La olvidada pionera india en la medicina británica

Hace 9 minutos

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Sudha G Tilak

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Cortesía del Royal College of Physicians and Surgeons of Glasgow

Sen fue la primera mujer en ser admitida como Fellow del Royal College of Physicians and Surgeons of Glasgow

A principios del siglo XX, cuando la medicina seguía siendo predominantemente masculina y las instituciones europeas cerraban sus puertas en gran medida a las mujeres, una joven doctora de Bengala, India colonial, rompió una de sus puertas más imponentes.

En 1912, Jamini Sen se convirtió en la primera mujer en ser admitida como Fellow del Royal College of Physicians and Surgeons of Glasgow, una institución fundada en 1599 y que durante mucho tiempo estuvo cerrada a las mujeres.

Sin embargo, a diferencia de muchas pioneras de la medicina moderna, su historia desapareció en gran medida de la vista pública.

Ahora, más de un siglo después, la vida extraordinaria de Sen —que abarcó salas de palacio en Nepal, salones de exámenes en Gran Bretaña y pueblos azotados por epidemias en la India colonial— ha sido reconstruida en Daktarin Jamini Sen, una nueva biografía de su sobrina nieta Deepta Roy Chakraverti. (Daktarin significa doctora en varios idiomas del norte de la India.)

La biografía se basa en cartas, diarios, un pequeño cuaderno que Sen misma conservó, su artículo en una revista llamada Mahila Parishad y un resumen escrito por su hermana mayor, Kamini. El libro restituye a la historia a una mujer de intelecto feroz y determinación radical de Bengala antes de la independencia.

Nacida en 1871 en Barisal, en la Presidencia de Bengala, como una de siete hermanos en una familia progresista, el camino de Sen comenzó lejos de los centros médicos de Europa.

Educada en Bethune College en Calcuta (ahora Kolkata), se graduó en la Calcutta Medical College en 1897, ingresando a una profesión que seguía siendo en su mayoría masculina y rígidamente estratificada por raza.

Cortesía del Royal College of Physicians and Surgeons of Glasgow

Sen, sosteniendo a un bebé, en una fotografía sin fecha

Poco después de graduarse, aceptó una oferta que definiría su carrera temprana: un puesto en Nepal como médica de la casa real y jefa del Hospital Zenana de Katmandú.

Durante casi una década practicó medicina al más alto nivel, ganándose la confianza del rey Prithvi Bir Bikram Shah y presentando métodos clínicos modernos en entornos profundamente tradicionales.

Sus años en Nepal no estuvieron exentos de drama.

En medio de rumores de golpes de Estado y disturbios en el palacio, Sen finalmente dejó el país. El rey que la honró con un reloj de oro con su escudo pronto murió, sospechándose envenenamiento como la causa.

Sin embargo, su ambición la llevó más lejos.

En 1911, con apoyo de la Lady Dufferin Fund, viajó a Gran Bretaña, obtuvo una licencia médica en Dublín, estudió en la London School of Hygiene and Tropical Medicine y realizó los exámenes de fellowship en Glasgow.

El Royal College apenas había abierto sus exámenes a las mujeres. En 1912, aprobó, convirtiéndose en la primera mujer en ser Fellow en una institución fundada en 1599.

El triunfo, sin embargo, fue incompleto. Los registros del college indican que Sen “no pudo ocupar cargos oficiales… lo que significa que sus privilegios como Fellow mujer estaban restringidos en comparación con sus colegas masculinos”.

Pasaron otros 11 años para que otra mujer, Margaret Hogg Grant, fuera admitida en 1923.

Deepta Roy Chakraverti

Sen recibió esta cuchara tibetana tsog en reconocimiento a su servicio médico

Deepta Roy Chakraverti

El rey Prithvi Bir Bikram Shah de Nepal le regaló a Sen un reloj de oro con su escudo

Luego viajó a Berlín en 1912 para ampliar sus conocimientos clínicos en un momento en que Europa continental lideraba la investigación médica en enfermedades tropicales. Esta inquietud intelectual definió su carrera.

" Tengo muchas responsabilidades con mis hermanas en mi país", se cita a Sen diciendo en los archivos del Royal College of Physicians and Surgeons of Glasgow.

Al regresar a la India, se unió al Servicio Médico de Mujeres y trabajó en ciudades como Agra, Shimla y Puri.

En Agra, durante disturbios locales dirigidos contra médicos británicos, Sen fue llamada para calmar las tensiones; su presencia como médica india resultó crucial.

Las mujeres la buscaban específicamente; confiaban en ella. Sus pacientes la llamaban cariñosamente “la doctora sari” o “la saree-wali daktarin sahib”.

En Shimla y Puri continuó trabajando en medio de epidemias y condiciones difíciles que algunos médicos coloniales resistían.

Muchas madres jóvenes sufrían de septicemia postparto, una crisis que enfrentó con determinación. “El mayor avance ha ocurrido en los casos maternos”, escribió en su diario con orgullo discreto.

Incluso en su forma de vestir, Sen mostraba una modernidad silenciosa.

Adoptó un estilo práctico de trabajo: un sari con alfiler y blusa de manga larga con cuello de encaje, una ruptura con los drapeados tradicionales indios, más adecuado para las salas de hospital que para las salas de estar.

Cortesía del Royal College of Physicians and Surgeons of Glasgow

El Royal College of Physicians and Surgeons of Glasgow fue fundado en 1599

La vida personal de Sen también tuvo sus cargas.

Mientras estaba en Nepal, adoptó a una niña, Bhutu, cuya madre había muerto en el parto. Como madre soltera en una época en la que la independencia femenina era poco aceptada, Sen equilibraba la rigurosidad profesional con la responsabilidad privada dentro de los límites de la sociedad bengalí tradicional. Pero más tarde, en Calcuta, la niña murió tras una enfermedad debilitante, una pérdida personal devastadora.

Algunos objetos de la vida de Sen sobreviven hoy, conservados por su biógrafa.

Entre ellos, el reloj que le regaló el rey de Nepal — que llevaba en su sari —, la cuchara tibetana tsog en reconocimiento a su servicio médico y un delicado broche de alas azules que compró en Londres. Solo quedan dos fotografías en blanco y negro, ahora depositadas en los archivos del Glasgow College.

El retrato de Chakraverti muestra a una mujer moldeada tanto por la ambición como por la tristeza: una doctora que enfrentó el racismo en la India preindependentista y el sexismo en Gran Bretaña, pero que permaneció firme en su vocación.

“Al celebrar hoy a la Dra. Jamini Sen”, escribe Chakraverti, “honramos no solo a una doctora, sino a una pionera cuya valentía sentó las bases para generaciones de mujeres en la medicina tanto en la India, en Gran Bretaña y más allá.”

Sen falleció en 1932. Durante décadas, su nombre quedó en el olvido. En 2024, más de un siglo después de su histórica Fellowship, finalmente se reveló su retrato en Glasgow, un símbolo de la restauración de una vida que silenciosamente inclinó la historia.

Su historia nos recuerda que la creación de la medicina moderna nunca fue solo una historia europea, ni exclusivamente masculina.

También fue escrita en saris con alfiler, salas de palacio, puestos de epidemias y salones de exámenes donde una mujer bengalí decidida se negó a dar un paso a un lado.