Concernant la date de l'IPO, il existe actuellement des divergences en interne chez OpenAI : Altman souhaite le quatrième trimestre, tandis que le CFO pense que ce n'est pas encore prêt.

La tension interne chez OpenAI entre une stratégie d’expansion agressive et une prudence financière commence à apparaître au grand jour.

Selon The Information, le PDG Sam Altman a confié en privé souhaiter que l’IPO soit finalisée dès le quatrième trimestre de cette année au plus tôt, tandis que la directrice financière Sarah Friar a exprimé plus tôt dans l’année, auprès de ses collègues, un avis radicalement opposé, estimant que l’entreprise n’est pas encore prête pour être cotée.

Les inquiétudes de Friar visent directement la réalité financière : OpenAI s’est engagée à engager plus de 600 milliards de dollars de dépenses sur les cinq prochaines années pour louer des serveurs, tout en avertissant les investisseurs que sa consommation de trésorerie d’ici 2030 dépassera de plus du double les prévisions précédentes, et que l’ampleur des dépenses d’urgence (burn rate) pourrait dépasser 200 milliards de dollars.

D’après une personne ayant échangé avec Friar, elle doute que la croissance du chiffre d’affaires ralentissant puisse soutenir un tel engagement de dépenses. Par ailleurs, le concurrent Anthropic grignote des parts de marché d’OpenAI, ce qui accentue encore la pression extérieure.

Concernant des articles selon lesquels une fissure serait apparue dans la relation entre les deux personnes, Altman et Friar ont publié une déclaration conjointe indiquant que les deux seraient « entièrement » d’accord sur le point selon lequel « l’acquisition durable de puissance de calcul constitue la stratégie centrale d’OpenAI », ajoutant que, « au cours de la dernière année et demie », les deux personnes ont « participé directement à chacune des décisions majeures en matière de puissance de calcul ».

Désaccord sur le calendrier de l’IPO

Même si Friar garde des réserves, OpenAI a déjà commencé à préparer en amont son IPO. L’entreprise a engagé les cabinets Cooley et Wachtell Lipton Rosen & Katz et a entamé des contacts informels avec les équipes de souscription IPO de Goldman Sachs et de Morgan Stanley.

La volonté d’Altman d’entrer en bourse est aussi motivée par une dynamique concurrentielle évidente : il a confié en privé souhaiter que l’IPO d’OpenAI se fasse avant celle d’Anthropic, qui discuterait actuellement d’une cotation au quatrième trimestre de cette année. Si l’IPO a lieu, la taille de la transaction pourrait figurer parmi les plus importantes IPO de l’histoire.

L’aversion de Friar pour une entrée en bourse rapide n’est pas sans précédent. Elle avait déclaré publiquement, en novembre dernier, lors d’une interview accordée au Wall Street Journal, que l’IPO « n’est pas prévue pour le moment », parce que l’entreprise continue de s’efforcer de « mettre l’organisation en adéquation avec l’échelle actuelle ».

Un changement discret dans l’architecture du pouvoir interne

Sur le plan de l’organisation, un changement inhabituel s’est déjà produit : Friar ne rend plus directement compte à Altman depuis août de l’année dernière ; elle fait désormais rapport au responsable des activités applicatives, Fidji Simo. Le fait que le directeur financier rende directement compte à des cadres autres que le PDG est une configuration rare dans une grande entreprise.

Selon plusieurs personnes travaillant étroitement avec les deux, Altman a exclu Friar de certaines discussions importantes portant sur la planification financière.

Un exemple : lors d’une récente discussion d’Altman avec un principal investisseur d’OpenAI au sujet des dépenses de serveurs, Friar n’a pas été invitée, alors qu’elle avait participé à une réunion portant sur le même sujet auparavant.

Un participant affirme que son absence était « frappante et embarrassante ». D’autres indiquent qu’au cours, plus tôt dans l’année, d’une réunion de niveau cadre portant sur une décision financière majeure, Friar n’avait pas non plus été conviée.

Des engagements en puissance de calcul à prix d’or recèlent un risque financier

Le plan actuel de dépenses en puissance de calcul d’OpenAI est sans précédent.

OpenAI a signé des contrats de location de serveurs d’un montant total d’environ 665B de dollars, couvrant :

Oracle (environ 300B de dollars, sur cinq ans, à partir de 2027) ;

Microsoft (138B de dollars, jusqu’en 2032) ;

Amazon Web Services (environ 22B de dollars, sur huit ans) ;

CoreWeave (220 milliards de dollars, sur cinq ans) ;

Cerebras (10B de dollars), etc., avec plusieurs partenaires.

Ces engagements ne ressemblent pas à des contrats ordinaires de cloud computing. Friar avait expliqué que la construction de centres de données d’IA pouvait durer plusieurs années et qu’OpenAI devait réserver la capacité à l’avance.

« Je dois prendre une décision aujourd’hui pour m’assurer que nous disposions de suffisamment de puissance de calcul en 2028, 2029 et même 2030 ; si je ne passe pas de commande aujourd’hui, les centres de données n’existeront pas. »

Dans un cas, d’après The Information dans un précédent article, OpenAI et Oracle ont signé un accord de partage des risques concernant des dépassements des coûts liés à la construction de centres de données. C’est une clause rare dans les contrats clients de cloud computing. À l’heure actuelle, OpenAI a mis de côté les projets précédents de construction de centres de données en interne.

Une double pression : la croissance des revenus et la consommation de trésorerie

Le paysage concurrentiel extérieur se resserre à un rythme plus rapide. Anthropic dépasse déjà OpenAI dans la vente de modèles IA aux entreprises et aux développeurs d’applications, tandis que Google Gemini continue d’éroder la position dominante de ChatGPT sur le marché des chatbots conversationnels destinés au grand public.

Cette année, OpenAI a relevé de 27% ses prévisions de revenus pour les cinq prochaines années, mais, dans le même temps, elle a aussi révélé en privé aux investisseurs que sa consommation de trésorerie d’ici 2030 dépassera le double de la valeur prédite l’été dernier.

De plus, la société a informé les investisseurs que la marge brute de l’année dernière était inférieure aux attentes, car la demande des utilisateurs a dépassé les prévisions et l’entreprise a dû acheter temporairement de la puissance de calcul à un prix plus élevé.

Le cofondateur et PDG d’Anthropic, Dario Amodei, a été très explicite en février de cette année dans le podcast de Dwarkesh Patel sur les dangers d’investir trop tôt dans des centres de données, ses propos désignant implicitement OpenAI :

« Si je me trompe dans mon évaluation, ne serait-ce que d’un an… vous ferez faillite. Mon impression est que certaines entreprises n’ont pas vraiment fait sérieusement les calculs ; elles ne comprennent pas réellement le risque qu’elles prennent. »

Cela fait écho aux inquiétudes exprimées en interne par Friar. Une personne travaillant étroitement avec les deux a décrit ainsi la situation de ce CFO : « Elle fait face à un fondateur ambitieux, qui espère aller au bout sur les dépenses. C’est un travail très difficile. »

Avertissement sur les risques et clause de non-responsabilité

        Il existe des risques sur le marché ; investissez avec prudence. Le présent article ne constitue pas un conseil d’investissement personnel et ne tient pas compte des objectifs d’investissement spécifiques, de la situation financière ou des besoins particuliers de certains utilisateurs. Les utilisateurs doivent considérer si, au regard de leur situation particulière, l’un quelconque des avis, points de vue ou conclusions exprimés dans le présent article leur convient. En conséquence, l’investissement se fait à vos propres risques et périls.