Fabrication japonaise, par qui est-elle fabriquée ?

Pourquoi la fabrication japonaise ne peut-elle se passer de travailleurs étrangers ?

Texte / Observateur.com Pan Yucheng Édition / Gao Xin

Pour relancer l’industrie manufacturière japonaise, les principaux acteurs japonais commencent à planifier de nouvelles capacités de production sur le territoire national.

Selon le Nihon Keizai Shimbun, Toyota prévoit de construire, dans les années 2030, une nouvelle usine automobile dans son fief, à savoir la ville de Toyota, dans la préfecture d’Aichi, avec une nouvelle usine à Toyota (préfecture d’Aichi / ville de Toyota). Il convient de préciser qu’il s’agira de la première nouvelle usine construite par Toyota sur le territoire japonais depuis 2012.

Cependant, cette campagne retentissante visant à « défendre la fabrication japonaise » s’accompagne d’une note extrêmement ironique : ceux qui la soutiennent sont peut-être un groupe de personnes qui ne sont ni les bienvenus au Japon, ni faciles à y maintenir.

Le 1er avril, Toyota a organisé une cérémonie d’accueil des nouveaux employés — Oriental IC

Les “visages du futur” de la “future usine”

À environ 5 kilomètres au nord du site prévu pour la nouvelle usine Toyota, se trouve une vaste zone résidentielle appelée « Homi Danchi ». Parmi ses 6 200 habitants, environ 60 % sont étrangers. Ces résidents étrangers travaillent pour la plupart en silence dans la gigantesque chaîne d’approvisionnement de Toyota, soutenant ainsi le fonctionnement quotidien de ce plus grand constructeur automobile mondial.

D’après les estimations basées sur les données du ministère japonais de la Santé, du Travail et de la Protection sociale, dans l’industrie automobile japonaise, qui compte 1 million de personnes employées, la proportion de travailleurs étrangers est passée d’environ 4 % en 2008 à environ 9 % en 2023. Toutefois, pour maintenir, en 2040, l’échelle de production intérieure actuelle de 8 millions de véhicules produits par an, il faudrait augmenter la proportion de travailleurs étrangers jusqu’à 27 %, soit trois fois le niveau actuel.

Sinon, la production automobile japonaise de l’avenir baisserait d’un quart. Et pour chaque recul de 10 % de la production de voitures japonaises, le produit intérieur brut (PIB) du Japon diminuerait d’environ 1 %. L’économie japonaise tomberait alors en croissance négative, ce qui affecterait aussi les moyens de subsistance de la population.

Ainsi, lorsque Toyota a annoncé l’an dernier la construction d’une nouvelle usine complète de véhicules, son président, Akio Toyoda, a lancé une mise en garde sans détour : il défendrait la production nationale à tout prix. Toyota mentionne également, année après année, une limite dite de capacité annuelle de production locale de 3 millions de véhicules.

Le président de Toyota, Akio Toyoda, a assisté au Grand Prix du Japon de F1 2026 — Oriental IC

Dans ce contexte, les fabricants japonais doivent reconstruire, avec la main-d’œuvre étrangère, le système de la « fabrication japonaise ». Par exemple, des entreprises comme Toyota Industries, Denso et Aisin — qui appartiennent toutes à la chaîne d’approvisionnement de Toyota — ont, pour la première fois, introduit des stagiaires en compétences étrangères dans leurs procédés de fabrication.

D’après le Asahi Shimbun, il existe, dans la ville d’Okazaki, dans la préfecture d’Aichi, une usine de pièces en plastique nommée Iwadukasei qui fournit depuis longtemps Toyota et Mitsubishi. Son président, Yoshinobu Uchida, a déclaré que, en raison de conditions de travail difficiles, il y a très peu de jeunes Japonais disposés à entrer en usine, et qu’au cours des 20 dernières années, il n’avait recruté qu’environ 10 employés japonais.

Désormais, cette usine compte 18 employés japonais et 9 stagiaires en compétences venant d’Indonésie et du Vietnam. « Si nous pouvions choisir, nous préférerions embaucher des Japonais. Mais sans les étrangers, nous ne pourrions pas maintenir la production actuelle », reconnaît Yoshinobu Uchida.

L’“état d’urgence silencieux”

Pourquoi l’industrie manufacturière japonaise en est-elle arrivée là ? La réponse se trouve dans les données démographiques.

Les données publiées en février par le ministère japonais de la Santé, du Travail et de la Protection sociale montrent qu’en 2025, le nombre de naissances au Japon tombe à 705,8 mille, soit une baisse continue sur dix ans, et surtout le plus bas niveau depuis l’existence des statistiques en 1899 — alors qu’auparavant, l’Institut national de la population et de la sécurité sociale avait prédit que le nombre de naissances ne baisserait à environ 700 000 qu’en 2042. Cela signifie que la dynamique de dénatalité a été avancée de 17 ans par rapport aux prévisions.

Parallèlement, en 2025, le nombre de décès au Japon atteindra 1,605 million de personnes, soit une réduction naturelle d’environ 900 000 personnes.

Au 1er janvier 2025, en ne tenant pas compte des résidents étrangers, la population totale du Japon s’établit à un peu plus de 120 millions, en baisse d’environ 908 000 par rapport à l’année précédente. Le recul est le plus important depuis 1968, avec une part des personnes âgées de 65 ans et plus proche de 30 %.

On peut s’attendre à ce qu’en 2026 la population japonaise passe sous la barre des 120 millions.

En février de cette année, la Première ministre Sanae Takaichi a déclaré à la Diète que la dénatalité et le déclin démographique constituent une « urgence silencieuse pour le pays », qui grignotera progressivement la vitalité du Japon en tant que nation. Elle a toutefois aussi reconnu que, malgré les promesses de tous les gouvernements successifs visant à relancer la natalité, les résultats sont restés faibles.

Le 7 avril, la Première ministre Sanae Takaichi (à droite) s’est inclinée à la Diète après l’adoption du budget de l’exercice 2026 — Oriental IC

Les entreprises japonaises directement concernées sont encore plus préoccupées.

Selon le Nihon Keizai Shimbun, Masahiko Ishibashi, vice-directeur de l’usine Motomachi de Toyota, a prévenu qu’en 2040, la population japonaise en âge de travailler passerait d’environ 75 millions en 2020 à 62 millions. La pénurie de main-d’œuvre a déjà entraîné une hausse de plus de 30 % du nombre de faillites d’entreprises l’an dernier.

Dans le contexte d’une chute brutale de la population sur le territoire, l’économie japonaise dépend de plus en plus de l’apport de travailleurs étrangers. Le Nihon Keizai Shimbun explique la nécessité de compléter la main-d’œuvre en prenant l’exemple des pays européens, comme l’Espagne : l’Espagne a commencé, autour de 2020, à accueillir activement des immigrants, et aujourd’hui les immigrants représentent 14 % de sa population. En termes de PIB, l’économie espagnole a progressé de 2,9 % en 2025, affichant de meilleures performances que des pays de l’UE comme l’Allemagne et la France ; et son PIB par habitant a déjà dépassé celui du Japon.

Vous tenez vos mains, pas vos gens

À la fin octobre 2025, le nombre de travailleurs étrangers au Japon atteint un chiffre record de 2,571 millions, en hausse pour la 13e année consécutive, représentant un tiers de l’ensemble de la main-d’œuvre japonaise. Parmi eux, l’industrie manufacturière est le secteur où les travailleurs étrangers sont les plus concentrés, avec une proportion proche de 1/4.

Mais, ironie du sort, les politiques japonaises les poussent à l’extérieur.

Après la prise de fonctions en octobre dernier, le gouvernement de Sanae Takaichi a immédiatement mis en place une série de mesures restrictives à l’égard des étrangers : par exemple, prolonger la durée de résidence requise pour la naturalisation de 5 ans à 10 ans, introduire un examen obligatoire de japonais pour obtenir le statut de résident permanent, augmenter considérablement les frais de visa, voire proposer de retirer le droit de résidence permanente en cas d’irrégularités administratives telles que des impayés d’impôts. Même si ces dispositions ne pourraient être mises en œuvre qu’au plus tôt en 2027, le gouvernement de Sanae Takaichi les a déjà placées au cœur de ses slogans de campagne électorale.

En même temps, la situation de survie à long terme des travailleurs étrangers au Japon suscite également de vives inquiétudes. D’après le Mainichi Shimbun, dans les emplois occupés par les stagiaires en compétences étrangers au Japon, les Japonais les considèrent souvent comme des « emplois 3K » : dangereux (kiken), sales (kitanai) et pénibles (kitsui). En 2022, le nombre de stagiaires en compétences inscrits ayant disparu a dépassé 9 000. Les raisons tiennent pour la plupart à un traitement injuste, à un excès d’heures supplémentaires et à des restrictions sur le changement d’employeur.

Employés vietnamiens travaillant dans une usine de pièces détachées au Japon — Asahi Shimbun

Bien que le gouvernement japonais prévoie d’abroger le vieux système en 2027 et de le remplacer par un système de « formation à l’emploi », un mécanisme de main-d’œuvre bon marché en place depuis plus de 40 ans ne peut pas être corrigé aussi facilement, du jour au lendemain.

Le professeur d’économie à l’Université des industries de Tokyo, Atsushi Oguma, a déclaré que, au cours des dix dernières années, le nombre d’enfants étrangers fréquentant les écoles primaires et secondaires publiques japonaises a presque doublé. Ainsi, la soi-disant génération Alpha, née après 2010, affiche une plus grande ouverture à la coexistence avec les étrangers. Mais il semble que la société japonaise et les décideurs en matière de politiques publiques soient encore restés bloqués dans une époque précédente.

À l’heure actuelle, le Japon est pris dans une contradiction dont il ne parvient pas à sortir : d’un côté, le gouvernement et les entreprises mettent sans cesse en avant la gravité de la dénatalité et l’importance de la main-d’œuvre étrangère ; de l’autre, le gouvernement impose, dans le cadre de la politique relative aux travailleurs étrangers, des barrières de plus en plus nombreuses et vend l’anxiété pendant la campagne électorale pour obtenir des voix. Entre la volonté du gouvernement de Sanae Takaichi de faire passer « les Japonais d’abord » et la réalité selon laquelle la fabrication japonaise s’arrêterait sans la contribution des étrangers, se dresse toujours un fossé impossible à combler.

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