L'exposition « Samurai » du British Museum corrige les idées reçues

(MENAFN- actualités artistiques USA) Le British Museum réinterprète les « Samouraïs » : la classe guerrière du Japon devient des administrateurs mondiaux

Une armure envoyée du Japon au roi James VI et I. Un portrait peint d’un samouraï chrétien qui a voyagé jusqu’au Vatican. Un récit de cérémonie du thé peuplé de singes. Au British Museum, ces objets sont exposés aux côtés d’épées et de casques, construisant un argument selon lequel les samouraïs n’ont jamais été seulement ce que la culture populaire préfère : des guerriers.

Visible jusqu’au 4 mai, l’exposition du musée « Samurai » s’attache à déconstruire l’image singulière, exportable, du samouraï comme étant uniquement un combattant. Au lieu de cela, elle présente les samouraïs comme une classe sociale complexe qui gouvernait, administrait des terres, pratiquait la culture et évoluait dans des réseaux internationaux - tout en étant aussi capable de brutalité au combat.

La conservatrice en chef, Rosina Buckland, a structuré l’exposition autour de cette complexité. Dans une interview, elle a décrit les samouraïs comme « une structure de pouvoir parallèle » apparue aux côtés de la cour impériale. « Cette classe de guerriers émergente a arraché le pouvoir à la cour impériale. La cour impériale a survécu, mais il y avait cette structure de pouvoir parallèle où les hommes samouraïs faisaient tourner le gouvernement », a déclaré Buckland. « Ils ont réussi parce qu’ils étaient bons en jurisprudence. Ils ont obtenu leur pouvoir par la guerre, mais ensuite ils ont maintenu le pouvoir grâce à la culture et à la bureaucratie. »

Le spectacle vise aussi une autre idée fausse durable : celle selon laquelle le Japon aurait été fermé au monde pendant 400 ans. Plutôt que de traiter les contrôles aux frontières comme une histoire simple d’isolement, l’exposition les présente comme une stratégie orientée, façonnée par la menace de la colonisation occidentale.

Bien que l’exposition soit officiellement en préparation depuis 2022 - avec une publication associée - Buckland a déclaré que l’idée avait commencé il y a près d’une décennie, à partir d’une initiative de recherche internationale appelée Global Samurai. Cette période d’élan plus longue se reflète dans l’ampleur de l’exposition : elle va au-delà de l’iconographie du champ de bataille pour mettre l’accent sur la gouvernance, le service symbolique rendu aux seigneurs féodaux et le travail pratique d’administration.

Organisée selon une trame globalement chronologique, « Samurai » commence vers 800 de notre ère, en retraçant la manière dont les samouraïs ont d’abord agi comme mercenaires au service de la cour impériale avant d’évoluer vers une gentry rurale. Les sections initiales de l’exposition présentent les conditions politiques qui ont permis à cette classe de consolider son pouvoir, et elles mettent en avant le passage d’une fonction militaire à une autorité gouvernementale.

Les galeries comprennent des peintures sur rouleau en soie montrant les samouraïs dans des rôles officiels, ainsi qu’une vitrine en verre d’épées et de casques fabriqués pour des guerriers de haut rang. Ailleurs, l’exposition se tourne vers des objets qui brouillent l’image familière affichée sur un écran : celle de samouraïs liés par l’honneur et combattant de manière hyper-violente. Parmi eux figure « Tale of the Monkeys » (années 1570), un récit illustré et anthropomorphisé centré sur une cérémonie du thé - un rappel appuyé que la pratique culturelle n’était pas un élément périphérique de l’identité des samouraïs.

L’attention de l’exposition portée aux contacts mondiaux est soulignée par des éléments diplomatiques et du matériel interculturel. Un cadeau d’armure envoyé par Tokugawa Hidetada au roi James VI et I signale la puissance maritime du Japon et sa conscience de la menace étrangère. L’influence de l’art européen apparaît dans un grand portrait à l’huile du samouraï chrétien Hasekura Tsunenaga, qui a dirigé une mission diplomatique jusqu’au Vatican. Au moment où il est revenu au Japon en 1620, le christianisme avait été interdit - un tournant historique qui complique tout récit simple d’ouverture ou de fermeture.

Les médias populaires restent une contrepartie discrète tout au long du parcours. L’exposition reconnaît comment des interprétations modernes ont contribué à ancrer un mythe stylisé, et elle oppose ce mythe à une histoire plus longue qui inclut des périodes prolongées de stabilité. Une part importante du spectacle se concentre sur la période Edo (1603–1868), lorsque la relative paix a redessiné le travail quotidien des samouraïs, par contraste avec l’époque Sengoku (1467–1603), marquée par plus d’un siècle de guerre civile et d’expansion territoriale.

La plus grande section, intitulée « The Long Peace », examine ce que signifiait pour une classe de guerriers de persister lorsque la guerre n’était plus le principe organisateur de la société. Une installation de cadres en bois avec des panneaux suspendus évoque l’atmosphère d’une ville japonaise traditionnelle, tandis que des présentoirs mettent en avant les samouraïs comme bureaucrates et érudits - des rôles qui, dans la narration de l’exposition, ne constituaient pas un écart par rapport à l’identité des samouraïs, mais étaient au contraire au cœur de la manière dont le pouvoir était maintenu.

À un moment où les samouraïs circulent dans le monde entier comme une formule résumant la discipline, la violence et l’honneur, « Samurai » insiste sur une image davantage ancrée historiquement : une classe qui a combattu, certes, mais aussi gouverné, négocié et cultivé la culture - et dont l’histoire est indissociable de l’évolution de la relation du Japon avec le monde plus vaste.

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