L'engouement pour les centres de données IA met à l'épreuve les assureurs alors que le capital privé afflue

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Les centres de données d’IA deviennent un « test de résistance » pour les assureurs, car les avancées technologiques rapides et le recours à des structures financières de plus en plus complexes font apparaître un ensemble unique de défis et d’opportunités pour le secteur.

Selon McKinsey, les dépenses mondiales dans les centres de données pourraient atteindre 7 000 milliards de dollars d’ici 2030, et une grande partie de ces dépenses ne peut plus provenir uniquement des hyperscalers. Au contraire, la Big Tech puise de plus en plus dans le capital-investissement, le crédit privé, et utilise la dette pour financer la construction, très capitalistique, des installations.

Les transactions en infrastructures privées de centres de données se situaient l’an dernier de façon constante au-dessus du seuil des 10 milliards de dollars, d’après des données de Preqin. Le plus gros accord s’est élevé à 40 milliards de dollars, avec Nvidia, Microsoft, BlackRock et l’entreprise d’Elon Musk xAI, qui font partie d’un consortium d’investisseurs destiné à acheter Aligned Data Centers.

Le fait qu’autant d’argent soit immobilisé pour construire, édifier et faire fonctionner des centres de données a constitué, au cours des quatre à cinq dernières années, un « véritable test de résistance » pour les grandes compagnies d’assurance, a déclaré Tom Harper, responsable des centres de données chez le courtier d’assurance Gallagher, à CNBC.

« Quand vous mettez 10 à 20 milliards de dollars, ou plus, sur un seul site, cela crée des problèmes de capacité sur le marché. Le marché a toujours eu de l’appétit pour ces risques, parce que ce sont des constructions de très grande qualité. Ils ont des technologies de pointe, ce sont des sites de construction “AA plus plus”, mais la capacité — la capacité à fournir la couverture d’assurance sur ces sites — a été difficile. »

Il était presque impossible d’assurer de manière raisonnable un campus de 20 milliards de dollars en 2023, selon Harper. En 2026, en revanche, c’est devenu une conversation hebdomadaire.

Nous parlons de plusieurs milliers de milliards de dollars, et en revenant presque au même cycle où il y a presque aucune transparence concernant les structures de financement — l’ampleur est phénoménale

Rajat Rana

Partner at Quinn Emanuel Urquhart & Sullivan,

Les dépenses estimées pour les centres de données d’IA ont été qualifiées du plus grand projet d’investissement en temps de paix de l’histoire. Rajat Rana, partner at Quinn Emanuel Urquhart & Sullivan, a déclaré à CNBC qu’il allait encore plus loin en soulignant qu’il s’agit du « plus grand projet d’investissement en temps de paix de l’histoire de l’humanité, financé en grande partie hors bilan ».

Rana, qui a travaillé sur des litiges en matière de finance structurée à la suite de la crise du logement déclenchée par le krach financier de 2008, a déclaré que le suivi de l’évolution du financement des centres de données d’IA lui donne l’impression de « déjà-vu ».

« Nous parlons de plusieurs milliers de milliards de dollars, et en revenant presque au même cycle où il y a presque aucune transparence concernant les structures de financement — l’ampleur est phénoménale », a-t-il déclaré.

Le boom de l’IA ne stimule pas seulement une ruée vers la demande d’installations : il déclenche aussi des avancées rapides dans la génération d’énergie et les puces — la technologie critique que les centres de données abritent. Les avancées et les énormes sommes d’argent qui affluent vers le secteur présentent à la fois des risques et des opportunités pour les assureurs et les prêteurs.

Polices sur mesure

Les centres de données nécessitent une approche spécialisée de la part des assureurs, couvrant à la fois les actifs immobiliers et technologiques. Certains des plus grands assureurs au monde créent des voies dédiées aux centres de données pour gérer les projets, a déclaré le Harper de Gallagher.

Les installations posent des défis uniques en raison de la forte concentration de valeur, de la génération d’énergie requise et de la « technologie de tout premier ordre », qui leur accorde généralement une tarification avantageuse et les rend « très recherchées », a indiqué Harper à CNBC.

Les assureurs veulent répartir le risque, ce qui fait baisser les coûts. Mais des problèmes surviennent lorsque vous avez des actifs d’une valeur de 20 milliards de dollars concentrés dans une zone à vents violents ou à ouragans, a-t-il ajouté.

Les perturbations de la chaîne d’approvisionnement peuvent ajouter de la complexité lorsqu’elles conduisent à une concentration d’équipements de grande valeur qui n’ont pas encore été installés. Les clients importent des montants en dollars importants de cargaisons depuis l’étranger puis les stockent — souvent dans des installations qu’ils ne possèdent pas ou qu’ils n’exploitent pas — ce qui introduit un risque supplémentaire, a-t-il déclaré.

Le boom des opérations M&A occupe également les juristes en transactions, puisque Kirkland & Ellis a noté que plusieurs entreprises mettent en place des équipes dédiées aux centres de données, en recrutant des spécialistes dans l’immobilier, l’énergie, les télécoms, la finance, l’assurance, le commerce, le capital-investissement et la cybersécurité.

Le cabinet de services professionnels Marsh a lancé un groupe consultatif dédié à l’infrastructure numérique, conçu pour aider les clients à mesure que les contrats deviennent de plus en plus complexes.

L’an dernier, Marsh a aussi lancé Nimbus, une facilité d’assurance d’un montant de 8B d’euros (1,2 milliard de dollars) pour couvrir la construction de centres de données au Royaume-Uni et en Europe. Sept mois plus tard, il a élargi la facilité pour offrir des plafonds pouvant aller jusqu’à 2,7 milliards de dollars.

« Le crédit privé peut compléter de manière significative les banques et soutenir des contrats d’achat hors hyperscalers », a déclaré Alex Wolfson, vice-président senior en charge des spécialités de crédit chez Marsh Risk.

Alors que les prêts aux centres de données augmentent, les assureurs qui protègent les prêteurs si un emprunteur ne paie pas commencent à atteindre des limites, a expliqué Wolfson. Marsh travaille à des solutions pour soutenir les prêteurs.

Toutefois, Rana de Quinn Emanuel a mis en garde sur le fait que, lorsqu’il s’agit des centres de données, il n’est pas facile pour les compagnies d’assurance de comprendre pleinement le risque à mesure que le financement passe hors bilan.

Il a noté qu’en janvier, quatre sénateurs américains ont demandé au gouvernement d’enquêter sur la manière dont la Big Tech se tourne de plus en plus vers des « marchés de dette complexes et opaques pour emprunter des sommes ahurissantes de liquidités ». Dans une lettre ouverte, les sénateurs ont averti que des charges de dette massives pourraient provoquer des « pertes déstabilisantes » pour les institutions financières, déclenchant une crise financière plus large qui nuit à l’économie.

Cette opacité accrue dans le financement peut conduire à des risques de contentieux de second ordre pour les investisseurs en aval, tels que les fonds de pension, les assureurs et les gestionnaires d’actifs investis dans des fonds de crédit privé qui apprennent ensuite qu’ils n’avaient pas pleinement conscience du risque de concentration, a déclaré Rana dans une note publiée en mars.

Il a indiqué à CNBC que certains fonds de capital-investissement l’ont contacté avec des inquiétudes concernant les baux commerciaux et la valorisation des propriétés.

Les locataires cherchent à négocier les prolongations de leurs biens et les bailleurs contestent la valeur pendant qu’ils cherchent à obtenir des prix plus élevés pour les centres de données d’IA.

« Je ne suis pas un adepte de l’apocalypse en disant, “hé, ça va s’écraser”. Mon point est que, que cela s’effondre ou non, les litiges sont inévitables, et nous avons déjà vu ces litiges », a déclaré Rana.

‘GPU debt treadmill’

Un débat clé autour d’éventuelles fissures dans le financement porte sur les GPU et sur le risque que leurs cycles de vie ne correspondent pas à la durée de vie plus longue des installations qui les abritent.

CoreWeave, qui vend de la technologie d’IA dans le cloud, est la première entreprise à obtenir des prêts adossés à des GPU, utilisant essentiellement la valeur des puces hautes performances comme garantie. La semaine dernière, la société a annoncé avoir obtenu 8,5 milliards de dollars dans une première opération adossée à des GPU, avec une note investment grade. Son cours a bondi de 12% le jour même.

Alors que les centres de données ont généralement un cycle de vie de plusieurs décennies, le cycle de vie moyen d’un GPU est d’environ sept ans.

« Il existe différents centres de données qui lèvent de la dette en divulguant des cycles de vie différents aux investisseurs », a déclaré Rana. Il a qualifié le problème de « GPU debt treadmill », une expression inventée par le commentateur d’IA Dave Friedman.

« C’est presque comme un tapis roulant sur lequel ces centres de données d’IA tournent », a déclaré Rana à CNBC. Même si la structure de financement est cloisonnée et adossée à un contrepartie “investment grade”, le risque réel pourrait résider dans le fait de savoir si une émission d’actions d’aujourd’hui se transforme, avec le temps, en un problème de crédit.

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CoreWeave CEO: Companies building the AI can not get enough compute, this is a tailwind for us

Clôture: Heures supplémentaires

« À mesure que ces nouvelles puces arrivent, les centres de données auront la pression d’emprunter davantage, puis ils devront construire de nouvelles infrastructures, et cela crée essentiellement une question à un milliard de dollars : à quelle vitesse pouvez-vous construire ces installations ? À quelle vitesse pouvez-vous lever du crédit ? »

Le coût de financement de ces projets continuera probablement d’alimenter la croissance récente des opérations de titrisation adossées à des actifs, dit Harper, avec davantage de volumes de titres adossés à des prêts hypothécaires commerciaux vendus aux investisseurs.

Pour certains assureurs, comme Gallagher, l’évolution de la dynamique dans le secteur constitue plutôt des opportunités que des défis. Harper a déclaré que les cycles de vie des GPU ont augmenté. Là où les choses se dépréciaient rapidement, Gallagher a dû faire preuve de créativité et rédiger des polices d’assurance sur mesure avec un accord prédéterminé sur la manière de valoriser les actifs.

« Ce serait un cauchemar, vu la taille et l’étendue de ces [installations], de déterminer [la valeur de] chaque unité prise individuellement », a-t-il déclaré.

Harper a aussi souligné que les GPU sont interchangeables. La société a vu des opérateurs anticiper des cycles de vie relativement courts et construire des installations plus modulaires en réponse.

« Il existe une tension fondamentale dans le financement de projets de centres de données : les prêteurs veulent généralement des durées de vie des actifs qui dépassent les échéances des prêts d’une marge confortable, et la durée de vie utile plus courte des GPU remet en cause cette hypothèse », a déclaré Wolfson de Marsh Risk.

Les prêteurs structurent donc des prêts avec davantage de prudence pour se protéger.

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