UCLA résiste à la dernière poussée du Texas, atteint sa première finale NCAA avec une victoire acharnée de 51-44

PHOENIX (AP) — Lauren Betts a appuyé sans cesse sur le bouton de lecture, en se forçant à revoir 10 fois de suite la lourde défaite des Final Four de l’an dernier contre UConn pendant l’intersaison.

La double sélection All-American a veillé à ce qu’il n’y ait pas de répétition lors des Final Four de cette année, en s’emparant du plus gros ballon d’un match qui propulse les Bruins dans le match de championnat national de la NCAA pour la première fois.

En suivant l’avis persistant de ses entraîneurs, qui lui demandaient de courir au retour en défense, Betts a contré Madison Booker, également All-American, à 20 secondes de la fin, permettant à UCLA de résister à une remontée tardive du Texas pour s’imposer 51-44 lors des Final Four, vendredi soir.

« Quand ce jeu s’est produit, j’ai vraiment eu énormément confiance. À chaque fois qu’elle se retrouve face à une adversaire, elle trouvera un moyen de perturber, de bloquer, d’effrayer quelqu’un pour l’empêcher de faire ça », a déclaré l’entraîneuse d’UCLA Cori Close. « Je pense juste qu’elle est spectaculaire. »

Elle en avait besoin.

Motivée par la correction reçue lors de leur première participation aux Final Four l’an dernier, Betts et les Bruins (36-1) ont dominé de bout en bout pour atteindre encore une autre demi-finale nationale, avec la meilleure saison de l’histoire du programme.

Pour avoir une chance d’accéder à son premier match de championnat national, il fallait passer par la seule équipe qui les avait battus cette saison.

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Texas a été écrasant lors de la première rencontre, mais les Bruins ont renversé la vapeur contre les Longhorns (35-4), en neutralisant Madison Booker, All-American, tout en construisant une avance de 13 points à la mi-temps du quatrième quart-temps.

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Les Longhorns font partie des meilleures équipes défensives du pays et ont intensifié leur défense lors d’une série de 12-2 qui a ramené l’avantage d’UCLA à 47-44.

Betts a contré cette remontée du Texas pour l’arrêter.

Quand les Longhorns ont pris la transition et que Booker attaquait le panier, Betts a reculé et a parfaitement calé le timing de son saut. Elle a bloqué le tir de Booker, a récupéré le ballon elle-même, puis Kiki Rice a inscrit deux lancers francs décisifs, envoyant l’équipe de Close au match pour le titre.

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« Dès que je l’ai vue foncer vers l’axe, je me suis dit : “D’accord, s’il te plaît, bloque. Ne la laisse pas marquer”, » a déclaré Betts.

Le gros contre de Betts et la victoire laborieuse des Bruins leur offrent une place dans le match de dimanche pour le titre contre la Caroline du Sud, championne nationale à trois reprises, qui a mis fin à la saison invaincue d’UConn, championne en titre, et a laissé le coach des Huskies Geno Auriemma furieux.

Idem pour Booker, après une fin brutale à ce qui avait autrement été une saison remarquable. Elle a réussi son premier tir, a raté les 17 suivants et a terminé avec six points sur 3 tirs réussis sur 23.

« Ça m’a surpris quand je n’arrivais pas à sortir de ma mauvaise passe, parce que chaque tir que je tentais me donnait l’impression que ça allait finir “dans le mille” », a déclaré Booker. « J’aurais aimé que quelques autres rentrent, pas seulement pour moi, mais aussi pour mes coéquipières. »

Même chose pour le coach du Texas, Vic Schaefer, après une autre défaite cruelle aux Final Four.

Il a perdu deux fois au match pour le titre national avec l’équipe de Mississippi State — une fois sur un tir au buzzer — et a regardé les Longhorns se faire sortir à nouveau au terme de leur deuxième participation consécutive aux Final Four.

Les Longhorns ont mal démarré, avec six points dans le premier quart-temps, ont tiré à 38% au total sur le terrain et ont inscrit 2 tirs sur 9 à trois points lors du troisième quart-temps, le troisième quart-temps le plus faible de l’histoire des Final Four.

La chance de décrocher un deuxième titre national s’étire jusqu’à une autre année — 40 ans et plus.

« Nous avons l’impression, dans notre vestiaire, d’avoir laissé filer une victoire », a déclaré Schaefer. « Je sens que celle-ci va me hanter, probablement en tant qu’entraîneur, jusqu’au jour où je mourrai. »

Lors de la première rencontre entre les deux équipes, le Texas a dominé tôt et a tenu bon pour s’imposer 76-65 le 26 novembre à Las Vegas.

La revanche ressemblait davantage à un match de lutte : des joueuses se jetaient au sol, et des entraîneurs criaient pour des fautes qui n’étaient pas sifflées — comme lors du premier match des Final Four.

UCLA a dominé le premier quart-temps et a pris huit points d’avance. Le Texas a resserré l’étau au deuxième, limitant les Bruins à six points — le 28e adversaire qu’ils ont contenu à moins de dix points sur un quart-temps pour revenir à 20-17 à la pause.

Betts s’est avérée être une énorme différence.

La pivot de 2,01 m a été limitée à un record personnel de huit points, le plus faible de la saison, lors du premier match contre le Texas, mais elle a quand même connu un certain succès tôt dans les demi-finales nationales en attaquant avant l’arrivée des doubles équipes. Elle a continué à produire pendant que sa collègue All-American peinait, terminant avec 7 tirs réussis sur 10 au total au cours du match, 11 rebonds et trois tirs bloqués — aucun n’a été plus décisif que celui, tardif, contre Booker, qui a pratiquement assuré la 29e victoire consécutive d’UCLA depuis la défaite contre le Texas.

Tableau des bracket du March Madness de l’AP : et couverture :