As stablecoins podem centralizar o poder financeiro e consolidar a estrutura vigente do sistema monetário internacional

Os pioneiros da cripto quiseram romper com o domínio dos bancos centrais e dos grandes bancos comerciais na intermediação financeira. O objetivo central do ativo cripto original, Bitcoin, e da tecnologia blockchain subjacente, era eliminar intermediários e ligar diretamente as partes envolvidas nas transações.

Esta tecnologia pretendia democratizar o acesso às finanças, permitindo que todos, independentemente da sua situação económica, beneficiassem facilmente de uma vasta gama de serviços bancários e financeiros. Novos operadores iriam usar a tecnologia para oferecer serviços financeiros competitivos—including soluções personalizadas para poupança, crédito e gestão de risco—sem necessidade de infraestruturas físicas dispendiosas. O objetivo era afastar as instituições financeiras tradicionais, que perderam a confiança do público durante a crise financeira global, e construir uma nova ordem financeira. Neste novo mundo de finanças descentralizadas, a concorrência e a inovação prosperariam, beneficiando consumidores e empresas.

Contudo, a revolução foi rapidamente desviada. Os ativos cripto descentralizados, como o Bitcoin, criados e geridos por algoritmos informáticos, revelaram-se inviáveis como meios de troca. A volatilidade dos seus valores e a incapacidade de processar grandes volumes de transações a baixo custo tornaram-nos impraticáveis para o dia a dia, falhando o objetivo inicial. Assim, o Bitcoin e outros tornaram-se, afinal, ativos financeiros especulativos.

As stablecoins vieram preencher esta lacuna ao funcionarem como meios de troca mais estáveis. Utilizam a mesma tecnologia blockchain do Bitcoin, mas mantêm um valor estável por serem garantidas numa relação de um para um com reservas de moedas de bancos centrais ou obrigações públicas.

As stablecoins promovem as finanças descentralizadas, mas representam o oposto da descentralização. Não dependem da confiança descentralizada mediada por código informático, mas sim da confiança nas instituições emissoras. A governação não é descentralizada, nem os utilizadores definem regras por consenso público. É a entidade emissora da stablecoin que decide quem pode utilizá-la e como. As transações de stablecoin são registadas em livros digitais numa rede descentralizada de nós informáticos, tal como no Bitcoin. No entanto, é o emissor da stablecoin, e não um algoritmo, que valida estas transações.

Via de pagamento

Os objetivos mais amplos podem ser ainda mais relevantes. As stablecoins podem servir de via para que pessoas de todos os níveis de rendimento acedam a pagamentos digitais e finanças descentralizadas, reduzam privilégios dos bancos comerciais tradicionais e promovam maior equilíbrio entre países ricos e pobres. Até pequenas economias podem beneficiar de acesso facilitado às finanças globais graças à integração com sistemas de pagamento menos sujeitos a fricções.

De facto, as stablecoins têm reduzido custos e eliminado obstáculos nos pagamentos, sobretudo nos transfronteiriços. Migrantes económicos conseguem enviar remessas para os seus países de origem de forma mais simples e económica. Importadores e exportadores podem concluir transações com parceiros estrangeiros de imediato, sem esperas de dias.

Fora dos pagamentos, as finanças descentralizadas tornaram-se campo fértil para engenharia financeira, gerando produtos complexos de valor duvidoso, exceto para especulação. As atividades de finanças descentralizadas pouco beneficiaram famílias carenciadas e podem até prejudicar investidores de retalho menos experientes, seduzidos por promessas de retornos elevados sem compreenderem os riscos.

Mudança na regulação

A recente legislação dos EUA, que permite a várias empresas emitir stablecoins próprias, irá promover concorrência e travar emissores menos fiáveis? Em 2019, a Meta tentou lançar a sua stablecoin, Libra (depois Diem), mas o projeto foi travado pela forte oposição dos reguladores, receando que pudesse minar o dinheiro dos bancos centrais.

A mudança regulatória em Washington, com uma administração mais favorável à cripto, abriu caminho aos emissores privados de stablecoins. Stablecoins de grandes empresas norte-americanas, como Amazon e Meta, apoiadas nos seus balanços robustos, podem dominar o mercado e afastar outros emissores. A emissão de stablecoins aumentaria o poder destas empresas, conduzindo a maior concentração e não a mais concorrência.

Grandes bancos comerciais também estão a adotar novas tecnologias para tornar operações mais eficientes e alargar o alcance. Converter depósitos bancários em tokens digitais permite transacioná-los em blockchains. É possível que grandes bancos venham a emitir stablecoins próprias. Isto prejudicaria bancos de menor dimensão, como regionais e comunitários, reforçando o poder dos grandes operadores.

Domínio internacional

É provável que as stablecoins reforcem a estrutura atual do sistema monetário internacional. Stablecoins garantidas pelo dólar são as mais procuradas e usadas globalmente. Podem acabar por reforçar o domínio do dólar nos pagamentos internacionais e enfraquecer concorrentes. Por exemplo, a Circle, emissora da segunda stablecoin mais popular, USDC, tem pouca procura pelas stablecoins indexadas a outras moedas importantes, como euro e iene.

Até os principais bancos centrais estão inquietos. O receio de que stablecoins garantidas pelo dólar sejam usadas em pagamentos transfronteiriços está a levar o Banco Central Europeu a lançar uma versão digital do euro. O sistema de pagamentos da área do euro continua fragmentado. É possível transferir dinheiro entre bancos gregos e alemães, mas pagar num país da zona euro com fundos de uma conta noutro país não é ainda um processo fluido.

As stablecoins representam uma ameaça existencial para moedas de economias mais pequenas. Em certos países em desenvolvimento, as pessoas tendem a confiar mais em stablecoins emitidas por empresas como Amazon e Meta do que nas moedas locais, afetadas por inflação alta e volatilidade cambial. Mesmo em economias bem geridas e com bancos centrais credíveis, pode ser difícil resistir ao uso de stablecoins, convenientes para pagamentos domésticos e internacionais e indexadas à moeda dominante global.

Muitas ineficiências

Por que razão as stablecoins ganharam tanta adesão tão rapidamente? Uma das razões é que custos elevados, lentidão de processamento, processos complexos e outras ineficiências continuam a afetar pagamentos internacionais e domésticos em muitos países. Alguns ponderam emitir stablecoins próprias para evitar que as suas moedas sejam marginalizadas por stablecoins garantidas pelo dólar. Esta solução dificilmente terá sucesso. Seria preferível corrigir problemas nos sistemas de pagamento nacionais e cooperar internacionalmente para eliminar fricções.

As stablecoins parecem seguras, mas apresentam riscos diversos. Podem facilitar atividades financeiras ilícitas, dificultando o combate ao branqueamento de capitais e ao financiamento do terrorismo. Além disso, ameaçam a integridade dos sistemas de pagamento ao criar sistemas díspares geridos por empresas privadas.

Resolver os problemas

A solução é clara: uma regulação eficaz que mitigue riscos, permita inovação financeira e assegure concorrência justa, limitando a concentração excessiva de poder económico em poucas empresas. A internet não tem fronteiras, pelo que uma regulação apenas nacional não será tão eficaz como uma abordagem cooperativa internacional.

Infelizmente, este cenário é pouco provável numa altura de escassa cooperação internacional, com cada país a proteger e promover os seus próprios interesses. Mesmo grandes potências económicas como EUA e zona euro seguem caminhos distintos na regulação da cripto. Mesmo com maior coordenação, as economias mais pequenas dificilmente terão influência. Países com sistemas financeiros frágeis, capacidade regulatória limitada e muito em jogo podem ser confrontados com regras que ignoram as suas preocupações, impostas pelas grandes potências.

As stablecoins desempenham um papel útil ao evidenciar as ineficiências dos sistemas financeiros atuais e mostrar como tecnologias inovadoras podem resolvê-las. Contudo, podem conduzir a um mundo de poder mais concentrado, promovendo uma nova ordem financeira—não de inovação, concorrência e distribuição justa do poder financeiro, como pretendiam os pioneiros da cripto, mas de instabilidade acrescida.

Podcast

A volatilidade de moedas digitais como o Bitcoin tem afastado este das redes bancárias tradicionais, mas a stablecoin está a ganhar terreno na corrida por um equivalente digital à moeda fiduciária. Dante Disparte lidera a estratégia e política global da Circle, emissora de duas das stablecoins mais negociadas do mundo. Neste podcast, defende que o dinheiro em stablecoin pode ajudar a superar algumas das ineficiências do sistema bancário tradicional.

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