La tokenisation est en train de remodeler l’ordre financier mondial.

Il y a 50 ans, il fallait envoyer de l’argent par la poste pour faire circuler des fonds.

Il y a 20 ans, les transactions transfrontalières prenaient encore « plusieurs jours ».

Aujourd’hui, les transactions à l’échelle de la milliseconde ne sont plus dignes d’être vantées.

La véritable révolution ne réside pas dans la vitesse, mais dans la transformation de la « nature même de l’existence des actifs ».

Le PDG de BlackRock, Larry Fink, et le COO Rob Goldstein ont livré une analyse lucide de notre époque : à l’avenir, actions, obligations, immobilier, fonds, voire monnaies, deviendront tous « une ligne de code sur la blockchain ».

Ce n’est pas une histoire de crypto, c’est le « moment de refonte » de la finance.

Il y a cinquante ans, la circulation des fonds était aussi lente que le courrier. Lorsque l’un d’entre nous (Larry) a débuté sa carrière en 1976, les transactions s’effectuaient par téléphone et étaient réglées avec des documents papier envoyés par coursier. En 1977, une technologie appelée SWIFT a permis la transmission standardisée d’informations électroniques entre banques, réduisant le temps des transactions de plusieurs jours à quelques minutes. Aujourd’hui, les transactions entre New York et Londres s’exécutent en quelques millisecondes.

À présent, le secteur financier entre dans la prochaine grande évolution de son infrastructure de marché — une évolution qui pourrait transférer les actifs plus vite et plus sûrement que les systèmes ayant servi les investisseurs pendant des décennies. Tout a commencé en 2009, lorsqu’un développeur sous le pseudonyme de Satoshi Nakamoto a lancé le Bitcoin, un registre numérique partagé permettant d’enregistrer des transactions sans intermédiaire. Quelques années plus tard, la même technologie — la blockchain — a suscité quelque chose de plus transformationnel : la tokenisation.

La tokenisation consiste à enregistrer la propriété sur un registre numérique. Cela permet à presque tous les actifs, de l’immobilier à la dette d’entreprise ou à la monnaie, d’exister sur un même enregistrement numérique, que les participants peuvent valider de manière indépendante. Au début, le monde financier — y compris nous-mêmes — a eu du mal à saisir l’ampleur de cette idée. La tokenisation était confondue avec l’engouement pour les cryptomonnaies, qui semblait souvent spéculatif. Mais ces dernières années, la finance traditionnelle a vu ce qui se cachait derrière le battage médiatique : la tokenisation peut considérablement élargir l’univers des actifs disponibles à l’investissement, au-delà des actions et obligations cotées qui dominent aujourd’hui les marchés.

Les actifs tokenisés présentent deux grands avantages. Tout d’abord, ils offrent la possibilité de régler les transactions instantanément. Aujourd’hui, les marchés fonctionnent avec des délais de règlement différents, exposant acheteurs et vendeurs au risque de défaillance de l’une des parties. Une norme mondiale de règlement instantané serait un bond en avant au-delà de ce que SWIFT a permis.

Deuxièmement, les actifs des marchés privés dépendent encore largement du papier — des processus manuels, des règlements personnalisés et des registres qui n’ont pas suivi l’évolution du reste de la finance. La tokenisation peut remplacer le papier par du code, réduisant les frictions qui rendent les transactions coûteuses et lentes. Elle peut fractionner des participations importantes et non cotées — comme l’immobilier ou les infrastructures — en unités plus petites et accessibles, élargissant ainsi la participation à des marchés longtemps dominés par de grandes institutions.

La technologie seule ne peut lever tous les obstacles. Régulation et protection des investisseurs restent essentielles. Mais en réduisant les coûts et la complexité, la tokenisation peut offrir à un plus grand nombre d’investisseurs davantage de possibilités de diversification. Les premiers signes de progrès sont déjà là. Les tokens représentant des actifs financiers « du monde réel » (actions, obligations, etc.) ne constituent encore qu’une faible part des marchés mondiaux d’actions et de revenus fixes, mais leur croissance est rapide : environ 300% en 20 mois.

Une grande partie de cette adoption précoce a lieu dans des régions en développement, où l’accès aux services bancaires est limité. Près des trois quarts des détenteurs de cryptomonnaies vivent hors de l’Occident. Pendant ce temps, les économies qui ont bâti la finance moderne — États-Unis, Royaume-Uni, Union européenne — sont à la traîne, du moins en ce qui concerne le lieu des transactions. Certes, de nombreuses entreprises les mieux placées pour mener la transformation vers un système financier tokenisé, y compris les leaders du secteur des stablecoins, sont américaines. Mais cet avantage initial n’est pas garanti.

Si l’histoire doit servir de guide, la tokenisation d’aujourd’hui équivaut à Internet en 1996 — à l’époque où Amazon ne vendait que pour 16 millions de dollars de livres, et où trois des « sept géants » de la tech d’aujourd’hui n’existaient même pas encore. La tokenisation pourrait croître à la vitesse d’Internet — plus vite que ce que la plupart anticipent, et connaître une croissance considérable dans les décennies à venir.

Elle ne remplacera pas rapidement le système financier existant. On peut plutôt la voir comme un pont en construction depuis les deux rives d’une rivière, pour se rejoindre au centre. D’un côté, les institutions traditionnelles. De l’autre, les innovateurs digitaux : émetteurs de stablecoins, fintechs et blockchains publiques.

Il s’agit moins de concurrence que d’apprentissage de l’interopérabilité. À l’avenir, les investisseurs ne placeront plus actions et obligations dans un portefeuille, et cryptomonnaies dans un autre. Tout type d’actif pourra un jour être acheté, vendu et détenu depuis un seul portefeuille numérique.

La mission des décideurs et régulateurs est claire : aider à construire ce pont rapidement et en toute sécurité. La meilleure approche n’est pas d’écrire un tout nouveau code réglementaire pour les marchés numériques, mais de moderniser les règles existantes afin que marchés traditionnels et tokenisés puissent fonctionner ensemble.

Nous avons déjà vu la force de telles connexions. Les premiers ETF sur marchés émergents ont relié les marchés boursiers de plus de 20 pays dans un seul fonds, facilitant l’investissement mondial. Les ETF obligataires ont fait de même pour le revenu fixe, reliant les marchés de courtiers aux bourses publiques, permettant aux investisseurs de négocier de façon plus efficace. Désormais, avec les ETF Bitcoin au comptant, même les actifs numériques se retrouvent sur les places boursières traditionnelles. Chaque innovation construit des ponts.

Les mêmes principes s’appliquent à la tokenisation. Les régulateurs doivent rechercher la cohérence : le risque doit être évalué selon sa nature, et non selon son emballage. Même si une obligation existe sur la blockchain, cela reste une obligation.

Mais l’innovation a besoin de « garde-fous » : des protections claires pour les acheteurs, garantissant la sécurité et la transparence des produits tokenisés ; des standards solides pour le risque de contrepartie, afin d’éviter que les chocs ne se propagent aux plateformes ; ainsi que des systèmes d’identité numérique, pour que ceux qui souhaitent investir et effectuer des transactions puissent avoir la même confiance que lors d’un paiement par carte ou d’un virement bancaire.

Andrew Ross Sorkin, dans son nouveau livre sur le krach boursier de 1929, revisite les échecs qui ont donné naissance au système financier moderne. Certains étaient techniques : lors du « mardi noir », les téléimprimeurs boursiers avaient plusieurs heures de retard, incapables de suivre l’explosion du volume d’échanges. D’autres étaient institutionnels : un système financier dont la croissance avait dépassé les garanties de sécurité.

La tokenisation peut moderniser les infrastructures qui rendent certaines parties du système financier encore lentes et coûteuses, en ouvrant à davantage de personnes l’accès au moteur le plus puissant de création de richesse au monde : les marchés. Mais, comme 1929 nous l’a appris, chaque élargissement de la participation doit s’accompagner de garanties de sécurité renouvelées. La tokenisation doit accomplir deux choses : se développer plus vite — et se développer en toute sécurité, tout en bâtissant la confiance.