, especialmente em operações não reguladas. Os corpos de minério que contêm terras raras frequentemente contêm tório e urânio—materiais radioativos que requerem uma separação cuidadosa. O manuseamento incorreto resulta em resíduos radioativos que contaminam águas subterrâneas e rios. A lixiviação in situ, método comum de extração, provocou mais de 100 deslizamentos de terras apenas na região de Ganzhou, na China. As montanhas de Myanmar mostram devastação visível: até meados de 2022, 2.700 piscinas ilegais de extração por lixiviação in situ cobriam uma área do tamanho de Singapura, deixando as comunidades próximas sem água potável segura.

O Que Está Por Vir

O setor de minerais de terras raras encontra-se num ponto de inflexão. A diversificação do abastecimento está a acelerar—Pela Ema, as operações expandidas na Austrália e as novas fábricas de processamento na Índia vão desafiar o domínio da China. Entretanto, a Europa também está a fazer movimentos: a LKAB, na Suécia, identificou o depósito Per Geijer no início de 2023, contendo mais de 1 milhão de toneladas de óxidos de minerais de terras raras, o maior depósito conhecido do continente. A Lei de Matérias-Primas Críticas da União Europeia visa construir cadeias de abastecimento regionais.

Para investidores e decisores políticos, a lição é clara: assegurar o acesso a recursos minerais de terras raras já não é opcional—é estratégico. À medida que veículos elétricos, energia renovável e tecnologias avançadas remodelam a procura global, as nações e empresas que controlam as terras raras terão uma influência desproporcional sobre os setores de tecnologia e energia durante décadas por vir.