El récord de nieve en las montañas de Colorado no será una buena señal para el agua en el oeste de EE. UU. afectado por la sequía

WALDEN, Colorado (AP) — La hidróloga Maureen Gutsch avanzó a través del barro y el deshielo para confirmar una imagen sombría: Colorado tuvo su peor manto nivoso desde que comenzaron los registros estatales en 1941.

Aún más preocupante, las acumulaciones de nieve en las montañas alcanzaron su máximo un mes antes y contenían solo la mitad de la humedad promedio.

A medida que un invierno cálido con malas condiciones para esquiar dio paso a un calor extremo registrado a principios de la primavera, la nieve se está desvaneciendo en todo el oeste excepto en las mayores elevaciones. Las mediciones récord de esta semana son una clara señal de que las escasez de agua podría empeorar la sequía importante en curso, a menos que ocurra una inundación inesperada.

Gutsch luchó por mantener el ánimo con el clima soleado de 56 grados (13.3 grados Celsius) mientras estaba en una zona de las Montañas Rocosas que se considera la cabecera del río Colorado.

“Nos encanta estar aquí afuera. Nos encanta estar en la nieve, tomar estas mediciones. Este año, es difícil disfrutarlo porque es un poco deprimente con las condiciones que hemos visto”, dijo Gutsch, que trabaja con el Servicio de Conservación de Recursos Naturales del Departamento de Agricultura de EE. UU.

                AUDIO DE AP: La nieve de montaña más baja registrada en Colorado no augura nada bueno para el agua en el oeste de EE. UU. azotado por la sequía

El corresponsal de AP, Ben Thomas, informa que un invierno cálido y seco en las montañas de Colorado no augura nada bueno para el oeste azotado por la sequía.

Las ciudades de la región están imponiendo restricciones del uso de agua, y los ganaderos se preguntan cómo alimentarán y darán de beber a su ganado. Mientras tanto, se cierne la amenaza de devastadores incendios forestales.

Alto (país) y seco

Los ganaderos en los pintorescos valles montañosos de Colorado cerca del Continental Divide están, en cierto sentido, entre los primeros de la región afectados por la sequía, al estar más cerca del deshielo del manto nivoso de las montañas.

No necesitan a Gutsch para saberles qué tan secas son las condiciones. Recuerdan sequías pasadas —malas en 2002, 1981, 1977— y se preguntan cómo podría eso afectar sus operaciones.

“Jamás lo he visto tan cálido tan temprano y sin nieve durante todo el invierno”, dijo Philip Anderson, un profesor jubilado que también ha criado ganado durante la mayor parte de su vida en el valle de North Park, al norte de Colorado.

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El peso de las nevadas más importantes en las Rocosas altas cae a finales del invierno y a principios de la primavera. El lugar de Anderson está a unos 8,100 pies (2,500 metros) de altitud, donde un pie (30 centímetros) o más de nieve a menudo se queda en sus pastos hasta la primavera, ayudando a reverdecer el pasto y a rellenar los estanques para el ganado.

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Pero sin nieve en el suelo últimamente, sus vacas pastan su pasto antes de que pueda crecer alto y varios estanques están secos. El canal que normalmente movería el agua del cercano río Illinois hasta su propiedad también está seco: ya lo han tomado vecinos con derechos de agua más antiguos.

“Muchísima gente que está más cerca de las montañas tiene que dejar pasar el agua y dejar que esas personas con derechos de agua más antiguos la tengan”, dijo Anderson.

Anderson fue la última vez que tuvo que acarrear agua en su camioneta desde un refugio de vida silvestre cercano en 2002. Ese mismo año, tuvo que vender parte de su ganado.

North Park —aproximadamente a 100 millas (161 kilómetros) del valle de South Park, que inspiró el programa de televisión animado— es una cabecera del sistema del río Platte que fluye hacia el este. A 35 millas (56 kilómetros) al oeste del lugar de Anderson, al otro lado del Continental Divide, está la granja Stanko en el río Yampa.

Jo Stanko teme los caudales bajos porque permiten que su ganado cruce el río a pie. Luego necesitan ser reunidas y llevadas de vuelta a casa.

Este año, Stanko ha estado regando su pradera seca antes que nunca en 50 años de ganadería. Planea cortar heno antes de junio y puede comprar heno pronto para alimentar a sus 70 vacas después de eso.

“El heno siempre es una buena inversión, ya sabes, porque podría ser realmente caro”, dijo.

¿Ir con el flujo? No cuando hay poco

Un viejo dicho en el oeste es que el whisky es para beber y el agua es para pelearla. Se aplica especialmente cuando el agua se vuelve escasa en medio de una sequía de décadas impulsada en parte por el cambio climático provocado por el ser humano.

Mientras tanto, los estados de la Cuenca Alta del río —Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming— permanecen en punto muerto en negociaciones con los estados de la Cuenca Baja —Arizona, California y Nevada— para crear nuevas reglas para gestionar el agua durante las escaseces.

Al igual que el agua, el tiempo se está acabando: las reglas actuales expiran en septiembre.

Un plan federal reciente buscaría conservar el agua del río “completamente a cargo de Arizona”, dijo la gobernadora demócrata Katie Hobbs en una reunión de la Cámara de Comercio de EE. UU. en marzo.

Los estados de la Cuenca Alta dicen que sus ciudades, agricultores y ganaderos ya usan mucho menos agua de la que tienen derecho a usar según los acuerdos existentes. “Eso es porque respetan los derechos de agua más antiguos, algunos de los cuales se remontan a la década de 1880, antes que los derechos más nuevos durante las sequías”, dijo recientemente Becky Mitchell, la negociadora del río Colorado para Colorado, a otros representantes de la Cuenca Alta.

“Cuando hay menos, usamos menos. Esto no es voluntario y nadie cobra como resultado”, dijo Mitchell.

Después de haber vencido múltiples plazos fijados por funcionarios federales en los últimos meses para llegar a un acuerdo, las dos partes están contratando abogados por si la disputa llega a un tribunal.

Las ciudades recortan

Tras el invierno más seco y más cálido registrado, Salt Lake City anunció un recorte del 10% diario en el uso de agua.

Las reducciones serán voluntarias para los residentes, pero los mayores usuarios de agua que no son residenciales tendrán que consumir no más de 200,000 galones (2.6 millones de litros) por día.

En el otro lado de las Rocosas, Denver Water está limitando el riego de jardines y haciendo otros recortes con la esperanza de lograr un ahorro del 20%.

La precipitación al oeste del Continental Divide que se conduce mediante túneles hacia el lado este aporta aproximadamente la mitad del agua de la ciudad.

“We’re 7 to 8 feet (2 to 2.4 meters) of snow short of where we need to be,” Nathan Elder, water supply manager for Denver Water, said in a statement. “It would take a tremendous amount of snow to recover at this point, so it’s time to turn our attention to preserving what we have.”

Grandes áreas de California, Oregón y Nevada también están mucho más secas de lo normal.

En California, donde el manto nivoso de la Sierra Nevada aporta un tercio del agua del estado, una lectura en las montañas cerca del lago Tahoe se situó en apenas el 18% del promedio para el segundo punto más bajo del 1 de abril en el registro.

Peligro de incendios forestales inminente

El mismo día en que Denver aprobó las restricciones de agua, la ciudad estableció un nuevo récord de temperatura máxima para marzo: 87 grados (30 Celsius).

El récord anterior, de 85 grados (29 Celsius), se estableció apenas una semana antes.

El clima caluroso y seco es una receta para los incendios forestales. Mientras otras partes de EE. UU., incluido el Sur y el Suroeste, enfrentan un mayor riesgo de incendios este primavera, los pronosticadores esperan que la amenaza en las Rocosas aumente a medida que persistan temperaturas por encima del promedio y precipitaciones por debajo de lo normal hasta el verano.

Esta semana, la región recibe un respiro y la nieve vuelve al pronóstico hacia el final de la semana en North Park. Pero Anderson dijo que necesita mucho más: media pulgada (1 centímetro) de lluvia cada dos días durante varios días—para salir de la sequía.

Hasta entonces, sugirió que los usuarios de agua de North Park trabajen juntos para asegurarse de que todos tengan suficiente.

“Es bastante serio”, dijo Anderson. “Si solo hablamos y nos comunicamos juntos y cooperamos, podríamos lograr superarlo. Pero veremos.”

Gruver informó desde Fort Collins, Colorado. Christopher Weber en Los Ángeles y Amy Taxin en Santa Ana, California, contribuyeron.

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