O custo da ultramaratona

AI pergunta: Como acelerar o envelhecimento dos glóbulos vermelhos através de corridas de resistência extremas?

Nos últimos anos, os esportes de resistência têm continuado a ganhar popularidade globalmente. Dados estatísticos mostram que atualmente, entre 1,1 e 1,3 milhões de pessoas participam anualmente em maratonas em todo o mundo, com mais de 800 eventos de maratona realizados anualmente em diferentes regiões.

O número de inscrições em grandes eventos também continua a crescer. Por exemplo, na maratona de Londres de 2026, o número de inscrições por sorteio ultrapassou 1,1 milhão, estabelecendo um recorde mundial de inscrições em maratonas.

À medida que o número de participantes aumenta, esportes de resistência como maratonas têm evoluído de competições exclusivas de atletas profissionais para atividades de massa, tornando-se cada vez mais populares entre corredores amadores e de meia-idade.

Corridas de ultra-distância representam uma forma de esporte de resistência extrema. Visão China | Imagem

No entanto, com a participação crescente em maratonas, triatlos e ultramaratonas, uma questão começou a atrair a atenção da comunidade científica: até que ponto o corpo humano pode suportar cargas de esforço cada vez maiores em termos de intensidade e duração? Os benefícios à saúde proporcionados pelo exercício podem, em algum ponto crítico, começar a se transformar em danos?

Danos aos glóbulos vermelhos por corridas de resistência

Um estudo recente oferece algumas respostas.

Em fevereiro de 2026, uma pesquisa publicada na revista Blood, da Sociedade Americana de Hematologia, revelou que corridas de resistência extremas podem danificar os glóbulos vermelhos de várias maneiras, afetando sua função normal. Ainda não está claro por quanto tempo esses danos duram ou se podem causar efeitos adversos a longo prazo na saúde.

“Com base nos dados atuais, ainda não podemos recomendar se as pessoas devem ou não participar desses eventos. Mas o que podemos afirmar é que, ao se envolverem nesse tipo de resistência extrema, o corpo está sob pressão contínua, e essa pressão pode afetar os glóbulos vermelhos no organismo”, afirmou Travis Nemkov, autor principal do estudo e vice-professor do Departamento de Bioquímica e Genética Molecular da Universidade do Colorado.

Os glóbulos vermelhos são uma das células mais abundantes no corpo humano, cuja principal função é transportar oxigênio através da hemoglobina e levar o dióxido de carbono e outros resíduos metabólicos de volta aos pulmões para serem exalados. Para circular pelos minúsculos capilares por todo o corpo, os glóbulos vermelhos precisam ser altamente flexíveis, capazes de alterar sua forma continuamente.

De fato, a comunidade médica esportiva já havia observado um fenômeno: em ultramaratonas ou provas de longa distância, alguns atletas apresentam destruição dos glóbulos vermelhos ou até anemia durante a competição. Esse fenômeno às vezes é chamado de “anemia do corredor”. No entanto, por muito tempo, os cientistas não entenderam os mecanismos específicos por trás dele.

Para investigar essa questão, Nemkov e sua equipe realizaram estudos sistemáticos sobre as mudanças nos glóbulos vermelhos durante eventos de resistência.

Os pesquisadores coletaram amostras de sangue de atletas em duas provas de corrida de resistência de nível mundial: a Corrida de Martigny a Chamonix (cerca de 40 km) e a Ultra-Trail du Mont Blanc (UTMB), com aproximadamente 171 km de percurso.

Em ambas as provas, a equipe recrutou 23 corredores de resistência, coletando amostras de sangue antes e após as competições. Em seguida, utilizaram técnicas de omics (molecular) para analisar milhares de proteínas, lipídios, metabólitos e microelementos presentes no plasma e nos glóbulos vermelhos, criando o mapa molecular mais detalhado até hoje sobre os efeitos do exercício de resistência nos glóbulos vermelhos.

Os resultados mostraram que, após provas de longa distância, a flexibilidade dos glóbulos vermelhos dos atletas diminuiu significativamente, tornando-se mais “rígidos”. Essa mudança pode prejudicar a capacidade dos glóbulos vermelhos de transportar oxigênio, nutrientes e resíduos metabólicos pelo organismo.

Análises adicionais revelaram que dois mecanismos distintos contribuíram para esses danos aos glóbulos vermelhos. Um deles é o dano mecânico causado pelas variações na pressão do líquido na circulação sanguínea durante a corrida. Durante longos períodos de esforço, a pressão e a força de cisalhamento do sangue mudam, podendo danificar diretamente a estrutura da membrana dos glóbulos vermelhos. O outro mecanismo envolve danos a nível molecular, com a corrida induzindo respostas inflamatórias marcantes e estresse oxidativo. Quando a capacidade antioxidante do corpo é insuficiente, moléculas reativas de oxigênio aumentam, causando danos ao DNA e às estruturas celulares.

Os pesquisadores também observaram que essas mudanças são muito semelhantes às características moleculares observadas no envelhecimento natural dos glóbulos vermelhos, podendo ser interpretadas como uma aceleração do processo de envelhecimento e degradação desses células.

Mais importante ainda, esses danos parecem estar relacionados à distância percorrida na corrida. Os estudos indicaram que, após uma prova de 40 km, já é possível detectar alterações claras nos glóbulos vermelhos; enquanto em uma ultramaratona de 171 km, esses danos são ainda mais evidentes.

“Entre uma maratona e uma ultramaratona, pode existir um limiar de distância, além do qual os danos aos glóbulos vermelhos aumentam significativamente”, afirmou Nemkov. “Já observamos essas mudanças, mas ainda não sabemos quanto tempo o corpo leva para se recuperar, nem se esses efeitos são benéficos ou prejudiciais a longo prazo”, acrescentou.

Os pesquisadores acreditam que, com mais estudos, essas descobertas poderão ajudar os cientistas do esporte a desenvolver estratégias de treinamento e recuperação mais eficazes, incluindo treinamentos personalizados, suplementação nutricional e planos de recuperação, para melhorar o desempenho e reduzir riscos à saúde.

Além disso, compreender as respostas do corpo humano em condições extremas de resistência pode contribuir para aprimorar técnicas de armazenamento e processamento de sangue. Durante o armazenamento em bancos de sangue, os glóbulos vermelhos passam por mudanças estruturais e funcionais ao longo do tempo, conhecidas como “danos de armazenamento”. Essas alterações geralmente se tornam evidentes após algumas semanas de armazenamento. Segundo a FDA (Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA), sangue armazenado por mais de seis semanas não é mais utilizado para transfusões clínicas.

No entanto, o estudo possui limitações, incluindo o tamanho reduzido da amostra, a falta de diversidade racial entre os participantes e a coleta de amostras apenas antes e após as provas, o que exige pesquisas maiores e de maior duração para validar esses achados.

Riscos dos esportes de resistência extrema

Quanto aos efeitos dos esportes de resistência extrema na saúde, a comunidade científica discute o tema há anos. Diversos estudos indicam que a prática moderada de exercício pode reduzir significativamente o risco de doenças cardiovasculares, diabetes e outras doenças crônicas, além de prolongar a expectativa de vida. Contudo, à medida que a intensidade e a duração do esforço aumentam, os benefícios à saúde tendem a diminuir.

Pesquisas anteriores mostraram que o esforço extremo de resistência pode gerar estresse fisiológico adicional. Por exemplo, um estudo publicado no European Heart Journal revelou que, após completar uma maratona, alguns atletas apresentaram aumento de marcadores de lesão miocárdica, sugerindo que o coração pode sofrer estresse temporário sob esforço prolongado de alta intensidade. Normalmente, esses sinais se normalizam em poucos dias.

Outro grupo de estudos foca em pessoas que participam regularmente de esportes de resistência. Pesquisas em revistas como Circulation indicam que corredores de maratona, ciclistas de resistência e triatletas de longa distância têm maior risco de desenvolver fibrilação atrial (FA). Muitos atletas de resistência apresentam FA na velhice, e alguns já a desenvolvem durante a carreira. Os pesquisadores acreditam que o treinamento intenso prolongado pode levar a adaptações estruturais no coração, como aumento dos átrios ou fibrose do músculo cardíaco, elevando o risco de arritmias.

É de conhecimento geral que a frequência cardíaca em repouso de adultos varia entre 60 e 100 batimentos por minuto. No entanto, atletas de resistência de elite, como maratonistas, frequentemente apresentam frequência cardíaca em repouso de 30 a 40 bpm, e até valores ainda menores durante o sono. Estudos recentes indicam que essa condição, conhecida como “bradicardia do atleta”, não está apenas relacionada à regulação nervosa, mas também pode estar associada à redução da expressão do canal iônico HCN4 (canal hiperpolarização-ativado cíclico-nucleotídeo-gated), fundamental para o ritmo de pacemaker do coração. Experimentos com animais mostram que o exercício prolongado reduz a expressão desse canal, levando à diminuição do ritmo cardíaco.

Simultaneamente, estudos em imunologia do exercício indicam que, nas horas ou dias após provas de resistência extrema, o sistema imunológico pode sofrer uma breve supressão, conhecida como “janela imunológica”, durante a qual os atletas ficam mais suscetíveis a infecções respiratórias e outras doenças.

Contudo, a maioria dos especialistas em medicina esportiva reforça que isso não significa que as pessoas devam evitar o prática de resistência. Para a maioria, atividades regulares como corrida, ciclismo ou natação continuam sendo as formas mais eficazes de manter a saúde. O que realmente deve ser evitado é o treinamento extremo, que ultrapassa a capacidade do corpo de se recuperar.

Nos últimos anos, muitos pesquisadores têm defendido a ideia de que a relação entre quantidade de exercício e saúde pode seguir uma curva em forma de “U”: tanto a inatividade quanto o excesso de esforço podem ser prejudiciais. A falta de atividade aumenta o risco de doenças crônicas, enquanto o excesso pode comprometer o sistema imunológico, causar fadiga e aumentar o risco cardiovascular. Assim, a prática regular, moderada e consistente de exercício é a estratégia mais segura e benéfica.

A Organização Mundial da Saúde (OMS) recomenda que adultos realizem de 150 a 300 minutos de atividade física de intensidade moderada ou de 75 a 150 minutos de atividade de alta intensidade por semana, para obter benefícios significativos à saúde. Caso não seja possível atingir esses níveis, qualquer atividade física é melhor do que o sedentarismo completo.

Eventos como ultramaratonas, triatlos ou provas de resistência extrema representam, na sua essência, um desafio aos limites do corpo, e não uma prática voltada à promoção da saúde.

Sobre isso, o Dr. Zhu Jianhua, chefe do Departamento de Cardiologia do Hospital da Primeira Universidade de Zhejiang, afirmou: “O esporte de competição exige que o corpo funcione ao máximo, e quando a carga de esforço ultrapassa a capacidade do organismo, órgãos importantes podem ser afetados. Exercícios intensos e prolongados, quando o corpo tenta compensar por muito tempo, podem gerar danos que não se recuperam totalmente.”

Colaborador especial do Southern Weekend, Yuan Duanduan

Editor: Zhu Liyuan