Le Patriarche Filaret, qui s'est battu pour une église orthodoxe ukrainienne indépendante, décède à 97 ans

Patriarche Filaret de Kiev — qui a travaillé pendant des décennies pour établir une Église orthodoxe ukrainienne indépendante, libérée de l’autorité religieuse de Moscou, une schisme qui a anticipé la guerre Russie-Ukraine — est décédé vendredi. Il avait 97 ans.

L’Église orthodoxe d’Ukraine a annoncé son décès, évoquant « l’aggravation de maladies chroniques ».

Filaret avait un rôle plus limité ces dernières années alors que la division culturelle et religieuse entre l’Ukraine et la Russie s’élargissait en un conflit à grande échelle. Mais son héritage inclut un long et partiellement réussi effort pour obtenir la reconnaissance d’une juridiction orthodoxe ukrainienne indépendante.

« La personne et les nombreuses bonnes actions du défunt Patriarche Filaret occupent à juste titre une place particulière dans l’histoire moderne de l’Église orthodoxe locale ukrainienne et de l’Ukraine dans son ensemble », a déclaré le Métropolite Epiphane de Kiev, qui dirige l’OCU.

Filaret « a beaucoup fait pour préserver la vie de l’Église durant les années de répression soviétique, lors de la renaissance spirituelle de l’Ukraine, et surtout durant la lutte pour l’autocéphalie de l’Église », ou son indépendance, a dit Epiphane. Il a évoqué les « événements difficiles » entourant ses affrontements passés avec Filaret, mais a affirmé qu’il « a toujours respecté de manière cohérente la contribution du Patriarche Filaret ».

Les hommages ont également afflué de la part de dirigeants politiques.

Le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a exprimé ses condoléances par téléphone à Epiphane, qualifiant la mort de Filaret de « grande perte pour les Ukrainiens ».

« Il était une personnalité forte et l’un des défenseurs les plus fermes de l’Église ukrainienne, de l’indépendance et de la souveraineté », a déclaré Zelenskyy dans un communiqué publié sur Telegram. « Sans l’énergie, le caractère et le courage du Patriarche Filaret, beaucoup des réalisations de l’Ukraine n’auraient tout simplement pas été possibles. »

Le Parlement ukrainien, la Verkhovna Rada, a publié une déclaration disant que Filaret a apporté une contribution significative à la préservation de la vie ecclésiale durant la répression soviétique et après.

Un moine devenu leader dans l’Église soviétique

Filaret est né en 1929, sous le nom de Mykhailo Denysenko, dans le village de Blahodatne, dans la région de Donetsk en Ukraine. La mort de son père pendant la Seconde Guerre mondiale a influencé sa vocation religieuse, même sous le régime communiste officiellement athée de l’Union soviétique, selon son obituary sur le site de l’OCU.

Il est devenu moine, prenant le nom de Filaret. Il a étudié et servi en Russie et en Ukraine (alors républiques soviétiques) et a également exercé à l’étranger. Il est devenu évêque et, à partir des années 1960, a été la figure de proue de l’Église orthodoxe russe en Ukraine. Il était considéré comme un candidat au patriarcat de Moscou en 1990, mais n’a pas été élu.

Lorsque l’Union soviétique s’est désintégrée et que l’Ukraine est devenue indépendante en 1991, Filaret a mené un mouvement similaire pour l’indépendance dans le domaine ecclésiastique. Il a dirigé un groupe qui a déclaré une Église orthodoxe ukrainienne séparée — le Patriarcat de Kiev.

L’Église orthodoxe russe, qui considère l’Ukraine comme sous son autorité, a rejeté cette démarche. Elle a déposé Filaret de ses fonctions et l’a excommunié, ce qu’il a refusé de reconnaître.

Il a fusionné avec une autre Église dissidente en 2018, et Filaret a reçu le titre de patriarche honoraire. La nouvelle Église unifiée, l’OCU, a été officiellement reconnue en 2019 par le Patriarche œcuménique Bartholomée de Constantinople, qui a également accepté la demande de Filaret de faire annuler son excommunication par Moscou.

Une dimension religieuse à la fracture Ukraine-Russie

Le patriarche œcuménique est considéré comme le « premier parmi ses égaux » dans l’orthodoxie orientale, mais il ne détient pas une autorité papale sur les autres patriarcats. Le Patriarcat de Moscou a rejeté l’autorité de Bartholomée pour entendre l’appel de Filaret ou reconnaître la nouvelle Église unifiée.

En conséquence, il existe deux principales Églises rivales en Ukraine — l’OCU et l’Église orthodoxe ukrainienne. Le gouvernement ukrainien a accusé cette dernière de maintenir des liens avec Moscou, ce que l’Église nie.

La reconnaissance de l’Église dissidente a donné une dimension religieuse à l’élargissement du fossé entre l’Ukraine et la Russie, avec des leaders politiques et religieux russes blâmant même les États-Unis pour y avoir joué un rôle.

Presque immédiatement après la création de l’OCU, Filaret et Epiphane ont eu des désaccords sur sa structure et sa direction, et Filaret a tenté de relancer le Patriarcat de Kiev. Le synode de l’OCU a suspendu la participation de Filaret en 2020.

Cependant, les deux leaders ont évolué vers la réconciliation. Ils se sont rencontrés fin 2025 et ont prié ensemble pour la victoire de l’Ukraine dans sa guerre contre la Russie, selon le service de presse de l’Église orthodoxe d’Ukraine. L’obsèque de l’OCU le désigne sous le titre Sa Sainteté le Patriarche Filaret de Kiev et de toute la Rus’ d’Ukraine.

Filaret a aussi suscité la controverse dans d’autres domaines. En 2020, il a attribué la pandémie de COVID-19 à la punition divine pour le péché humain. « Tout d’abord, je parle du mariage entre personnes de même sexe », a-t-il déclaré dans une interview télévisée.

Il a reçu de nombreux honneurs ecclésiastiques et civils durant sa vie, y compris la plus haute distinction en Ukraine, le titre de Héros de l’Ukraine, en janvier 2019.