Leyes de Salud Mental Ignoran la Atención Tradicional en África: Perspectivas de 5 Países

(MENAFN- The Conversation) Cuando Idoko, un hombre de 23 años que vive en la zona rural de Benue, en el centro-norte de Nigeria, comenzó a escuchar voces, retirarse de su familia y hablar de manera incoherente, la primera llamada de su familia no fue a un psiquiatra. Lo llevaron a un grupo de oración local basado en la fe, donde los miembros oran por personas que creen están siendo afectadas por fuerzas espirituales. Cuando no mostró signos de recuperación, el jefe de la comunidad les aconsejó llevarlo a un sanador tradicional reconocido.

Idoko fue encadenado a un árbol durante las primeras seis semanas y se le administraron dosis de una mezcla herbal preparada por el sanador tradicional. Su condición mejoró y, para el cuarto mes, fue enviado a casa con una larga lista de instrucciones. Recaíó después de un par de meses y finalmente fue referido a un hospital psiquiátrico especializado a más de 200 km de distancia. Conocí a Idoko en Benue hace más de una década y he seguido su historia desde entonces. Tengo permiso para usar su historia.

Esta no es una historia inusual. La depresión, ansiedad, psicosis y trastornos por consumo de sustancias afectan a casi 150 millones de personas en el continente. Sin embargo, la mayoría no recibe atención formal, en parte porque casi no hay disponible. Millones de personas reciben atención, o están retenidas, en entornos que la ley no reconoce. Para muchos en África, los campamentos de oración, sanadores tradicionales y ancianos comunitarios son el primer recurso durante una crisis de salud mental. Muchas personas han sufrido graves violaciones de derechos humanos en estos entornos.

Mis colegas y yo somos investigadores especializados en leyes, políticas y prácticas coercitivas en la atención de la salud mental, trabajando en la intersección de la salud mental global, los derechos humanos y los sistemas de salud.

Recientemente realizamos una investigación sobre la legislación en salud mental en cinco países africanos: Cabo Verde, Egipto, Ghana, Kenia y Nigeria.

Nuestros hallazgos muestran que en los cinco países, las leyes de salud mental están siendo reformadas para alinearse con los estándares internacionales de derechos humanos. Esto es importante porque las leyes de salud mental de la era colonial en África trataban a las personas con condiciones mentales principalmente como sujetos de detención, a menudo sin considerar su dignidad o deseos. La reforma reemplaza este enfoque coercitivo por una atención basada en el consentimiento que respeta la autonomía individual, crea responsabilidad legal, reduce el estigma y mejora el acceso a los servicios.

Sin embargo, también encontramos que las leyes en gran medida ignoran cómo acceden la mayoría de los africanos a la atención. Los sanadores tradicionales y los campamentos de oración siguen fuera del marco legal formal, a pesar de atender a millones, mientras que la pobreza bloquea el acceso a servicios psiquiátricos voluntarios.

Concluimos que las leyes de salud mental deben reflejar la realidad. Los marcos legales que solo regulan las instalaciones psiquiátricas formales están diseñados para un sistema que la mayoría no utilizará. Cuando los servicios formales son escasos y costosos, las personas van donde la atención está disponible, es familiar y culturalmente significativa. La ley tiene muy poco que decir sobre esos lugares.

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Qué hicimos

Nuestra investigación utilizó análisis legal comparativo, examinando los textos de la legislación en salud mental junto con documentos de política en los cinco países, que representan diferentes regiones, idiomas y historias coloniales.

Todos, excepto Kenia, han derogado leyes obsoletas de la era colonial que trataban a los pacientes psiquiátricos principalmente como sujetos de detención. Las nuevas leyes incluyen disposiciones que reflejan los estándares internacionales de derechos humanos, la admisión involuntaria como último recurso, derechos a apelar la detención y prohibiciones sobre el uso de restricciones como castigo.

La nueva Ley de Salud Mental de Nigeria requiere 48 horas de atención médica previa antes de aplicar medidas coercitivas. Ghana va más allá, incluyendo a personas con experiencia vivida en problemas de salud mental en paneles de revisión que deciden si la detención está justificada.

Sin embargo, estas leyes progresistas están basadas en un modelo de atención que consiste únicamente en servicios psiquiátricos formales, hospitalarios y proporcionados por profesionales capacitados. Esto apenas existe en la práctica.

Por ejemplo, Nigeria cuenta con aproximadamente 306 psiquiatras para una población de más de 200 millones de personas. Ghana, Kenia y Cabo Verde enfrentan escasez similar, con 39, 115 y 7 psiquiatras para 33 millones, 55 millones y medio millón de habitantes, respectivamente.

Más del 25% de la población en cuatro de los cinco países vive en pobreza extrema. Cabo Verde es la excepción, con un 4.6% de su población en pobreza extrema. Cuando los servicios psiquiátricos requieren pago de bolsillo, la atención voluntaria se vuelve inaccesible para la mayoría. La admisión involuntaria, que se supone debe ser un último recurso, se convierte en la principal vía para acceder a la atención de salud mental formal. Y incluso esta vía solo está disponible para familias con suficiente dinero para pagarla.

En los cinco países, los sanadores tradicionales, sanadores de fe y campamentos de oración son la opción principal accesible para las familias en crisis de salud mental. Estos practicantes son confiables, asequibles y culturalmente familiares.

Sin embargo, solo Ghana reconoce su existencia en su Ley de Salud Mental, exigiendo colaboración con el Consejo de Medicina Tradicional y Alternativa.

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Por qué los derechos humanos importan en la atención de la salud mental

Las consecuencias de tener protecciones de derechos débiles en la atención de la salud mental son graves.

Human Rights Watch ha documentado casos de personas encadenadas en campamentos de oración, negadas de comida y sometidas a condiciones que equivalen a abuso. Dado que estos lugares están fuera del marco legal formal, no existe un mecanismo para inspeccionarlos, regular sus condiciones o proteger a las personas dentro.

Simplemente condenar estos espacios no resuelve el problema. Para muchos, ofrecen apoyo comunitario y espiritual que los hospitales psiquiátricos no brindan. La falla no está en que existan estos lugares, sino en que la ley nunca ha intentado realmente regularlos.

La pobreza agrava el problema. Incluso donde existen servicios psiquiátricos formales, los costos, el transporte, las tarifas y la pérdida de salarios están fuera del alcance de la mayoría de las familias. La atención voluntaria solo funciona cuando las personas pueden acceder a ella voluntariamente. Cuando la distancia y la pobreza hacen imposible esa elección, el derecho a tratamiento voluntario en la práctica no significa nada.

También existe una tensión más profunda. Los marcos internacionales, como la Convención de la ONU sobre los Derechos de las Personas con Discapacidad, colocan la autonomía individual en el centro. Sin embargo, en muchas sociedades africanas, las decisiones importantes de salud se entienden como responsabilidades colectivas familiares, un valor reflejado en la filosofía africana ampliamente difundida de que “una persona es persona a través de otras personas”.

Los cinco países requieren notificación familiar para admisiones involuntarias, reflejando estos valores comunitarios. Pero ninguno ha resuelto la tensión entre proteger la autonomía individual y respetar las tradiciones de cuidado colectivo. Ningún país contempla directivas anticipadas que permitan a las personas especificar sus preferencias de tratamiento con anticipación.

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Hacia adelante

Los gobiernos necesitan marcos regulatorios que apliquen a sanadores tradicionales, campamentos de oración y atención comunitaria, no para prohibirlos, sino para establecer estándares mínimos de seguridad, evitar que las personas sean retenidas sin supervisión y crear vías de derivación a atención clínica cuando sea necesario.

Las agendas de reforma deben abordar directamente la pobreza. Ampliar los servicios de salud mental voluntarios es un objetivo valioso, pero requiere eliminar barreras financieras y geográficas.

Servicios móviles de atención, trabajadores comunitarios capacitados en apoyo básico en salud mental y la eliminación de tarifas para atención en salud mental son pasos prácticos que los gobiernos pueden tomar ahora.

Las personas con experiencia en salud mental y las familias y comunidades que las cuidan deben ser centrales en la reforma legal. Las leyes redactadas principalmente por psiquiatras y abogados tienden a reflejar las realidades de clínicas y tribunales, no de hogares rurales.

El movimiento de reforma en salud mental en África es encomiable, pero las leyes que pasan por alto los lugares donde la mayoría busca ayuda seguirán siendo buenas leyes solo para unos pocos, mientras millones permanecen sin protección de derechos humanos.